близилось к вечеру. Вот не приведи небо, Эрида дома не окажется, что тогда делать-то? Без поддержки Ордена Рику во всей этой истории ловить нечего, а другого способа с ним связаться Жаворонок себе не представлял.
Проплутав паутиной улиц добрых пару часов, замер на пороге небольшого одноэтажного строения, расположившегося неподалеку от дороги, ведущей к верхним воротам. Обветшалая крыша, покрытая потемневшим от времени тесом – некогда, кажется, выкрашенным в синий цвет, но теперь поди разбери; затворенные окна. Ни резьбы, ни других украшений… Похоже, нашел.
– Так, хорош спать, иди мышей лови! – он отцепил от рукава обнаглевшего котенка. Передернул плечами, отчаянно пытаясь отбросить такие ненужные теперь сомнения, и пару раз ударил в дверь кулаком.
Прошло несколько минут, но на стук никто не откликнулся. Вот демон, если Эрид на дежурстве, это ведь может и несколько дней занять! А поговорить надо, хоть тресни…
Судорожно соображая, что ему делать дальше, Рик простоял на крыльце несколько минут, постучал снова. Развернулся, собираясь уходить, но из глубины дома донесся какой-то грохот. Потом знакомый голос неприветливо осведомился, кого принесли бесы. Ответа, впрочем, Эрид дожидаться не стал: дверь распахнулась настежь, и преступник едва успел отскочить. От замершего в дверном проеме хозяина отчетливо разило чем-то крепким и ягодным. Сложно сказать, что выражали темные глаза стражника, но это точно было не гостеприимство.
– Ты? – придушенно выдохнул он, делая шаг вперед.
Каким чудом Рик успел отшатнуться – пес знает, но удар массивного кулака пришелся вскользь. Обожгло скулу и слегка задело губу. Слава богам, что по касательной, потому что иначе остался бы калекой, а то и вовсе – на тот свет.
Хотя удовольствие один бес вышло сомнительным. Ничего толком не успев сообразить, опрокинулся назад и полетел вниз со ступеней. Падать было невысоко, но приземлился Рик неудачно, от боли в не зажившей еще спине начало мутить. Он дождался, пока набат в голове немного уймется, сглотнул и снизу вверх посмотрел на стражника.
– Твою же… – отер рукавом кровь с разбитых губ, неловко поднялся. – Ну как, полегчало? Теперь поговорим?
Эрид, командир шестого отряда столичной стражи. Эверран, столица
Медлить было нельзя, но Эрид стоял, онемев, и никак не мог унять бестолковую дрожь в пальцах. Проклятье… Столько всего понято, столько переосмыслено… Все, во что так безоглядно верилось, крошится в пальцах, как сухой хлеб. Осыпается.
И вот теперь этот человек стоит на пороге его дома.
Наверно, бывший гвардеец должен был испытать радость, облегчение… Но ни демона он не испытывал! Все уже выдрано с корнем, отрезано по живому – обратно не пришьешь. Ах, демоны!.. Сколько же понадобилось сил, чтобы решиться на то, что он сделал вчера! Вернее – не сделал… А теперь еще раз решаться, еще раз выбирать. Снова на ненавистном перепутье, опять, опять… Великие боги, как же это?.. Он же не сможет больше, это выше человеческих сил!
Но медлить нельзя.
– Проклятье, тебя же ищут!.. Внутрь, быстро! – с ненавистью процедил стражник, отодвигаясь с прохода.
Значит, хранитель все-таки обошелся без Эрида? Но почему тогда принц Эйверик явился сюда в то время, как за ним, наверно, охотится весь столичный гарнизон?! Нужно немедленно хватать вещи и убираться. Под Аллиру или куда-то еще – решить можно потом, а сейчас главное – уходить из города. Странно, что командиру шестого отряда никто не удосужился сообщить о побеге приговоренного преступника. Впрочем, может, его и искали, просто он не слышал… Сутки просидел дома, бессмысленно пялясь в стену. Пил, как последняя скотина, и никак не мог захмелеть.
– Да никто меня не ищет, кому я нужен… – юноша искривил разбитые губы в невеселой какой-то усмешке, поморщился. Помахал измятым листком бумаги, на котором бывший гвардеец с изумлением узнал волчью печать. – У меня все законно. Но за приглашение спасибо!
Он прошел мимо замершего стражника и неуверенно двинулся к двери в жилую комнату. Следом за ним внутрь проскочил облезлый серый котенок. Проклятье, зверья здесь не хватало…
Мужчина с грохотом захлопнул внутреннюю дверь и рухнул на обветшалый сундук. Посмотрел исподлобья на незваного гостя, устроившегося на краю стола.
– Зачем пришел?
Тот рассеянно погладил вспрыгнувшего на колени котенка и пожал плечами. Держался мальчишка напряженно, от его прежней развязной манеры мало что осталось.
– Дело есть! – он поднял на хозяина внимательные глаза, в которых на этот раз не было насмешки: только усталость и почему-то – страх. В зеркале Эрид видел такой взгляд. – Отведи меня к хранителю Ордена.
Стражник невольно рассмеялся. Отвести? Отличная мысль, бесы дери!
Да он двенадцать лет в Ордене и в глаза хранителя не видел, даже не знает о нем ничего! Золотая пластина, которую Эрид вчера швырнул на дно сундука – единственная ниточка, связывавшая их. Ни самого колдуна, ни других членов Ордена бывший гвардеец не знал.
– Слушай, приятель, я понимаю, начали мы с тобой неудачно… – снова заговорил мальчишка, но Эрид перебил.
– Не в этом дело. Рожу я твою видеть не могу, но речь не о том, – он махнул рукой, долил в кружку ежевичной настойки, расплескав половину по липкой и без того столешнице. Отбросил в угол очередную опустевшую бутыль и принялся объяснять…
Эйверик молча слушал, нервно теребя короткие русые пряди. А все-таки сильно он изменился за эти дни.
– Подожди, хочешь сказать, что неизвестно кто, неизвестно как подкинул тебе артефакт, а ты поверил ему, не спрашивая ни имен, ни доказательств? – удивленно вскинулся он. – И почему?
Дурак, вот и поверил! Бесы, да просто больше верить было некому!
– Это разумно. Ты не знаешь, скольких членов Ордена успели взять чер-но-серебряные! Если бы хоть один из них вывел этих выродков на хранителя, мы все уже были бы мертвы! Поверь, здесь умеют спрашивать, – процедил стражник, неприязненно глядя на Эйверика.
– Разумно-то оно разумно, только как-то это все… – собеседник задумался, подбирая слова. – Опасно, не находишь? Ты подчиняешься незнакомцу, о намерениях которого тебе толком ничего не известно.
Ах, ну конечно, осторожность – первое, о чем думает этот человек. Едва ли он понимает, что чувствовал гвардеец разбитой армии, выживший на руинах своей страны.
– А собственно, для чего нужен хранитель человеку, который не собирается лезть в петлю за эверранской короной? – зло выпалил мужчина, опустошая кружку. Со стуком вернул ее на стол, напугав кота.
– Не в короне дело!
Проклятье, то ли виной тому янтарный оттенок его глаз, то ли скудный свет лампы так лег, но что-то заныло в груди, заскреблось. Повеяло той бесконечно далекой осенью, когда их отряд покидал столицу
