— Ну пусть, пусть… Бесспорно, капитан, ты действовал из благородных побуждений. Мы по-прежнему полагаем, что ты станешь добрым Нашим наместником в Северных княжествах. Исходя, разумеется, из…
Ну-ну, подумал капитан, ты сперва войну-то выиграй. Или надеешься, я тебе голову Ангъула этого принесу на блюдечке, ради княжеств, которые ещё даже не завоёваны?
— Ваше Величество, — терпеливо произнёс он вслух, — князь — это всё, конечно, мило, славно… только не по мне.
Адинам неприятно прищурился.
— И что же тогда «по тебе»?
— Принц Содара предан Вам и государству, Ваше Величество, — срезал круг Немец. — Подготовленный правитель, талантливый военачальник… почтительный сын. Сын, Ваше Величество.
— Мы взошли на трон после гибели брата, Адинама Седого, — глухо сказал император. Без привычного доспеха, сгорбленный — он казался совсем маленьким и похожим на орла из «Маппетов», которых капитан смотрел когда-то в детстве. — Обычай Варты требовал унаследовать не только престол. Вара, вдова Нашего брата, со временем сумела стать Нам доброй супругой…
— Но на момент вашей свадьбы…
— Да. Вара была уже непраздна. Принц Содара записан Нашим отпрыском, однако… однако.
— Я знаю, Ваше Величество. Не всё ли равно?
Старый император поднял голову.
— Капитан. Капитан. Неужели ты действительно настолько мало ценишь трон Варты?
Правильно, подумал Немец. Поди объясни гражданину монарху, что это такое — быть Советским человеком. Поди объясни, что в сравнении с таким званием все их тутошние титулы — просто опилки.
Он неожиданно усмехнулся.
Да любой нынешний сопляк душу дьяволу продаст за подобное «приключение». Начитаются говна всякого в Интернете, — такими же сопляками нашкрябанного, — и давай мечтать-наяривать: «кто тут в цари первый? нет никого?..»
И не будет.
Царствия небесныя дрочкой не стяжают.
А вот душу профукать — это запросто. Дьяволы ведь тоже небрезгливые пошли… какой народец — такие у него и бесы.
Хотя это-то как раз можно и переиграть, а, капитан?
— Нет, Ваше Величество, — сказал Немец, — я очень ценю Варту…
— Но в её престоле ты не заинтересован, — закончил фразу Адинам, распрямляясь в кресле и потирая руки. — Что же. Пусть. Ты надеешься отвоевать трон своей Родины. Это Мы вполне понимаем — и надеемся на последующий благожелательный союз двух наших империй.
«Щас», подумал капитан, старательно сохраняя невозмутимо-согласное выражение лица, «восемнадцатой республикой пойдёшь, сразу после монголов и Израиля».
— Но готов ли ты поставить на кон судьбу Варты, отвергая пророчества Манаса?
— А что за пророчества? — осторожно уточнил Немец. — Это которое «на престол взойдёт неродная кровь»?
— Так.
— Во-первых, принц Содара формально не родной. Там же, насколько помню, не сказано, что неродной всей династии. Вполне может быть, что только предыдущему правителю. То есть Вам.
— Проклятый Думья… — пробормотал Адинам.
— Во-вторых, что — пророчества? пророчества пишут люди. А людям свойственно нести всякий бред. Особенно в пророчествах, потому что всё равно проверить никто не успеет.
— Кто же поведал тебе подобную нелепицу?
— Какую именно, Ваше Величество?
— Про людей, кои якобы составляют свитки с пророчествами.
— Неужто эльфы?
— Изо всех разумных рас Вишвы, — медленно проговорил император, — единственно лишь драконы обладают даром прозревать грядущие события.
— А как же Манас, который Гора?..
— Он был Перерождённым. Змеем, возродившимся в человеческом теле — дабы служить Варте. Этого не сказал тебе твой бесстыжий «мудрец»?
— Не сказал. Наверное, и сам не знает.
— Это знают все, — веско проронил император, откровенно наслаждаясь хотя бы такой маленькой победой.
— Потому и не сказал, — вздохнул Немец.
— Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.
Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, «бесценный артефакт» — с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством… Действительно — змей.
— Никто иной, как он научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, — продолжал император, — и он же прочертил пределы земель Наших, указав в тех пределах…
— Карты! — сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам, — портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно — поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?
— Они всего лишь точнее, — признался Адинам Добрый, — намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.
— С высоты его полёта?
— Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.
— Всё лучше, чем по «Беломору»-то летать, — согласился капитан, смутно осуждая звучание слова «дифтера». — Кстати, Ваше Величество…
В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так — штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню — вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд — но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.
Тем более, когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.
— Мобильность, — объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. — По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут — никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.
— Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, — ответил Содара. — Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.
— Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай — и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас — когда готовы.
— Трусливые орки… — пробормотал принц.
— Умные орки. Ангъул-то их — вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.
Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
