Настенька. Девочка держала во рту леденец и искала кого-то взглядом. Найдя меня, нахмарулась.
− Дяденька, вы же Ваня, да? − спросила она таким тоном, будто до этого я всячески отрицал сей факт. − Вы должны узнать кое-что. Только наклонитесь.
Я послушался, думая, что бедный ребенок хочет поделиться очередным своим детским страхом. Но она дыхнула мне в ухо запахом пирогов и тихо прошептала:
− Мама сказала, если я вас увижу, надо предать: «Мы скоро встретимся, Агниса». Получается, вы знакомы с моей мамой?
Конечно же, я не знал Дивну Столпывскую. Зато я встречал человека, который создал ее копию и трехрогую тварь из Фензино. И вот он точно знал, что я буду здесь.
− Это все?
− Да. Ой, а у вас такое колечко красивое, − Настенька восхищенно приоткрыла рот, смешно склонив голову набок, как птичка. − Дорогое наверно. Мне папа запрещает такие вещи носить, говорит − потеряю.
Я не сразу понял, что в ее словах кажется неправильным.
− Ты совсем не грустишь?
− Зачем? − Девочка безмятежно и сыто улыбнулась. − Я просто найду того дяденьку с бумажками. Он обязательно вернет моих родителей и дедушку, и мы снова будем семьей.
Я не стал ругаться, не стал переубеждать. Просто крепко взял ее за руку и отвел к дверям, где ждала Нариса, одетая в простую городскую одежду. Воительница, ласково воркуя, раскинула руки, подхватила девочку и высоко подкинула к потолку. Та рассмеялась.
Я повторил про себя последние слова сироты. Он обязательно вернет всех…
Какие бы цели не стояли перед Ниголом, мы должны его остановить. Иначе скоро Славия утонет в крови, вызванной безграничной любовью. Кто сможет устоять перед искушением вернуть утраченное? Даже я не уверен в своей стойкости, слишком много частиц души успел потерять на пути смага…
Закончив подготовку, мы покинули город-крепость Халькард. Нас вывели через тайный ход, чтобы не вызывать опасных умозаключений у местных жителей. Со смагами и так связывали большинство загадочных событий.
Снаружи уже ждали новые лошади и моя отдохнувшая, соскучившаяся Зга. Кто-то из рарогов вычесал ее гриву и заплел косички. Я бросился навстречу, уткнулся носом в гибкую шею, пока Чернушка пыталась потереться о меня безухой головой. Как же без тебя было тоскливо.
− Скорее бы увидеть Белый город, − с закрытыми глазами сказал я.
− Не торопись, милый, − Веленика поправила стремена своей лошади. − Ты еще не знаешь, что тебе уготовил по возвращению наставник Симеон.
Я застыл, точно мелкий зверек, пойманный врасплох.
− Да, мы уже знаем, − устало прибавил Фес. − Пока ты был в плену у Каша, в обитель пришло письмо из столицы. Говорят, ты сбежал из-под надзора. Оглушил и обворовал двоих братьев. Обманул нас. Многовато прегрешений выходит, брат.
− Да-а, за такое раньше мочеными в соли плетьми пороли. Хорошее было времечко, − причмокнул губами Ойла. – Может, вернуть его?
Вчетвером старшие смотрели на меня с какой-то затаенной мстительностью. Постойте-ка! Да, возможно, я доставил некоторые хлопоты. Повел себя грубо и крайне неуважительно по отношению к Симеону. Возможно, даже где-то перегнул палку. Но это же не повод, чтобы возвращаться к телесным наказаниям!
***
Обратная дорога давалась с трудом. В редкие моменты передышки Ойла доставал свежесозданный марргаст и пристально его разглядывал в свете костра. Он делал это аккуратно, тщательно оберегая кожу от контакта с проклятым камнем. Но его одержимость меня беспокоила.
А ведь в ту поры мы и не подозревали, как быстро и болезненно Истина расколет наши ряды. Хотя могли бы догадаться.
С приближением к южной части Арасанского княжества снега становилось все меньше, пока он не исчез совсем. Хотя пройдет пара месяцев, и здесь с неба начнут сыпаться осколки холода. Природа накинет на себя пелену покоя, чтобы переродиться заново.
Близость столицы нервировала меня, хоть я старался не показать виду. Товарищи списывали мою нервозность на страх перед наказанием. Но это было не так. Я предпочел бы стоять на коленях неделями, не есть и не пить, лишь бы не возвращаться обратно в Фензино.
Место, собравшее в себе все самое дурное и страшное, место потерь, лишившее меня лучшего друга и веры…
Конечно, там не будет ловушек – в этом я уверен. Кому-то вроде Нигола не стоит никакого труда убить или похитить нужного человека. Его слуга, трехрогий, легко справиться с подобной целью. Нет, здесь нечто иное…
Раз я жив, значит, лжепророку (или уже настоящему?) это на руку. Нигол хочет открыть мне глаза. И я должен увидеть его послание прежде, чем братья запрут меня в четырех стенах на долгие годы. Надо улизнуть, воспользовавшись любым удобным случаем.
Опять.
Хотя нам не привыкать, правда, Селио?
Последняя ночевка все решила. До проклятой деревни было всего два дня пути. А Зга весьма проворная кобыла, она сможет пройти через буераки и срежет путь по реке. Я дождался своей очереди дежурить, отсчитал час, тихо встал с разложенного плаща и начал собираться. Очень надеюсь, что дальняя дорога утомила смагов настолько, что они утратили бдительность. Не хочу участвовать в очередном спектакле одного актера.
− Куда спешишь?
Мысленно я очень громко чертыхнулся. Естественно это был он – Ойла полусидел напротив, держа наготове нож. У него, как для смага, была слишком сильная тяга к настоящему оружию. Я бы даже сказал − нездоровая.
− Хочу пойти облегчиться, а что? − скривился я, понимая, что такой ложью даже ребенка не обманешь. Старик глядел единственным глазом почти с сочувствием, как на последнего земного дурака.
− И как ты только деревенских облапошивал? Совсем врать не умеешь.
Я молча встал, закидывая на плечо мешок с остатками провизии. Плевать. Пусть будит всех. Моя Зга гораздо выносливее и быстрее их скакунов, давно сбивших копыта. Успею оторваться от погони.
Но он не двигался.
Я медленно отошел к месту, где паслись лошади. Чернушка, дремавшая под березой, вздрогнула и приоткрыла мягкие веки, когда на нее закинули седло. Тише-тише, не пугайся. Прости, красавица, но у нас есть дела.
− Ты можешь уйти, твое право. Но от этой напасти никому не сбежать, только ноги зря сотрешь, − Старый ворон вновь улегся на спину, пододвигая ступни к слабо-тлеющему костру.
− Я не сбегаю. Мне надо вернуться туда, откуда все началось.
− Это девчонка, она предупредила тебя.
− У меня… это долго объяснять. Просто поверь, наставник, я должен быть там. Если выживу и вернусь, расскажу все, что мне стало известно.
− Только трусы и глупцы верят обещаниям тьмы.
Он
