– Зачем ты все это говоришь мне?
– Мне просто необходимо, чтобы ты знал! Иначе все мои замыслы просто потеряют смысл!
Стратег развел руками, будто досадуя на непонятливость собеседника.
– Я готовлю тебя к бесконечным мукам и поражениям, – Рогги Бур продолжал смаковать собственные слова. – И первые начнутся очень скоро. Ты даже не представляешь своей удивительной и очень значительной роли в предстоящей катастрофе. Ты ведь любишь играть роли, Мим?
– Давай, давай, быстро! – прикрикивал Мах.
Длинные вереницы нелепых фигур в резиновых балахонах с огромными горбами за спинами тянулись к распахнутым зевам каравелл. Странный флот из древних, наскоро залатанных кораблей, названный, как и сама операция «Чумой» готовился к своему последнему походу.
Не очень обширные и совсем не приспособленные для перевозки десанта трюмы заполнялись людьми. Им нечего было терять: у себя на родине они объявлены вне закона, а их жизнь давно уже превратилась в затянувшуюся отсрочку преждевременной смерти. Конечно, одного этого факта мало, чтобы заставить людей броситься навстречу страшной неизвестности.
Но не зря Мим устраивал свои регулярные представления на Сцене своего Театра. Убеждение окрепшего Мима, помноженное на количество внимательных глаз, становилось огромной движущей силой. Действовать оно продолжало и теперь, когда самого Мима не было рядом.
Подслеповатые синапсы старинных кораблей с удивлением взирали на своих нежданных пассажиров…
Если бы эти корабли могли говорить… Наверняка они поведали бы много удивительных историй о покорении холодного космоса, о заселении безжизненных планет, о героической и почти забытой уже Конкисте. И уж точно: они очень удивились бы столь внезапно прерванному отдыху. Их сон был долог, очень долог. И предстоящий поход они ощутили бы не больше, как миг в своей долгой и удивительной жизни…
Бывший Мусорщик Мах, а теперь – командующий Амией Мима – не был расположен к столь лирическому настроению. Его беспокоил ряд серьезных проблем.
И первой из них была нехватка Летунов для управления каравеллами. Говоря прямо, изо всех прозревших Сильных Летуном оказался только один. Ему предстояло вести флагман. Каждый Сильный обладал некоторыми навыками в управлении звездными кораблями.
Но вести древние каравеллы…
Все это могло обернуться катастрофой. Правда Зиг сумел объединить усилия нескольких Эстетов, чьим призванием до Воздаяния была работа с интеллектуальными системами. Теперь управление всеми кораблями сосредоточилось в одних единственных руках.
Единственный Летун Армии Мима с земным прозвищем Отто и родным именем Оотс с легкой руки Маха был назначен Впередлетящим. Это выглядело бы как насмешка, будь этот флот настоящим: как мог именоваться высшим Летунским званием тот, в подчинении которого не было ни одного Летуна?
И Оотс с насмешкой над самим собой принял это звание. Так или иначе, ему предстояло небывалое в истории звездных Стай предприятие: в одиночку вести в бой сотню плохо управляемых старых галош.
Другой проблемой, о которой Маху даже не хотелось думать, был прорыв такой армады сквозь линии враждебно настроенных боевых стай. Конечно, он рассчитывал на прикрытие со стороны Нейлы. Но истинную мощь Бастиона до сих пор не знал никто. И Мах предпочел бы никогда не узнать этого. Тем не менее, он готовился к большим потерям уже на первом этапе операции.
И, наконец, самым больным вопросом оставалось прибытие в систему Колосса. Где-то там сейчас должен быть Гор. Ведь он обещал помочь, подстраховать свой неказистый флот.
Но ждать вестей от Мима не приходилось. И оставалось лишь уповать на удачу и неожиданность столь странного вторжения.
Мах рассчитывал на банальный обман защитных систем Метрополии. Ведь каравеллы, по сути, не несли в себе никакого оружия. И даже просканированные насквозь, не выдали бы секретного замысла.
Оружием Мима по-прежнему был собственный страх Конгломерата перед его же опасной игрушкой – маленьким шариком по имени Земля. И часть этого шарика, легкую, невесомую, должны были доставить на Колосс неповоротливые каравеллы Маха.
Погрузка была завершена, и Маху предстояло последним взойти на борт одной из каравелл. Он окинул взглядом горстку Мудрых и Темных из тех, кому предстояло охранять Бастион до возвращения флота вместе с Мимом.
Если, конечно они вернутся…
– Нейла, приготовься выпустить корабли! – скомандовал Мах.
– Ты же знаешь, я всегда готова помочь тебе, друг мой, – ласково ответила Нейла.
Мах ступил уже на посадочные сходни, как услышал негромкий. Спокойный голос Нейлы:
– Мах, не торопись. Ты забыл взять с собой еще одного бойца…
– Внимание! В районе Базы показалась движущаяся цель! – доложил Слухач.
– Так, держи ее! – приказал Гир К’Оберт. – Что за цель? Она определяется?
– Да, определяется… Но это, наверное, какая-то ошибка…
– Ну?!
– Цель определилась как поисковая каравелла класса «три»!
– Этого не может быть, – произнес Первый Вожак. – Таких нет в пространстве уже… уже десять тысяч лет… Уточните принадлежность цели!
– Принадлежность… Колосс!
– Что значит – «Колосс»? Это судно принадлежит Конгломерату?
– Сервер говорит только «Колосс»
– Всевидящий Сервер… Что за корабль-призрак…
Гир К’Оберт не верил своим глазам: на боевой панели проплывал силуэт самой настоящей каравеллы времен Конкисты! Да, да – в то время не было еще Конгломерата, и система Колосса была единственным, что объединяло немногие разрозненные Миры…
– Мой Вожак, это похоже на провокацию! – сказал быстро подошедший к мерцающей ограничительной линии человек.
– Я понимаю это, Экзетур, – отозвался Гир К’Оберт. – Мы просканировали его – он не несет оружия.
– И все-таки…
– Мой Вожак, смотрите – еще один! – крикнул Слухач. – И еще! Еще!!!
Гир К’Оберт обмер: мимо его Стай двигалась призрачная армада древних кораблей. Это было похоже на бред, на эпизод какой-то страшной сказки…
Но Первому Вожаку не пристало впадать в мистику.
– Вести цели! – приказал он. – Приготовиться к уничтожению! Слухач – дайте связь с ними!
– Связи нет!
– Тогда готовность «Смерть!» Бить только младшим оружием на минимуме мощности!
– Правильное решение, мой Вожак! – пробормотал побледневший Нюхач.
Летуны заметались по мостиками всех кораблей крыла. Уничтожение этой армады не представлялось сложным делом: она не имела вооружения, не несла эффективных систем защиты.
Был во всем этом какой-то подвох…
– Мой Вожак! Связь! – доложил Слухач.
– С каравеллами? – встрепенулся Гир К’Оберт.
– Никак нет. С Колоссом. Пришел экстренный приказ.
– От кого?
– Это… Это Четвертый Стратег…
Гир К’Оберт на миг лишился дара речи. В Конгломерате не принято нарушение стройной системы субординации – ведь это прямое посягательство на принципы Линейной Структуры. Поэтому обычно Первый Вожак имел дело только Впередлетящим. И даже приказ из Адмиралтейства стал бы для него шоком.
Но приказ самого Стратега…
Гир К’Оберт увидел перекошенное от ужаса лицо Нюхача и понял, что он не одинок в своем изумлении.
– Что в приказе? – хрипло спросил Первый Вожак.
– «Пропустить каравеллы, при необходимости обеспечить прикрытие. Об выполнении доложить…»
Гир К’Оберт судорожно сжал зубы. И раздельно проговорил:
– Доложите: «Приказ исполнен. Жду дальнейших распоряжений» Стоп! Про дальнейшие распоряжения – лишнее. Просто: «Приказ исполнен».
– Сделано! – доложил Слухач.
Летуны молча наблюдали, как призрачная армада ползет сквозь строй мощных ударных кораблей, тяжело и неуклюже набирая скорость для прыжка. Словно жалкие насекомые среди гордых птиц…
Гир К’Оберт резко оборвал в себе эти презрительные мысли. Перед ним проходили удивительные, легендарные корабли.
И он отдал бы многое, чтобы узнать правду об этих кораблях и об этом их таинственном полете…
– Что это? Что, происходит?! – тыча пальцем в боевую панель, кричал Роу. – Откуда взялись эти корабли? Что же это – к противнику пришла поддержка?! Что же вы молчите, Впередлетящий?!
Дор К’Cид долго не отвечал, всматриваясь в неясные образы, плывущие в объемной схеме. На лицо его упала тень задумчивости и легкой печали.
– Что вы кричите, милейший Роу? – произнес наконец он. – Какая это может быть поддержка? Это же рухлядь – старинные поисковые корабли. Каравеллы, которым место лишь в музеях Метрополии. Просто удивительно – откуда они взялись? Неужели летят с этой вашей Базы?
– Но как вы собираетесь реагировать на это, Дор К’Cид? – не унимался Роу.
Его одолевал страх. Страх перед неизвестностью и невозможностью самому вмешаться в события. Даже встречать смерть лицом к лицу не так страшно, когда ты можешь сопротивляться сам, используя свои руки, свой разум и волю! А сейчас его воля – в руках Летунов, живущих непонятными и странными предрассудками…
