Но человек опередил его.
– Стратег ждет вас, – произнес он и жестом пригласил Гора проследовать с ним к экипажу.
Все это было очень странно. Но Гор не позволял мыслям идти вразброд, строя всевозможные версии и накручивая неприятные ощущения обмана, ловушки, загнанности и страшной развязки.
Все было просто не так, как это можно было себе представить. Но ведь и Гор всегда делал ставку на импровизацию. А потому следовало спокойно принять предложенные правила и ждать, что из этого выйдет…
Экипажи мягко неслись на небольшой высоте над поверхностью.
Это не было похоже не земные правительственные кортежи, которые несутся по дороге железной змеей с воем сирен и миганием маячков, распугивая случайных прохожих и зазевавшихся водителей.
Экипажи парили над травой, полями, деревьями, водой, выстроившись в клин – словно стая перелетных птиц. Это было красиво, это завораживало – как и вся местная природа, любовно переделанная для максимального комфорта счастливых обитателей Четвертой Колосса. Как темно-синяя вода озер и прозрачное небо – в котором, если присмотреться, виднелись три тонких серпа Первой, Второй и Третьей планет Колосса. Это тоже удивительно: с поверхности соседние Вершины должны были казаться гигантами…
Гор сидел на удобном диване позади водителя, которого могло и не быть в столь совершенной машине, но который лишь подчеркивал высокий статус того, кто имел счастье нестись по просторам этой планеты в такой особенной обстановке.
Гор еще вяло подумал про каких-то древних землян, которых перед ритуальной смертью подвергали всяческим плотским удовольствиям. Но, отмахнувшись, прогнал и эту мысль.
У него была цель – и цель эту надо реализовать. Даже не имея на то возможностей.
Ведь сотня старых, как сам Конгломерат, каравелл, скоро двинется в сторону этого чудного мира, чтобы напомнить ему: не всем во Вселенной живется столь хорошо и вольготно. Что нельзя строить какой бы то ни было распрекрасный мир на костях миллиардов тех, кого считают недолюдьми, годными лишь для реализаций амбиций тех, кто взял себе право называться Мудрыми.
Умом Гор понимал, что уже не сможет, как рассчитывал, пользуясь своими способностями, проникнуть в руководство сил обороны Колосса и хоть как-то помочь своим кораблям достичь цели. Хотя бы некоторым из них… Конечно, идея эта с самого начала была безумной, но…
Но теперь и об этом придется забыть. Мах поведет свои каравеллы безо всякого прикрытия. И даже если ему удастся миновать осадившие Землю вражеские Стаи…
– Почтенный Вожак, мы прибыли! – сообщил водитель, судя по внешности, из числа Сильных, но в странной незнакомой форме.
– Да, да, спасибо, – сказал Гор, выбираясь из экипажа на сочный газон.
Кортеж немедленно тронулся с места – и почти бесшумно растворился вдали. Рядом с Гором остался лишь этот рафинированный, как и весь этот пейзаж, человек.
Гор медленно поднял голову.
Он стоял у подножия колоссального дворца. Это был именно дворец – той самой архитектуры, которой нередко грешат иллюстраторы средневековых историй, только увеличенный во много раз и дополненный совершенно новыми подробностями. Гор даже растерялся: он не мог понять – кто у кого взял саму эту идею?
Но в мозгу вспыхнули туманные слова.
«Узел событий…»
Конечно же, многое из того, что происходило в Мирах Конгломерата, было лишь отражением беспокойных перипетий жизни планеты Земля. Конечно, если легендарный Узел действительно существует…
– Пройдемте внутрь. Вас ждут, – произнес провожатый, и Гор машинально последовал за ним.
Пришедшие в движение плоскости под ногами неощутимо подбросили их верх – и вот они уже идут по широким коридорам, роскошной отделки и совершенно невообразимой архитектуры. Если выразить впечатления Гора одним словом, то все здесь было «слишком». Слишком большое, слишком изысканное, слишком красивое…
Впрочем, Гора явно привели сюда не на экскурсию. Через несколько минут он остался один в огромном пустом зале, который, в отличие от других, не блистал отделкой и изяществом обводов стен и потолка. Просто крепкие стены из серого камня и такой же мрачный потолок. Где прятались источники мягкого ненавязчивого света, осталось неясным.
Видимо, здесь Гору следовало ждать развязки. Неужели здесь и сейчас начнут разоблачать того, кто, прикинувшись Летуном по имени Фетч, коварно проник с неизвестными целями в сердце ведущего войну Конгломерата? Неужто допросы с пристрастием принято проводить вот в таких циклопических дворцах, а не в душных сырых камерах пыток?
Просто бред какой-то…
…До Гора донесся звук шагов. Он повернул голову.
К нему приближался какой-то человек в легком костюме по местной моде. Человек сразу же показался Гору знакомым.
– Привет тебе, мой враг! – насмешливо произнес человек.
И Гор узнал его.
Это был Поджигатель.
Тот, который столько раз стремился отнять его собственную жизнь, а не сумев сделать этого, отнял жизни его близких…
Нейла.
Гор с криком ярости бросился на Поджигателя.
Вот он совсем близко! Осталось только протянуть крепкие пальцы к его горлу…
Дикая боль пронзила все его существо. Гор лежал на каменном полу и в судорогах страшных мучений пытался вспомнить: кто он? Зачем?..
– Что же ты, Мим? Неужто так и не научился справляться со своими эмоциями? И даже допинг земного воздуха не помогает тебе?
Голос Поджигателя доносился издалека, словно сквозь ватную стену. Гор безрезультатно пытался подняться на ноги.
– Убийца… Гнусный Поджигатель… – вялым лепетом срывалось с его губ.
– Да, я убийца, – смакуя слово, произнес Рогги Бур. – Только представь себе – уже не просто Поджигатель. Странным вывертом судьбы я теперь не кто иной, как Стратег… Да, да – я один из тех самых Стратегов, которыми тебя пугала матушка, когда ты не хотел есть кашку… Ой, я кажется задел тебя за живое?
Гор с ревом вскочил и из последних сил бросился на мерзавца.
И рухнул, будто наскочив на бетонную стену.
– Что? – сочувственно произнес Стратег. – Не помогают чудесные способности? Ну, извини. Навредить Стратегу в его собственном дворце никак невозможно. Здесь мне и стены помогают, как говорят на нашей чудной Земле… Ты ведь помнишь Землю?..
– Зачем я здесь? – прохрипел Гор, с трудом садясь на холодном полу.
Стратег расхохотался в ответ.
– Ты задаешь удивительные вопросы, Гор Дэй, из несуществующей Ветви Мимов, – с удовольствие произнес Стратег. – Откуда мне знать, зачем ты направлялся на эту планету? На мою, между прочим, планету! Я полагаю, не для того, чтобы навестить меня, своего старого друга…
Гор поднял на бывшего Поджигателя тяжелый взгляд.
– Почему ты тогда не убил меня? – спросил Гор. – Тогда, когда твоя игрушка убила Нейлу?
Рогги Бур присел, чтобы его глаза оказались напротив глаз Гора. В них светилось счастливое безумие.
– Неужели ты не понял? – задыхаясь от какой-то болезненной радости, произнес он. – Я уже не хочу убивать тебя…
– Но ведь я – твой враг… – тихо сказал Гор.
– Да! – восторженно воскликнул Рогги Бур. – Настоящий, матерый, отъявленный враг! Такой, будто я сам тебя взлелеял и вырастил…
– Иметь такого врага – даже лучше, чем иметь друга… – глухо, сам себе сказал Гор.
– Да! Да! Ты понял! – расхохотался Рогги Бур и резко поднялся.
Он обошел Гора по кругу, рассматривая того, словно ценный трофей, и произнес с каким-то новым пафосом:
– Я мог бы тебя убить. И тогда, и сейчас. Но дело в том, что истинная победа над врагом заключается в его бесконечных поражениях, его муках и терзаниях. Просто убить врага – значит проиграть…
Гор смотрел на этого человека, как на невиданное, страшное и непонятное чудовище. Ибо кто, как не чудовище может произносить такие слова и совершать подобные поступки?
– Я не буду убивать тебя. Пока. Более того – я дам тебе шанс отыграться…
Рогги Бур остановился, словно внезапно задумавшись – и рассмеялся собственным мыслям.
– Уж не вообразил ли ты себя сверхчеловеком? – поинтересовался Гор. – Таким, которому ничто не угрожает, который всесилен и бессмертен?
– Представь себе – нет! – с удовольствием отвели Рогги Бур и заглянул в глаза Гору.
Взгляд этот был тяжелым и страшным. Хоть новоявленный Стратег и скалился сейчас во весь рот.
– Я знаю, что смертен. Более того, – он хихикнул, – Я поставил себя в равные с тобой условия. Я достаточно наглотался ароматного земного воздуха. И теперь мне осталось жить ненамного больше, чем тебе…
– Ты психопат, безумец, – спокойно сказал Гор. – Что может быть ценнее собственной жизни?
– Как что? – удивился Рогги Бур. – Конечно же – видеть бесконечные мучения своих злейших врагов. И смерть многочисленных врагов помельче. Ведь теперь ты понимаешь меня, Мим?
– Зачем ты все это говоришь мне?
