Что ж, он провел отличную комбинацию. Настало время немного расслабиться… Да, он совсем забыл за своими делами! Ведь у него во дворце есть превосходная игрушка!
Его персональный враг!
Гор чувствовал, как за пределами его каменного мешка что-то происходит. Это ощущение приходило откуда-то изнутри, словно от некой его незнакомой сущности, которой было известно гораздо больше, чем простому человеку. Он чувствовал, как там, за стенами его новой тюрьмы, вступают в свои права боль, страх и ненависть. И от этого бездеятельное заточение становилось еще более невыносимым.
Поэтому, когда он снова услышал знакомую поступь, он даже обрадовался. Насколько можно обрадоваться новой встрече с ненавистным врагом.
Поджигатель выглядел празднично. Он прямо-таки излучал довольство.
– Ты сияешь так, будто только что уничтожил планету, Поджигатель – мрачно сказал Гор.
Рогги Бур расхохотался.
– Да ты совсем недалек от истины Мим! – сказал Рогги Бур. – Последнее время ты все чаще веселишь меня! Может, останешься у меня – в качестве придворного шута?
Поджигатель с издевкой рассматривал своего персонального врага.
Все-таки, это не очень интересно, когда твой враг уже у тебя в руках. Пропадает тот азарт, то особое напряжение погони. Остается лишь придумать некое изощренное средство, чтобы унизить его, заставить того страдать максимально мучительно и долго. Благо, теперь у него есть время и все возможности для этого.
– Пожалуй, я сделаю из тебя забавного уродца, – задумчиво разглядывая Гора, произнес Стратег.
Он обошел сидящего на полу Мима, кивая с важным, деловым видом.
– Да, да! Пожалуй, это будет лучшее завершение нашего затянувшегося конфликта. Убивать тебя, так ты уже понял, мне совершенно не интересно. Только вот следует определиться, как интереснее реализовать мою идею. Укоротить тебе руки и ноги? Превратить тебя в забавного карлика? Ха-ха! Я даже представляю, как мои мастера придают твоему лицу все более и более забавное выражение… Или сделать из тебя живое настольное украшение? Хм… Пожалуй, это будет наглядно и экономно. Представь: твоя живая голова в качестве моего пресс-папье…
Гор равнодушно внимал жутким фантазиям дорвавшегося до невиданной власти убийцы. Он прекрасно понимал, что слова бывшего Поджигателя легко могут реализоваться самым жутким образом.
Но страха уже не было. Что-то подсказывало, что его друзья все-таки реализовали их общий дерзкий план. В противном случае о провале Рогги Бур сообщил бы в первую очередь.
– А что, – произнес Гор, глядя прямо в глаза врага. – На Колоссе все в порядке? Я беспокоюсь о благополучии этого замечательного места. А то на некоторых планетах случаются порой очень неприятные проблемы с атмосферой…
Стратег криво улыбнулся:
– Твой смелый план был хорош, – признал он. – Только, видишь ли, в чем дело: польза от любого плана не всегда достается его авторам. Скажу честно: я с удовольствием подыграл твоему безумному замыслу. Конечно, он был изначально обречен на провал, как и все дилетантские выходки бунтовщиков-самоучек. Но с моей помощью тебе удалось достичь высоких результатов…
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – медленно произнес Гор. – Какая еще помощь от тебя, грязная тварь?!
Стратег, казалось, с удовольствием принял это оскорбление.
– Твои люди с жаром бросились выполнять мои собственные планы, – усмехнулся он. – Почему бы мне не поощрить их в этом замечательном начинании? Мне нужен был хаос – и этот хаос с большим желанием устроили твои безумные друзья-Обреченные. Право же – даже в пьяном бреду я не придумал бы нарядить собственную армию в дурацкие противохимические балахоны! Ты и впрямь артист, Мим! Шоумен – так ведь говорят на Земле? И твое шоу удалось на славу!
– И что же принесло тебе мое шоу? – хрипло спросил Мим.
Ненависть снова брала в нем верх. Но это была бессильная ненависть.
– Оно принесло мне власть. Еще больше власти в копилку моих желаний. Но твое шоу быстро наскучило мне. И я решил уволить артистов. Уволить в принципе – из этого мира…
Мим в ярости бросился на Стратега и снова был сбит с ног охранными системами.
Невыносимая боль терзала его, а бывший Поджигатель продолжал смаковать подробности:
– Я отдал приказ раздавить твоих заразных тараканов. Их просто сожгут с орбиты – одного за другим. Спешу утешить тебя: вместе с твоими друзьями погибнет целая планета. Но самое забавное: все Миры вскоре узнают о тебе и твоих друзьях, как о самых беспощадных убийцах в истории. Ты ведь этого добивался?
Рогги Бур рассмеялся и добавил:
– Мои же лавры будут куда скромнее: простой спаситель человечества от заразы, пришедшей с гнусной планетки под названием Земля…
Гор бессильно рычал, катаясь по полу, а Поджигатель говорил и говорил. И, казалось, мучениям не будет конца.
Но вдруг что-то случилось.
Каменные стены дрогнули, и в духоту этого зала пыток ворвался свежий ветер. Мим краем воспаленного сознания услышал крик своего врага и топот убегающих ног.
А чуть позже, когда боль схлынула, он увидел над собой синее небо. И знакомое лицо на его фоне. Такое близкое… и совершенно неуместное здесь, в этом чужом и негостеприимном мире.
– Даша?! Откуда?! Как!?
Даша смотрела на него большими удивленными глазами. Простая земная девушка, хрупкая и беззащитная – она только что чудом выдернула его из лап чудовища!
– Вы хотели, чтобы я пропустила самое интересное? – надув губки, произнесла она. – Мне просто стало обидно…
– Как ты здесь очутилась? – поднимаясь на ноги, произнес Гор.
Они были на посадочной площадке – на самой вершине гигантского дворца. Рядом стояла Сестра – не очень ровно, занимая место яхты Стратега и любопытно водя усами чувствительных синапсов. Заметив взгляд Гора, Даша дернула плечиком:
– Его яхта мешала посадке. Пришлось ее слегка подвинуть…
Снизу донесся гул взрыва. Гор глянул: там догорал экипаж, раздавленный рухнувшей с огромной высоты тушей корабля.
И тут Гор встрепенулся:
– У нас совсем мало времени! По нашим собираются нанести удар! Я только не знаю, как и где…
– Зато я знаю, – спокойно произнесла девушка. – Прыгаем в яхту, быстро! Тебе помочь?..
Они неслись в сторону Второй Колосса. И Гор видел на образной панели бесчисленные метки боевых кораблей: они брали несчастную планету в плотное кольцо, блокируя отступление дерзких каравелл и готовясь превратить ее поверхность в раскаленное, булькающее лавой месиво.
И Гор вдруг отчетливо понял, что никаких шансов спасти друзей у него в действительности нет. И его собственное спасение навсегда останется для него лишь напоминанием, вечным укором его непомерным амбициям и пренебрежению чужими жизнями…
Панель образов внезапно озарилась синеватым мерцанием.
– Кажется, не все так плохо, – загадочно произнесла Даша. – Похоже, на помощь идут, если не друзья, то, по крайней мере – враги наших врагов…
Гор не понял этих слов. Ему оставалось лишь наблюдать, как вспыхивают в пространстве мириады новых и новых меток – тех, что обозначали прибытие из прыжка ударных звездных Стай…
– Ну, что, ну что там?! – взволнованно сжимая кулаки, кричал Роу.
Его сердце отчаянно колотилось: ведь решение, которое он принял накануне, было самым отчаянным в его жизни.
Информаторы передали по дальней связи о катастрофе на Колоссе. Это было неожиданным подарком – и единственным шансом удачно завершить рейд, внеся достаточную долю хаоса в размеренную жизнь Конгломерата.
И Объединенные стаи, неожиданно для противника, отступили из системы Земли, быстро и слаженно уйдя в прыжок.
И вот они там, куда даже не помышляли сунуться в начале длинного разрушительного рейда. В самом центре напыщенного и уверенного в своей несокрушимости Конгломерата.
– Похоже, мы сделали правильный выбор, – осматривая тактическую схему, с удовлетворением произнес Впередлетящий. – Информаторы донесли верно: Оборонительные силы Колосса в разброде. Смотрите – они скопились у одной вершины. И ближайшая к нам – Первая Колосса – совершенно беззащитна… А это значит…
В один миг Впередлетящий из пожилого ветерана превратился в лютого зверя войны:
– Готовность «смерть»! – яростно крикнул он. – Всем канонирам – сосредоточить импульсы на поверхности Первой Колосса! Цели – системы защиты, административные полисы, дворцы Стратега! Удар – по готовности!
Объединенные Стаи Россыпи стали расходиться широким веером, одновременно наливаясь синевой силовых полей. Какой-то корвет не выдержал строя и налетел на одну из колоссальных статуй Созерцателей. И тут же вспыхнул, озарившись внутренним убийственным пламенем. Огромный обломок плеча Созерцателя медленно вращаясь, полетел в сторону Колосса.
Оскалившиеся было на собственную планету Силы обороны, среагировали немедленно. Четкие и быстрые перестроения перенаправили клин удара в сторону нового, нежданного врага.
