нашу свободу!
— Но вам, как и всем нам, нужно железо, — сказала Яз. — Значит, вы принимаете их законы.
— Нет. Мы сражаемся. — В карих глазах вспыхнул гнев. — Но первая часть любого боя — понять врага. Жрецы говорят, что они добывают и выплавляют железо из сердца Черной Скалы. Они говорят, там есть уголь и руда. Но Аксит давно наблюдают за ними, и дыма, который выходит из этой горы, недостаточно. В течение нескольких дней, во время встречи, Черная Скала извергает дым, но в те месяцы, когда жрецы верят, что кланы странствуют за морями, он едва сочится.
Квелл улыбнулся:
— И еще в нескольких милях от их горы есть огромная яма, которую тепло проделало в толще льда.
Майя кивнула:
— И поэтому всем детям Аксит говорят, что, если их когда-нибудь бросят в яму, их долг — раскрыть тайны железа и спастись с этим знанием.
— И что потом? — спросила Яз. — Они говорят тебе большое спасибо и бросают тебя обратно?
Майя насупилась, но Яз поняла, что ее вопрос попал в точку.
— Ты знаешь, как они вытаскивают железо? — спросила Яз.
Майя кивнула:
— Они кладут звезды в два сигил-горшка и опускают их на проволоке, чтобы быстро протопить две узкие дыры во льду. Вода льется через крышу на пещеру с городом. Они закупоривают низ одной из ям и высыпают в нее уголь. Затем они как-то призывают уголь-червя, и тот, следуя за линией угля, проделывает во льду большую широкую дыру, причем вся вода стекает через другую узкую дыру, которую они сделали.
Червь уходит в сторону прежде, чем провалиться сквозь потолок, но последний кусочек они могут расплавить сами. А потом опускают клетку для железных грузов и поднимают их наверх. Когда все закончено, рабочие на этом конце заделывают отверстие, чтобы не образовалась новая яма, и через некоторое время поток льда сжимает остальное. Когда Яма Пропавших уходит слишком далеко от города, они начинают здесь новую. Они делают это примерно раз в тридцать лет.
Яз и Квелл, разинув рот, смотрели на Майю.
— Ты не могла узнать все это, просто подслушивая в течение нескольких дней! — сказала Яз.
— И ни один старейшина не раскрыл бы все свои секреты кому-то столь новому, не так ли? — Квелл нахмурился.
— Я спросила у Петрика, — сказала Майя. — Он чувствовал себя неловко из-за того, что не знал. Потом я шпионила за ним во время сна, пока он не пошел и не потребовал, чтобы Арка дал ему ответы. — Она пожала плечами. — Просто надо знать, как у людей работает голова. Петрику было все равно, что он ничего не знает, пока это не поставило его в одно положение с девочкой, все еще мокрой после падения. Вот тогда он понял, что должен знать. Следующая передача — через двадцать три дня.
Мысли Яз мучили ее образами медленного, неизбежного падения Петрика с моста. Именно Петрик спас ее от Хетты, когда она выбралась из озер. Яз отмахнулась от этих мыслей:
— Ты считаешь, мы должны подняться в клетке?
— Да, — кивнула Майя.
— Через двадцать три дня? К тому времени Теус захватит все пещеры, если только Пом не восстановит контроль над своим охотником. Но, если это случится, Пом получит все пещеры, и нам будет не намного лучше, чем с Теусом. Эта новая звезда Пома запятнала его… как будто раньше он не был достаточно плохим.
— Мы могли бы спрятаться в городе. — Даже в голосе Майи звучало сомнение, хотя она могла спрятаться в тени.
— Там, внизу, есть твари, которые убьют нас быстрее, чем Пом или Теус, — возразил Квелл.
— У тебя есть идея получше? — спросила Майя, и выражение ее лица снова стало свирепым.
Квелл отвернулся, сжав руки в кулаки. Он начал спускаться по длинному склону к городу, пиная на ходу землю. Яз никогда не видела его таким — злым, неуверенным в себе.
Она уже собиралась последовать за ним, когда он развернулся и зашагал назад с потемневшим лицом.
— Яз… — Он запнулся под ее пристальным взглядом.
— В чем дело?
Он сунул руку в меха и вытащил маленькую желтую звездочку, не больше ногтя на мизинце. Казалось, ему было больно держать звезду, и он протянул ее Яз, жестом предлагая взять.
Яз, не прикасаясь, сняла ее с большого и указательного пальцев Квелла, и позволила повиснуть в воздухе между ними рядом с еще не заданными вопросами о ее существовании. Звезда светила кислым желтым светом, и ее песня не походила на обычные песни звезд. Что-то в ней заставило Яз подумать о черных полосках кожи, трепещущих на ветру.
— Он сказал, что я могу спасти тебя, — беспомощно произнес Квелл. — Но мне пришлось солгать тебе. Если бы ты узнала, что за всем этим стоит он…
— Но за всем этим стоял ты… и ты пришел, чтобы спасти меня. — Яз никогда не понимала, когда в историях говорилось о разбитом сердце, но сейчас что-то разорвалось в ее груди. — Квелл? — Она судорожно вздохнула, чтобы успокоить голос. — Ты украл упряжные веревки, чтобы…
— Они отдали веревки мне, потому что так велел регулятор. — Квелл опустил голову. — Но мне веревки не понадобились. Жрец сказал, что со мной ничего не случится, если я прыгну. Но я был слишком напуган, чтобы прыгать…
Яз выхватила из воздуха желтую звезду. В тот же миг в голове вспыхнули шрамы на лице и черепе, сигил-письмена, знакомые по стенам города Пропавших. Изможденные и кислые черты лица жреца. Белые радужки Икта его глаз. Она отпустила звезду, словно укушенная:
— Ты использовал это, чтобы запланировать более раннюю передачу железа?
Квелл кивнул:
— Я не могу говорить с ним, но он сказал, что, если я буду держать звезду и сосредоточенно думать о тебе, он поймет, что я готов, и организует передачу.
— Значит, он знает, что мы идем. Они все будут ждать нас на льду, когда нас вытащат? Готовые нас схватить. — Яз покачала головой. — Квелл, как ты мог?
— Как я мог что? — Теперь его голос звучал сердито. — Как я мог хотеть вернуть тебя домой? Ты просто бросилась в яму. В этом не было необходимости. Ты бросила нас. Ты бросила меня! И теперь ты сердишься на меня, потому что мне понадобилась помощь, чтобы спасти тебя?
— Ты должен был рассказать мне, что работаешь с регулятором.
— Я боялся, что ты не вернешься со мной. Я не понимал, что с тобой случилось. Что тебе пришло в голову. — Он вздохнул и в недоумении развел руками. — Ты бросилась в яму, Яз!
— Зин…
— Да, Зин! Я
