землю, прислонившись к горячей покрышке, ненадолго опустил веки. Перед глазами поплыли однообразные ландшафты, знакомые с детства: рыжебокие валуны, прилегшие поспать в высокой траве, темные островки леса. Он открыл глаза – ничего не изменилось: камни, холмы, клочки леса среди пустоши. Птица вылетела с другой стороны горы, покружила и превратилась в крохотную точку. Дэн глядел, как она растворяется в оранжевой полоске заката.
Что-то не так с этим пейзажем. Где-то прячется ловушка, обман. Птица? Она здесь ни при чем. Что-то другое. Холмы? Да, они. Вернее, один из них. Вон тот, третий справа. Идеально ровный. Природа не любит прямых линий. Ни тонкий слой земли, ни травяной ковер, как на других возвышенностях, не может скрыть тайны – этот холм насыпали человеческие руки…
Парень вскочил, как будто увидел гадюку.
– Я знаю, знаю, где выход из тоннелей!
– Что? – монахиня вздрогнула.
– Курган Скачек. Нам нужно туда, София. Я уверен, что нам нужно туда!
– С чего ты взял?
Парень заколебался:
– Мне снился сон. Теперь я понял, почему… Толпы зрителей, скачки на лошадях, полудница и курган. Я знаю все об этом кургане. Я был внутри. Прошу тебя, поверь мне!
– Хорошо. Но что, если Илия там нет?
Парень мгновение колебался.
– Он там. И я, кажется, знаю, что нужно полудницам.
Глава 30
Подземное озеро
Ноги скользили по влажным камням. Лес сталагмитов густел и мешал движению вперед. Дно пещеры все больше напоминало рыхлую пасть дракона, которого последние миллион лет не заботила гигиена полости рта. Оплывшие зубья теснились плотными рядами, местами сливаясь в сплошную стену.
Клуге охнул, в темноте раздался громкий шлепок. Илий обернулся, и в этот момент сам потерял равновесие, стукнулся коленом о твердый выступ, стиснул зубы от боли.
– Здесь не пройти, – пропыхтел Векса.
Доктор молча поднялся, продвинулся на несколько шагов вперед. Еще минуту назад они слышали голос так ясно, как будто не было никаких преград на пути. Он вытащил из кармана смартфон, включил фонарик. В подземном тоннеле он берег заряд аккумулятора, шел на ощупь. Теперь свет нужен, чтобы найти проход.
Белое пятно выхватило колонны из наплывшего известняка. Здесь сталагмиты и сталактиты срастались, образуя бледные абстрактные скульптуры. От такой красоты перехватывало дыхание. Сказочный чертог звал в свои объятия, приглашал отдохнуть, насладиться тишиной и величием царства Аида. Он обещал грезы и забытье взамен тревогам и волнениям. Убаюкивал колыбельной падающих капель. Но музыка мертвых не действовала на живых. Илия волновал только один звук: голос ребенка, который растворился, исчез под каменными сводами. Детское пение привело их в самую темную часть пещеры и умолкло во мгле.
Илий полез наугад, через щель в стене, и едва не соскользнул в пропасть. Пол пещеры резко обрывался. Внизу мерцал тонкий овал, будто пленка из слюды.
– Подземное озеро, – прошептал возле уха Клуге и тяжело опустился на камень. – Дальше нам не пройти. Я узнал это место. Когда мы впервые нашли Матерь богов, озеро сбило нас с пути. Пришлось искать другой выход.
– Откуда падает свет?
– В потолке проломы. Они ведут на поверхность, в горы. Но забраться туда без специального снаряжения невозможно.
Печальный напев снова зазвенел под сводами пещеры, совсем близко. У Илия подогнулись ноги, он выдохнул, закрыл глаза.
– Сюда! – позвал Векса. Он находился метрах в десяти от них, но его шепот эхом разлетелся под куполом.
Илий привалился к влажному столбу, крепко вцепился в бугристый камень, вгляделся в сумрак.
– Вон там, – показал пальцем наемник. – Островок посреди воды.
Свет, проникавший внутрь через проломы, образовывал в воздухе прозрачные столпы. Глядя на солнечные пятна на поверхности воды, доктор не сразу заметил островок суши. Но вот что-то живое шевельнулось в светлом кружке. Илий сощурился и разглядел фигурку маленького мальчика. Он сидел к ним спиной, играя с каким-то предметом, который невозможно было разглядеть без бинокля. Иногда мальчик откидывал голову и смотрел наверх, в дыру на потолке. Там, в овальном проеме, синело небо. В такие моменты песня прекращалась, а потом, когда он опускал голову, – снова звучала.
– Подойдем поближе, – шепнул Илий.
Векса неодобрительно покачал головой.
– Слишком похоже на морок.
Они двинулись дальше по крутому берегу озера, с каждым новым шагом рискуя сломать ногу или шею. Наемник схватился за очередную колонну и едва не рухнул вниз – кусок известняка, отколовшийся от сталагмита, остался у него в руке. Векса хмыкнул, но не бросил камень вниз, осторожно положил на землю – сначала нужно убедиться, что кроме них и мальчика в пещере никого нет.
Илий выбрал площадку, где мог встать на обе ноги, и посмотрел на озеро.
Теперь он видел ребенка в профиль. На вид ему было лет пять-шесть. Столько же, сколько и Гоше.
Клуге оступился на склоне, охнул, вниз посыпались камешки. Мальчик оглянулся и стал тревожно вглядываться в темноту.
Когда он повернулся, Илий вздрогнул. Волна жара прилила к щекам и шее, на мгновение лишила его возможности двигаться.
– Векса, скажи мне, ты тоже это видишь?
Наемник долго хмурился, глядя на островок, медленно кивнул. У коленей мальчика лежала крохотная сандалия, а рядом была видна голая ножка. Доктор шагнул к самому краю, рискуя сорваться вниз, и успел разглядеть детское тельце, свернувшееся калачиком на камне.
– Девочка… Это девочка! – воскликнул Илий, забыв о всякой предосторожности.
Мальчик услышал его голос, поднялся на ноги.
– Кто здесь?
– Почему она лежит? Почему?
Илий не заметил, как двинулся к воде. Векса уже был рядом, крепко сжал его плечо.
– Не спеши, доктор. Мы здесь не одни.
От пестрого узора отделилось светящееся пятно, заскользило у самой кромки воды.
Из темноты послышался дрожащий голос профессора:
– Нет… Как она здесь оказалась?
Полудница замерла, словно услышала его.
– Ее не может здесь быть, – повторял Клуге. – На базу проникли только трое. Одну мы оставили у люка. Две другие погибли возле лаборатории. Это невозможно.
В сумраке на мгновение показалось его лицо – бело-лунная маска страха.
– Тише, – приказал Векса. – Заткнись. Не шевелись.
Полудница вновь заскользила по берегу.
– Возможно, она пришла другим путем. Ты так боишься своих пациенток, профессор?
– Они… они чувствуют меня. Пора… нужно уходить.
Клуге задыхался, глотал слова.
– Мы заберем детей и уйдем, – отрезал Илий. – Вы обещали показать нам выход, профессор, помните? Если мы найдем детей… И вот мы их нашли.
– Да, да, но полудница, она здесь. Это самоубийство. Нам нечем крыть. Нечем.
– Присядьте. Не нужно паниковать.
– Нет. Это не поможет. Нет.
Векса силой усадил его на землю. Илий бросил взгляд на островок. Мальчик смотрел в
