– А теперь что? – удивилась девочка.
– Главное, – мы выполнили задание. Надеюсь, без ошибок.
– Это был экзамен на ратника? – вспомнила Ниночка их давний разговор. – И мы не побледнели, и не закрыли глаза от страха.
– Именно, – кивнула девушка. – Доставили под печать.
– А что это за печать такая?
– Ты же видела, как монах совершал обряд у тайника.
– Да.
– Не суди по внешнему виду, – серьезно сказала Варя. – Это только кажется, что все шуточки и не составляют труда повторить любому. С нами разговаривал очень сильный маг. Ты разве не чувствовала, как он прощупывал и заглядывал внутрь?
– Ну, что-то такое, – воспитанница сделала неопределенный жест рукой.
Девушка улыбнулась и покачала головой.
– Да, он вел нас еще со двора замка, когда мы у памятника Павлу I стояли. Я уже там его почувствовала. Сильный мужик! И тебя проверял, повторяя фразу, чтобы ты мне сказала, что слышишь его.
– Зачем?
– Надеюсь, ты не думаешь, что они к себе просто так кого-то пустят и даже зеркало в зале откроют без стука. В Кувуклии нас предупредили, чтобы мы пришли вдвоем и шкатулку под печать оставили.
Думаю, они ждали именно этого, потому так просто отпустили.
– Почему? – подросток только задавал вопросы.
– Нинуль, перестань быть ребенком и думай. Ты же знаешь, что рядом есть другой мир. Вернее – миры. Они сложнее и многограннее, чем эти. Нам посчастливилось быть избранными для большего, чем только набивать живот пирогами. Кстати, эти очень вкусные. Пользуйся, пока есть возможность, но выполняй задания. Причем очень точно. Тебя будут проверять и темные, и светлые. Возможно, сейчас кто-то из Ордена приглядывает за нами.
– Хочешь сказать, что у них повсюду свои? – иронично заметила Ниночка.
– Ордену Госпитальеров восемь веков, дружок. А в Крестовые походы рыцари столько награбили, что хватило организовать целое государство. Они даже не захотели договариваться с Наполеоном, за что, правда, поплатились и побежали в Москву.
– И что они вот так запросто сидят в Михайловском замке?
– Не только, – горько вздохнула Варя. – Думаю, что Орден крепко впился в Россию, ибо такого богатства, как в нашей стране, нигде нет. Екатерина Великая только заигрывала с ними, но ко дворцу не допускала, а Павел I открыл все двери, став Великим Магистром. С тех пор они пустили глубокие корни и теперь, наверняка, сидят и в парламенте, и в Кремле, и в директорских креслах крупных компаний.
– Зачем же мы им отдали шкатулку?
– В обмен на то, что я теперь знаю, где Русы схоронили свои таблички, – улыбнулась девушка. – Раньше только мечтала об этом. А вот Орден пусть попробует прочитать.
– А зачем они нам все рассказали про шкатулку, – не понимала девочка.
– Чтобы я поверила им. Откуда мне знать, что это именно Орден Госпитальеров, а не Тамплиеры, Иезуиты или Ватикан.
– А кому мы должны были отдать шкатулку?
– Приехали, – удрученно произнесла Варя. – Зачем мне дали библию и тебя в помощники, как «слухача»? Чтобы мы поняли, что шкатулка принадлежит мальтийскому Ордену. Вот они и распинались, чтобы я поверила, что они Госпитальеры.
– Если бы не поверила, не отдала бы? – удивилась девочка.
– Даже они в том не сомневаются, дружок. Силу уважают все.
– Они разве не заодно, эти Госпитальеры и Тамплиеры?
– Нинуль, каждый Орден преследует свои интересы. Иногда они совпадают, иногда – нет. Чтобы чем-то пользоваться, нужно это знать.
– Учиться и учиться.
– Кстати, зря иронизируешь, тот монах все время себя контролировал, зная, что ты читаешь его мысли, но иногда он увлекался. Вот тут-то тебе и карты в руки.
– Подслушивать? – вспыхнула девчушка.
– На войне, как на войне, говорят французы. Рано или поздно тебе придется сделать выбор. Думаю, что бабушка тебя постепенно готовила, чтобы ты унаследовала не только ее деньги, но и убеждения.
– Ты сказала, что мы друзья!
– Я искренне надеюсь на это, – Варя посмотрела в глаза малышке. – И пока верю, мы будем вместе.
– Но мне семь лет! Ну, двадцать девятого будет.
– А мне двадцать. Погоди, так у тебя в среду день рожденья.
– Да, – тихо призналась Ниночка, пряча глазенки.
– О! Это надо отметить. Устроим девичник?
– Хорошо, не утренник, – буркнула воспитанница, но ее щечки уже занялись румянцем от предвкушения.
– Ора придет? – неожиданно спросила Варя.
В карих глазенках застыл немой вопрос.
– Я думаю, она станет твоим проводником, – уже серьезно пояснила наставница.
– Как твой Александр?
– Надеюсь.
– Тогда пусть приходит, – не менее серьезно ответила Ниночка. – Я ее уже не боюсь.
– Заметано! – Варя искренне улыбалась. – Заодно отметим ступеньку.
– Какую?
– Мы сдали экзамен, дружок, и поднялись еще на одну ступеньку. Представляешь, пару месяцев назад мы и не подозревали, что на свете есть шкатулка императора.
