— А как же вы…
— Всё очень просто! Двое ваших друзей позавчера бросили своё снаряжение прямо на железнодорожном полотне. Совершенно случайно мы его нашли и определили частоту переговорного устройства в скафандрах.
— А с этими двумя всё в порядке?
— К сожалению, они пока ещё не дали о себе знать. Но должно быть, все в порядке, как же иначе. У нас тут всё в совершеннейшем порядке, могу вас заверить! И вы сами сможете в этом убедиться, если соблаговолите принять приглашение его сиятельства. Уже сейчас во дворце полным ходом идет подготовка к вашему визиту. Для каждого из вас отведены удобные апартаменты, и я сам подготовил для вас культурную программу на ближайшие дни, очень насыщенную и интересную программу.
Студент молчал.
— Кстати, сколько вас?
— Что? — переспросил Студент.
— Я имею в виду, на какое количество персон прикажете накрывать банкетный стол?
— Мы ещё ничего не приказываем.
— Ну, это только так говорится, хотя, конечно, любое слово драгоценных гостей для нас закон.
— Хорошо, хорошо, — сказал Студент, — вы только погодите немножко, мы посоветуемся.
— Разумеется, о чем речь, только имейте в виду, что его сиятельство не сядет без вас за стол. Он так и сказал, что ни в коем случае не сядет без вас, даже если все остынет и придётся…
Но ракета уже, резко сорвавшись с места, ушла из зоны слышимости.
— Ну, как прошло? — нетерпеливо спросил Пупс.
— Пока совещаются, — ответил Крысс. — Я их немного ошарашил гостеприимством.
— Только не перегибайте, их ни в коем случае нельзя спугнуть.
— Положитесь на меня.
— Этот робот… Которого они сбросили вчера, вы его нашли?
— Пропал, ваше сиятельство, как сквозь землю провалился. Вернулся в восточный пригород, и будто корова языком слизала.
— Лучше бы вас корова языком слизала, Крысс. А тех двоих вы нашли?
— Они тоже растворились совершенно непонятным образом.
— Понятно. Хорошо работаете, поздравляю. Имейте в виду: земляне не должны встретиться с кем-нибудь из них или с роботом по крайней мере до начала банкета. Возможно, что робот брал на анализ пробы наших продуктов и всё знает.
— Если бы знал, не пустил бы для них зелёную ракету. Нет, он ничего не нашёл, и сигнал мог означать только одно: «Спускайтесь, здесь безопасно».
— Будем надеяться, что это так. Тем более, — Пупс наконец-то расплылся в своей обычной благодушной улыбке, — тем более что у нас здесь действительно абсолютно безопасно. Не так ли, господин Первый министр?
Крысс угодливо захихикал.
Зависнув над северо-западным пригородом, экипаж ракеты начал торопливо совещаться. Заявление Крысса о том, что его сиятельство не сядет без них за стол, даже если бы всё остыло, совершенно сбило их с толку.
— Так, может быть, и нет никакого гипнотического воздействия? предположил Глюк. — Лично я не наблюдаю никаких явных признаков… Может быть, эти гномы, которые звали на помощь, только зря навели панику, пошутили…
— Хороши шуточки! — возразила Огонёк. — Думаете, все ни с того ни с сего вдруг воспылали любовью к этому сиятельству?
— Было бы лучше всего поговорить с этими гномами, — сказал Студент, которые оставили нам сообщение. Их, кажется, было трое?
— Квантик, Пшигль и Ослик, — подсказала Кроха, заглянув в свой корреспондентский блокнот.
— Ну так мы потребуем, чтобы нам разрешили с ними поговорить.
— Правильно! — поддержали Студента остальные.
Взломщик ударил по педалям, и ракета в мгновение ока снова оказалась над центром города, зависнув над самым высоким зданием, на верхушке которого громоздились огромные светящиеся буквы: «ПУПС».
— Рад вас снова видеть, господа! — раздался знакомый голос в наушниках. — Вы уже успели посовещаться?
— Мы готовы принять ваше приглашение, господин министр, но только при одном условии, — сказал Студент.
— Не сомневаюсь, что любое ваше, даже самое необычное, пожелание будет незамедлительно удовлетворено.
— Мы хотим встретиться и поговорить с несколькими гномами.
— И только-то?
— А дальше будет видно.
— Их имена?
— Квантик, Пшигль и Ослик.
Последовала секундная пауза.
— Несомненно! — воскликнул Крысс. — Несомненно, вы увидитесь с этими господами. Кстати, вы не подскажете нам, где их можно найти?
— Мы этого не знаем.
— Разумеется, конечно. Но не сомневайтесь, вы их увидите. Мы пригласим этих достойнейших гномов на наш банкет и посадим их за стол рядом с вами или напротив — как только пожелаете.
— И ещё нужно найти четверых наших товарищей, которые спрыгнули раньше.
— Вы говорите — четверых?.. О, мы их уже ищем. Не волнуйтесь, до наступления темноты они будут с вами.
— Ну тогда мы согласны.
Крысс рассыпался в благодарностях и начал объяснять, где находится загородный дворец его сиятельства и где там лучше поставить ракету. Он сказал, что его сиятельство с нетерпением дожидается дорогих гостей, проделавших столь дальний путь и, несомненно, нуждающихся в полноценном отдыхе и теплом, дружеском приёме.
Глава восьмая
Господин Пупс и Первый министр едят то, что приготовлено для них отдельно, но могут есть и то, что приготовлено для всех гостей. — Клюковка-Огонёк совсем ничего не ест
— Потрясающе!! Невероятно!! Феноменально!! — восторженно восклицал господин Пупс, устремляясь навстречу гостям с расставленными руками.
Он сжал ладошку каждого, умильно заглянул каждому в глаза и сказал каждому что-то приятное. Путешественники были совершенно очарованы.
Беспрестанно говоря о несказанном удовольствии принимать у себя столь дорогих гостей, его сиятельство сам проводил их через сияющую паркетом гостиную в банкетный зал. Там уже искрился в ярком электрическом освещении уходящий в перспективу стол, сервированный хрусталём, золотой и серебряной посудой с напитками, закусками и фруктами.
Подошёл Крысс и шепнул Студенту на ухо:
— У меня для вас приятное известие: интересующие вас гномы уже в пути. За ними выслан самый быстроходный и комфортабельный автомобиль. Можете быть уверены, что они присоединятся к нам уже к десерту.
Крысс ударил в ладоши, и важные лакеи торжественным маршем понесли на стол горячие блюда.
Обласканные и заговорённые гости расселись за столом и почувствовали, как они на самом деле голодны. Лакеи принялись раскладывать еду по тарелкам. Нерешительно переглянувшись, путешественники взялись за приборы, носами втянули в себя ароматы кушаний и… набросились на еду.
Только Клюковка-Огонёк не торопилась хвататься за вилку. Она внимательно наблюдала за сидевшими во главе стола Верховным Правителем и его Первым министром. Когда всем начали раскладывать угощения, она вдруг заметила, что этим двоим подают не из общего блюда, а из другого, стоящего отдельно.
— Не ешьте! — быстро шепнула она Студенту и дёрнула его за рукав.
Тут она заметила, что Пупс и его министр наливают абрикосовую шипучку тоже не из общего, а из стоящего отдельно кувшина.
— Не пейте!..
Но было уже поздно: Студент уже отправил в рот порядочный кусок запеканки, запил шипучкой и тянулся за следующим.
— Что вы наделали! — зашептала Огонёк. — Всё отравлено! Вы видите — они сами едят только то, что приготовлено отдельно!
Студент перестал есть и начал внимательно смотреть на хозяев стола. Заметив это, Крысс что-то зашептал на ухо его сиятельству.
— А положите-ка мне, — громко сказал Пупс, — вон из того большого блюда.
— И мне тоже, пожалуйста, — сказал Крысс.
Лакеи исполнили приказание; Правитель и его министр начали демонстративно есть то же самое, что ели гости. Увидев это, Студент покосился на Клюковку и тихонечко захихикал.
— А что вы хихикаете? — сказала она обиженно. — Это пока ещё ничего не доказывает.
И она была права: просто-напросто два этих высокопоставленных хитреца незаметно для окружающих сунули в рот по нейтрализующей таблетке, после чего могли преспокойно есть и пить из общей посуды.
Приехала съёмочная бригада телевидения, и Пупс долго заливался соловьем на тему нерушимой дружбы и братской помощи между народами двух цветущих планет. Крысс тоже говорил о дружеском обмене техническими достижениями. Приблизившись к Студенту, он таинственно намекнул о некоем сногсшибательном изобретении на автомобильном заводе Пудла, которое со дня на день произведёт настоящий переворот в жизни гномов.
— Это двухколесная тележка на мускульной тяге, — зашептал он гостю в самое ухо. — Катится сама, почти без усилий, не нужно никакого мотора. Называется «велосипед», только умоляю вас, никому ни слова! — И он многозначительно подмигнул.
