— Велосипед… — повторил Студент, ничего не понимая.
Потом съёмочную бригаду выпроводили, назначив на завтра большую пресс-конференцию для космических путешественников.
Слово взял Первый министр.
— Дорогие гости, дорогие друзья, дорогие мои земные гномы! — заговорил он. — Нам нечего от вас скрывать. Завтра же вы выйдете на наши улицы и увидите своими собственными глазами, услышите своими собственными ушами, как довольны жизнью, как счастливы наши гномы! Вы сможете говорить с ними, вы будете желанными гостями в любом доме. И вас везде, поверьте мне, везде примут если не столь же пышно и торжественно, как в доме нашего возлюбленного правителя, но, обещаю вам, столь же тепло и радушно. Счастье всех наших гномов гарантировано и обусловлено неустанной заботой…
Студент смотрел на Первого министра, слушал его речи, и в душе у него разливалось такое благостное ощущение радости и спокойствия, будто он сам говорил все эти замечательные слова о всеобщем счастье и благоденствии. Он был готов обнять и расцеловать этого замечательного гнома и хозяина этого дома — кругленького, гладкого, так приятно улыбающегося ему господина Пупса и всех остальных лунных гномов, таких добрых и внимательных…
— Слава Верховному Правителю! — крикнул он, не в силах удерживать свой восторг.
— Ура-а!! — закричали Задира и Липучка.
— Ура-а-а!!! — подхватили все остальные.
Со слезами умиления на глазах Студент повернулся к своей соседке и с удивлением заметил, что та смотрит на него сердито и даже как-то враждебно.
— Что с вами? — обратился он к Клюковке испуганно. — Неужели вы все ещё полны глупых, необоснованных подозрений? Вы так и не поняли, насколько прекрасны все эти гномы и как мудр их добрейший и справедливейший правитель?
— Идиот… — с досадой прошептала Клюковка сквозь зубы.
— Что? Вам плохо? У вас болит живот? — встревожился Студент. — Эй, официант! Принесите нам скорее рыбьего жиру! Ложечка рыбьего жира очень способствует пищеварению.
Он даже не заметил, что Огонёк совсем не притронулась к своей тарелке.
— Пейте сами свой рыбий жир, — прошептала она, резко отодвинула стул и выбежала из-за стола, чтобы вернуться в ракету.
Её догнал Крысс.
— Ах! Что случилось! — заахал он, в отчаянии заламывая себе руки. Неужели мы чем-то вам не угодили? Мы сейчас же, сию же секунду исправим любую, любую досадную оплошность!
Огонёк остановилась. Она подумала, что действовать напрямик сейчас неразумно, такое поведение может ещё более ухудшить сложившуюся ситуацию.
— Ничего особенного, господин министр, — сказала она. — Просто я вспомнила, что забыла выключить один из приборов в ракете. Сейчас я его выключу и вернусь.
— Хотите, я пойду вместе с вами?
— Пойдемте.
Они поднялись в ракету, и Огонёк для видимости пощёлкала выключателем в ближайшем щитке.
— Ну вот, — сказала она. — Всё в порядке, теперь можно возвращаться.
На ступеньках трапа Крысс галантно подал ей руку.
Теперь её товарищи были заодно с Верховным Правителем, она осталась одна против всех.
Отшумел банкет, каждого из гостей проводили в специально отведённую для него комнату. Пупс и Крысс остались вдвоём, и на их лицах не осталось ни тени улыбки.
— Что вы обо всём этом думаете? — поинтересовался Пупс.
— Эта дамочка, она ничего не ела.
— Почему?
Вопрос показался министру непонятным, и он ничего не ответил.
— Я спрашиваю вас, — топнул ногой Пупс, — почему эта дамочка ничего не ела! Какие у нее были основания что-либо заподозрить? В чем ВАША оплошность, господин Первый министр?!
— Не могу знать, ваше сиятельство.
Лицо у Пупса сильно покраснело, он с треском раскрыл веер и стал обмахиваться.
— Глаз с неё не спускать. Идите.
Крысс пробормотал заверения и удалился.
Минуту спустя вооружённые гномы в серых трико и натянутых на головы масках-шапочках заняли посты в коридорах и под окнами дворца. Доложив через рации о своем заступлении, они растворились среди ветвей деревьев, в тёмных углах и над ложными навесными потолками.
Глава девятая
Неожиданная страсть Пухляка, с которой он не может совладать, требует все больше денежных средств. — Распродажа имущества
Утром следующего дня Карлуша обнаружил, что в номере нет Пухляка. Не успел он удивиться по-настоящему, как дверь распахнулась и его приятель, нагруженный разноцветными коробками, ввалился в гостиную.
— Вот, — сказал он, начиная сразу нетерпеливо распаковывать коробки, теперь хватит ещё на четыре станции. Потом будет депо, два моста, речка, рощица, овраг и переезд со шлагбаумом. Потом займусь городской застройкой и транспортом, на это пока что фертингов не хватило.
— Чего-чего? Чего тебе не хватило?
— Фертингов, фертингов.
Карлуша поднялся с кровати и вышел в гостиную.
— Так ты что же, все наши деньги потратил?
— Да ну, какие там были деньги. Снесём обратно весь этот хлам, вот и будут деньги.
Он небрежно махнул рукой, показывая на вчерашние покупки, которыми был заставлен весь номер.
— Кто же возьмет обратно уже купленные вещи?
— За полцены возьмут. Я когда обанкротился и распродавал имущество, не только за половину — за четверть цены многое возвращал.
— Зачем же хорошие вещи возвращать за четверть цены? Надо найти покупателей и назначить правильную цену.
— А кому охота с рук покупать? — отмахнулся Пухляк. — Да и где ты ещё таких дураков найдешь — кому нужна твоя искусственная пальма?
Карлуша посмотрел на пальму и вздохнул.
Утешала мысль о том, что изделие «велосипед» со дня на день поступит в продажу и денежки, как обещал господин Пудл, сами потекут в их карманы.
По телевидению начался выпуск утренних новостей, и в нём опять прозвучало сенсационное сообщение.
— Сегодня утром, — говорила взволнованная корреспондентка, — железный гном вошёл в город Паноптикум. На этой улице, где я сейчас стою, он учинил жестокую расправу над местными полицейскими. Обер-атаман Дригль тяжело ранен и сейчас находится в больнице; четверо рядовых жандармов отделались легкими травмами и после оказания первой помощи были отпущены домой. Берегитесь железного гнома! Сообщайте о его появлении незамедлительно, нам не нужны новые жертвы!
Такова была информация в выпуске новостей, но в действительности всё обстояло по-другому.
Не этим, а вчерашним ранним утром «Дружок» вошел в Паноптикум и начал расспрашивать немногочисленных встречных гномов о Карлуше и Пухляке, давая их словесное описание. Разумеется, прохожие от него в испуге шарахались, и вскоре к нему съехались все имевшиеся в этом маленьком городишке полицейские. Робота окружили плотным кольцом и по приказу обер-атамана Дригля начали палить в него в упор из ружей резиновыми пулями. Первая же пуля, отскочив мощным рикошетом, ударила Дригля в плечо, сбив его с ног и повредив ключицу. Ещё несколько полицейских отделались синяками. «Дружок» при этом не шелохнулся. Он только сказал сам себе: «Наблюдаю агрессивное поведение со стороны аборигенов, дальнейшие поиски считаю нецелесообразными», после чего двинулся через леса, поля и реки в обратном направлении.
Поскольку поведение местных жителей не имело отношения к его выводам о химическом анализе окружающей среды, прибыв на исходную точку, он запустил в небо зеленую ракету.
Но выданная телевидением информация звучала совсем по-другому.
— Что это они врут! — подскочил Карлуша. — «Дружок» не мог никого покалечить! У него программа такая, чтобы гномов выручать, а не калечить! Вообще, пора тут всех вывести на чистую воду, задурили тут всем головы…
— Ладно, ладно, ты, главное, не волнуйся, — сказал Пухляк. — Наши скоро что-нибудь придумают.
— А сами мы на что? Мы вообще зачем сюда прилетели? Четвёртый день здесь околачиваемся, велосипед изобрели, а ничего полезного для экспедиции так и не узнали.
— Ну знаешь, мы здесь тоже не одни четвёртый день. Тут поумнее нас есть профессора с академиками. Вот где они, интересно?
— Да, правда. — Карлуша вспомнил про Злючкина и Ярилу, по вине которых они здесь вообще-то и оказались. — Странно, что о них ничего не слышно…
— Вот то-то и оно, сиди и не рыпайся. Распорядись-ка лучше там насчёт завтрака.
Карлуша вздохнул и набрал номер портье.
Но вместо завтрака в номер явился он сам и, рассыпавшись в извинениях, попросил плату за три дня и по возможности на какое-то время вперёд. Пухляк выпроводил его, пообещав заплатить.
— Вот ещё хамство! — начал он кипятиться после ухода портье. — Какое они имеют право требовать вперёд! Завтра же перееду в другую гостиницу, пусть только накормят сначала!..
