– Ну и начинайте. Я не собираюсь вам в этом мешать, – гордо подняв голову, ответила Тэнди.
Слегка покраснев, Лайонел выпрямился и злобно посмотрел на нее.
Но где же Джубал?
Джонсон подошел к небольшой трибуне и призвал собравшихся к тишине.
– Внимание, господа! Успокойтесь. Пора начинать. Надеюсь, здесь все знают, для чего мы собрались? Не так давно произошел пожар на одном из крупнейших предприятий в нашей округе. Много людей осталось без работы, и мы все хотим, чтобы лесопилка заработала опять. Мы пришли сюда, чтобы найти лучшее решение…
Скрипнула боковая дверь. Все головы повернулись туда. Террил вздохнула с облегчением, словно гора свалилась с плеч. Пришел Джубал. С опозданием, но пришел.
– Мы все понимаем, что такое ответственное дело должно осуществляться опытными людьми, имеющими послужной список в этой сфере бизнеса, – продолжал свою речь Джонсон. – Само собой разумеется, что это должны быть люди уважаемые и мыслящие по-современному. Таковой, разумеется, является Тэнди Кэролл. Но, к сожалению, опыт последних лет доказал…
Дверь открылась во второй раз, и с шумом ввалился грузный человек средних лет с седеющей шевелюрой.
– Что вам нужно здесь, Барлоу? – Лайонел был вне себя. Он уже забыл о том, что собирался произносить.
– Насколько я понимаю, у вас здесь открытое собрание, – с вызовом ответил ему Барлоу, прежде чем занять место рядом с Джубалом. – Я пришел сюда, чтобы поддержать Кейна.
Кто-то, из сидящих в первом ряду с издевкой произнес:
– Хорошенькая парочка. Один другого стоит!
Но реакции на эти слова не последовало, так как дверь открылась в третий раз и в зал вошли Мэгги Кейн, Бобо Хекетт и старик-негр с новой фетровой шляпой в руках.
Джубал встал со своего места.
– Мама! Рейни! Что вы делаете здесь?
– Мы думали, Джубал, что тебе пригодится наша поддержка, – спокойно сказал Рейни.
– Мы сможем наконец продолжить собрание? – закричал багровый от гнева Джонсон.
– Объясните им в двух словах, Лайонел, – раздался из зала голос Алларда. – Перестань метать бисер перед свиньями. Или лучше скажу я. – И, повернувшись, он обратился к залу: – Мы хотим, чтобы руководство лесопилкой осуществлялось нормально. Двум женщинам это не под силу. А что касается Кейна, – он усмехнулся, – неужели кто-нибудь в округе будет работать на него? Или кто-то хочет, чтобы на лесопилке заправляла эта компания из Риджа?
Больше терпеть все это у Террил не было сил. И она понимала, что если не перехватит инициативу сейчас, то тут же взорвется Джубал.
– А почему вы все время говорите о прошлом, а не о настоящем, мистер Аллард? Посмотрите документацию. У нас все в полном порядке. У нас здесь есть вся бухгалтерия лесопилки. А что касается этих людей…
– Нет, – не выдержал Джубал. – Эти люди пришли, чтобы помочь мне. И защищать их буду я.
Рила видела, как он волнуется – голос его был напряжен, глаза горели, дрожащие руки Джубал быстро засунул поглубже в карманы.
– Вы ничего не можете сказать плохого о моей матери или Рейни. Что же касается меня, – он с вызовом посмотрел в зал, – это правда, я делал ошибки. Но я стал другим человеком, и вы можете мне верить. Я приложу для этого все силы, всю свою волю и не разочарую вас.
В комнате воцарилась тишина. Джубал слышал, как тяжело дышит Террил.
Неожиданно заговорил Рейни ровным и уверенным голосом:
– Я назову тебе людей, Джубал, которые с радостью будут работать на тебя. Не важно, что говорит мистер Джонсон.
Лайонел прервал Рейни, сделав вид, что не замечает его:
– Рабочая сила – это не самое главное. Существуют еще и вопросы инвестирования, бухгалтерии и многие другие…
Ему не дал договорить Ред Синклер, вскочивший со своего места:
– Я буду работать для тебя, Джубал, но при одном условии, если ты скажешь вот ей, – он кивнул головой в сторону Тэнди, – чтобы она не читала мне морали. – Он толкнул локтем сидящего рядом соседа: – Вставай-ка, Дасти. Ты же знаешь, что уж лучше работать с Кейном, чем с Аллардом или Джонсоном. Он может, правда, и подраться с тобой, но если понадобится, то бросится за тобой в огонь. А этим на тебя наплевать.
Кто-то в зале засмеялся, кто-то выругался. Неохотно Дасти Бэйнбридж поднялся со своего места:
– Я согласен.
Здесь уже Джонсон не выдержал:
– Мне плевать, кто из вас будет работать с Кейном. Весь вопрос в том, что мой банк не предоставит ссуду, необходимую для восстановления лесопилки ни Кейну, ни Тэнди, ни Террил. Вам это понятно?
– Вот и выходит, что я пришел сюда не зря, – это уже вмешался Хэнк Барлоу. – Дело в том, что Кейн просил у меня утром финансовой помощи. И только сейчас я принял решение. – Он перевел взгляд на Тэнди и Террил. – Я дам вам ссуду на два процента меньше, чем Джонсон, если вы согласны на это.
По залу пронесся ропот.
И в первый раз во всей этой сумятице подала голос Тэнди:
– Вы тут упоминали о моих способностях в сфере бизнеса, Лайонел. Давайте-ка это проверим. Мистер Барлоу дает нам необходимые деньги, в которых вы отказали нам, да еще с меньшими процентами. Даже мне с моими мозгами кажется, что его предложение стоит принять, – заключила она.
Террил посмотрела на тетку, на Барлоу, Рейни, Реда, Дасти.
Достаточно пестрая компания. Но тут стали подниматься и другие люди, сидевшие в этом зале, – Чарли Дэнсон, Розали Андерсон. Вот ей улыбнулась Джоан. И у Рилы промелькнула мысль, что, наверное, впервые за многие годы Джонсон и Аллард терпят поражение. И победил их Кейн.
В тот вечер они совещались с Барлоу почти до полуночи, обсуждая все подробности предстоящей сделки. В результате Барлоу отправился домой, имея трех новых партнеров по бизнесу и проникнувшись уважением к дамской части жителей южных штатов.
Оставшись одни в темном зале мэрии, Джубал и Террил обнялись.
– Я до смерти напугался сегодня, когда увидел, как эти люди…
Но Рила прервала его.
– Я уверена, что ты оправдаешь их ожидания, – с нежностью произнесла она. – Посмотри, что ты сделал с Барлоу.
Джубал не ответил. Он погладил ее по плечам.
– Теперь ты выйдешь за меня замуж? Пусть это будет как можно скорее. – Он наклонился к ней. – Я хочу быть с тобой. Но больше всего на свете, знаешь, чего мне хочется? О чем я мечтаю? Быть с тобой в настоящей постели.
Когда их в полной темноте обнаружил ночной сторож мэрии, то пробурчал себе под нос:
– Этой парочке давно пора пожениться.
Глава 31
Через две недели Джубал встал очень рано и направился на берег реки. Предстоял необычный день в его жизни – день свадьбы.
Была ранняя весна. Начало марта. Но накануне повалил снег большими мокрыми хлопьями. Все деревья на берегу были окутаны белыми шапками снега. Река еще не вскрылась ото льда.
