- Слезайте с коней!- чтобы заглушить ветер, приходится орать.- И удерживайте их! Атака!
Рядом тут же оказывается Дикс:
- Что такое?
- Не знаю. Что-то серьезное. Контакт.
И тут же вижу, что нам угрожает - здоровенный смерч, несущийся на нас со скоростью гоночной машины, и добраться до нас должен через десять секунд…
Но ударил по нам, чуть не сбив с ног, только первый ураганный порыв. Мы с Диксом тут же ставим ограждение Силы - круг диаметром метров восемь, теперь торнадо бушует вокруг нас, не причиняя вреда. И Силы на его сдерживание уходит, прямо скажем, немного. Что ж этот маг так жидко за нас взялся?..
Адресую Диксу победную усмешку, но он только вздергивает верхнюю губу, лицо у него злое и испуганное. Что-то не так?.. Вот скотство! Удерживать, конечно, мы его хоть неделю можем, но погоня-то на месте не стоит, и максимум через пятнадцать минут они будут здесь! А сидя в седле и продолжая путь, мы защиту удержать не сможем… И что ж теперь, лапки свесить? Ну уж дудки, Меченосца голыми руками не возьмешь! Ох, потолковать бы с этим магом с глазу на глаз… Ладно, это все лирика, думай, Меченосец, думай, скотина окаянная!
- Дикс, один какое-то время продержишься?
Он кивает. Я, оставив между нами только слабенькую связочку, пытаюсь разглядеть средоточие Силы, образующей смерч, но все теряется в путанице Силовых линий. Сейчас бы сработать по схеме боя с Ночными Охотниками… Только как? Тогда я, помнится, предварительно по чану схлопотал…
Внезапно, даже для себя неожиданно, принимаюсь за Камень, слой за слоем разматывая защиту, пытаюсь раствориться в нем… Не получается, ход в Запределье слишком узок, чтобы протиснуться, а расширить - ни времени, ни Силы, ни способностей. Но кое-что мне разглядеть удается, всего-навсего одну линию, вернее, только ее кончик. И уже понятно - надо заставить ее развернуться в другую сторону или хотя бы прекратить вращаться. Но добраться не могу, мешает наше защитное поле - сейчас я вижу его очень ярко, оно зеленое с мазками голубого, чувствую исходящее от него тепло.
- Когда скажу - снимай защиту!
Дикс на недоумение времени не тратит, только кивает. Он стоит, раскинув руки и сстутлившись, лохматый, чумазый и сосредоточенный. А мне теперь лишь бы не сбиться - для второй попытки времени не будет. Да и для первой, возможно, тоже… Негативное мышление. Долой его, отключить к едрене-фене…
- Пошел!- и ветер набрасывается на меня, раздувая легкие, как кузнечный мех.
Представьте, что вам всего-то и надо, что переключить штеккер из гнезда в гнездо. Только он в два обхвата и весит с полцентнера, времени на все-про все десятая доля секунды, а двигаться приходится в застывающем бетоне… Меня тут же сносит с ног - отчасти ветер, отчасти отдача из Камня, но смерч сразу прекращает свое существование, теперь это просто сильный ветер, почти ураганный. И нашим преследователям мешает так же, как и нам… Должен мешать, вернее.
Провернув этот фокус, я на какое-то время выпадаю из реальности, а потом обнаруживаю себя лежащим ничком на земле. Так, север, юг, запад, восток… Все на месте. Руки-ноги, кажется, тоже. Однако рот набит пылью, а рожа, похоже, здорово расцарапана. Значит, некоторое время меня катило.
Дикс и Малыш подхватывают меня:
- Ты как?
- Терпимо.
- А что ты…- не терпится Диксу разузнать мой способ борьбы с атмосферными пертурбациями… Все мы, чародеи, в этом - главное узнать новый приемчик, который нигде не проходили, а там хоть трава не расти.
- Не сейчас,- коротко отрезал я, сосредотачиваясь на Камне - закрыть, да побыстрей, пока из Запределья какая-нибудь хрень не полезла.
- Живей, живей,- в голосе Хромого нетерпение. Дикс - я не вижу его, но знаю, что он внимательно следит за всеми моими манипуляциями - коротко бросает:
- Погоди!
На возню с Камнем у меня ушло минут пять, не меньше. Такое ощущение, что от последней сшибки он получил больше, чем я. Опыт цивилизованной борьбы, провалиться б ей, откуда не возвращаются…
- Готово. Едем,- я рывком поднялся - и с трудом устоял на ногах. Да, в ближайшие сутки боец из меня никакой.
Остальные забрались на коней не раньше, чем убедились, что из седла выпадать я не собираюсь. А потом, не говоря ни слова, мы поскакали к западу. Да, моя привычка к короткому стремени хороша в нормальных обстоятельствах, но не тогда, когда все тело как ватное. И погоня эта… Ненавижу магов. С Чародеем, ведуном, с колдуном даже куда проще - можешь хотя бы определить примерно, на каком они от тебя расстоянии, а тут понятно только, что лигу-другую они у нас отыграли, но вот где они сейчас - тайна, мраком покрытая.
Странно, ветер стихает… Решили наверно, что раз уж игра пошла на равных, лучше ее без помех вести. Правильно, сами нашкодили - сами убирайте… А вот хотел бы я знать, сколько там еще до реки? Не разглядишь ведь, степь - как мятая скатерть, вся в складочку… Хромой несется впереди, привстав на стременах и пригнувшись к шее лошади. Будем надеяться, ему лучше знать…
Драпать пришлось не слишком долго - когда мы перевалили очередную складку на скатерти, внизу, сотнях в трех метров, почти нестерпимо сверкнуло гигантское зеленоватое зеркало воды.
- Ингерн!!!- завопили мы, кажется, все хором, даже лошади с испугу прыти прибавили. И тут впереди оказался Дикс: кажется, что-то учуял, во всяком случае, отмахнул рукой вправо и поскакал параллельно берегу.
Мы, прижавшись к самой кромке берега, гнали коней вдоль реки, меня хватило еще на то, чтоб отметить шипящие по прибрежному песку волны. Да, форсировать с ходу - и думать нечего, в ширину тут с полкилометра. не меньше. Мелко, наверно (относительно), только мне как-то параллельно, сколько воды над моей головой окажется - сотня метров или всего два…
Мы, следуя изгибу берега, обогнули прибрежный холм - и с разлету выскочили на широкую песчаную косу. То что надо: к берегу приткнулась дощатая барка. Несколько портят пейзаж штук семь бородатых мужиков при оружии, но это, как Малыш говорит, уже детали… С винтовкой только один, а Силой вообще никто не владеет, так что расклад в нашу пользу.
Владелец винтовки не успел до нее дотянуться - вернее, успел бы, но счел, что под прицелом нескольких автоматов лучше этого не делать. Остальные, судя по мрачным физиям, были б не прочь нас в салат покрошить, но от жестикуляции благоразумно воздержались.
Малыш с Секретником спешились и подошли к группе почти вплотную, ненавязчиво выставив стволы из-под плащей.
- Здорово, мужики,- приветствовал всю компанию Малыш. Тип в синей рубахе, высоких сапогах и неопрятной бороде - похоже, основной - нехотя откликнулся после паузы:
- И тебе, коль не шутишь…
- Не до шуток… Лодка у вас хорошая.
- Сами знаем.
- Так мы ее покупаем,- милостиво объявил Малыш.
- А мы не продаем?
- Ты хорошо подумал? А то мы пока даем за нее шесть коней со сбруей.
- Пошутили - и будет.
- Пять коней, седло и уздечка,- внес я следующее предложение, спешившись и расседлывая Зорро. Еще не хватало - отдать его какому-то уроду, который его, чего доброго, в повозку запряжет!
- Соображайте быстрей,- поторопил Форгет, снимая автомат с предохранителя. В ответ послышалось неразборчивое, но явно ругательное бурчание, потом грязнобородый главарь решился:
- Товар только выгрузим.
- Ничего, он нам не помешает… В сторонку, в сторонку, красавцы! Э, друг-приятель, винтовочка пусть полежит пока,- Хромой поднял лежащую на песке винтовку и, деловито клацая затвором, выщелкал патроны в реку.
Ну что, Зорро, прощай! Может, встретимся еще, только постарайся уцелеть и никаким местным ковбоям в лапы не угодить… Скачи!
- Мик, ты где там?!
- Ага…- я со всех ног кинулся к лодке.
Ларико поспешно отвязывала наброшенный на вбитое в берег бревно канат, Форгет с Малышом держали на мушке артельщиков, а Хромой, Дикс и я изо всех сил сталкивали лодку с мели.
- Ну, еще чуток! Пошла! Выводи поглубже!
Тут к нам присоединяется Ларико, выводим лодку на глубину где-то по пояс, подсаживаю ее в лодку:
- Гарви, Дикс, на весла! Я на руле! Малыш, все, поехали!
Переваливаюсь через борт на заднюю банку, Малыш и Секретник, поднимая тучу ослепительных брызг, несутся к нам - и тут на гребне холма, в паре сотен метров, появляется отряд преследователей - десятка два всадников.
Малыш, обдав меня холодным фонтаном, буквально вкатывается в лодку, кричу Ларико:
- Шест! Отталкивайся! Малыш, Форгет, не сидите, на весла! И-раз! И-раз! Дикс, не зарывай! Навались! Навались!
- Капитан Ахав выискался,- пыхтит Малыш, весло в его руках аж гнется. Пытаюсь идти не слишком врезрез с течением, но выясняется, что это лишнее - в десятке метров от берега удается поймать мощный стрежень, и нас несет к левому берегу. Пока только Ларико без дела - трехметровый шест дно уже не достает,- а ребята выкладываются в полную силу, рожи красные, пот градом, я сражаюсь с тяжеленным румпелем… Но в четыре весла идем все-таки довольно ходко, а погоня, подскакав к берегу, открывает пальбу без лишних предисловий. Правда, между нами добрых сто метров воды, и пули шлепаются не ближе, чем в метре от нас.
