явной неохотой. Ага. «Этих я беру на себя», говорила тетушка Кэролин, очевидно имея в виду призванных существ. Стало быть, у нас тут бесполетная зона образовалась. Уже неплохо. Очень уж не нравились мне огнекрылы. Неприятные создания и флэшбеки вызывают соответствующие. Когда вжимаешься в кочки посреди плоской, как блин, степи, страстно желая слиться с поверхностью, а над тобой барражирует ударный беспилотник. И нихрена ты ему сделать не можешь, а вот он… Я аж головой встряхнул, отгоняя воспоминания. Жуть какая. Кажется, леди Кэролин очень сильно недооценивает себя и свой Дар. Если она способна избавить нас от авиации противника, то это уже очень хорошо.
Огнекрылы раскинули крылья и принялись снижаться по спирали. Несколько кругов — и три птицы сели в десятке метров от нас. Всадники остались сидеть верхом. В центре — Алисия, в дневном свете выглядящая еще более отталкивающе, справа — Харригейн, с ненавистью буравящий меня взглядом, слева — неизвестный мне молодой мужик со свирепой рожей. Младший муж Алисии, полагаю.
— Приветствую тебя в моей скромной обители, сестра, — негромко, но отчетливо проговорила леди Кэролин, выступив вперед. — Что привело тебя в Сердце Матери? Я уж и не припомню, когда ты в последний раз сюда заглядывала…
— Ты прекрасно знаешь причину моего визита, Кэр, — злобно оскалившись, проговорила Алисия, презрев этикет. — Прекрати кривляться. Я требую, чтобы ты выдала мне соплячку и пацана. И тогда я, так и быть, закрою глаза на то, что ты укрываешь врагов Дома, и, возможно, даже позволю этой никчемной бездарности остаться у тебя, — Алисия кивнула на побледневшую от злости Адель. Харлин, услышав оскорбления в адрес супруги, рванулся было вперед, но Гор удержал его, положив руку на плечо и что-то прошептав на ухо. Правильно, нехрен на провокации вестись. — В противном же случае, — продолжила Алисия, — я не оставлю от твоей берлоги камня на камне!
— Кажется, ты забываешься, — нахмурившись, ответила леди Кэролин. — Во-первых, девочка, смени тон, когда разговариваешь с той, что намного старше тебя. Во-вторых — прекрати сыпать оскорблениями, недостойными одной из Игнис. Я бы отправила тебя вымыть рот, но, боюсь, поблизости не окажется достаточно воды. Ну и в-третьих — скажи своим людям, чтобы они убирались к мортовой матери. Неприкосновенность этого места провозглашена самой Пылающей Пат в те времена, когда тебя, девочка, еще в проекте не было. И не тебе решать обратное!
— Это место перестало быть неприкосновенным, как только ты перешла на сторону бунтовщиков и заговорщиков и пошла против воли Пылающего круга! — выплюнула Алисия. — Но я еще раз предлагаю тебе одуматься и выдать преступников по-хорошему. В противном случае я, как верховная правительница Дома Игнис, госпожа Пламенного трона и глава Пылающего круга, вынуждена буду признать тебя вне закона. Ты будешь уничтожена, а Сердце Матери — разрушено!
Леди Кэролин нехорошо прищурилась.
— Верховная правительница Дома Игнис? — с усмешкой спросила она. — Госпожа Пламенного трона? Глава Пылающего круга? Девочка, ты бредишь! У Дома Игнис есть только одна верховная правительница, прошедшая Испытание и признанная Кругом Предков. И это явно не ты!
Кажется, Алисия опешила.
— Что? Правительница, признанная Кругом Предков? И кто же это? Уж не эта ли бледная ящерица, лишь по какому-то недоразумению носящая фамилию Игнис и позорящая ее своей слабостью?
Кажется, на этот раз к Алисии рванулись оба мужа леди Адель. К счастью, сама она оказалась более выдержанной и остановила мужчин. Да уж. Интересная семейка. Воистину огненный темперамент! Интересную партию Дэймону папаша приготовил…
— Я не вижу здесь никаких ящериц, — меж тем, совершенно спокойно ответила Кэролин, — но если ты имеешь в виду Аделию, пытаясь ее оскорбить, то могу тебя успокоить — это не она.
— И кто же тогда? — слишком большой рот Алисии некрасиво искривился в презрительной усмешке. — Уж не сама ли Безумная Кэр решила побороться за престол на старости лет?
Выдержка леди Кэролин восхищала. Я не сторонник рукоприкладства по отношению к женщинам, но даже у меня уже чесались руки втащить этой заносчивой суке. А леди Кэр держалась. Вот что значит многолетний опыт выживания в змеином кубле!
— Я лишена политических амбиций, Алисия, — улыбнувшись, ответила леди Игнис. — Так было, так есть, и так будет. Нет, это не я. Ты сама прекрасно знаешь, кто является законной наследницей Пламенного трона. Ее зовут Корал Игнис. И именно она встанет во главе Пылающего круга!
— Что? — лицо Алисии дернулось так, будто ей отвесили пощечину. — Ты окончательно выжила из ума, старуха? Неинициированная соплячка — владычица Пламенного трона? Что за бред?
— Именно так, — леди Кэролин, воплощенное терпение, с улыбкой кивнула. — Вот только ты совсем потеряла хватку, Алисия. Корал достигла совершеннолетия, прошла Инициацию, а затем — и Испытание. Корал Игнис — законная правительница Дома Игнис, избранная Кругом Предков. И если ты сейчас же извинишься за все сказанное, уберешься отсюда сама и уберешь своих головорезов, возможно, ты и сможешь рассчитывать не на мгновенную казнь за убийство Рыцарей Дома и попытку захвата власти, а на справедливый и беспристрастный суд.
Алисия несколько секунд молчала, будто переваривая услышанное, а затем откинула голову и заливисто расхохоталась.
— А ты смешная, — отсмеявшись, проговорила она. — Позабавила меня. Впрочем, тебя это уже не спасет. Мне надоело слушать твой бред, старуха, ты совсем спятила. К мортам разговоры! Готовься к смерти. И соплячку подготовь вместе с бледной ящерицей. Если они как следует ублажат моих воинов, возможно, им даруют быструю и легкую смерть. Тебя же, исключительно из уважения к твоему возрасту, я убью сама!
— Попробуй, — проворковала леди Кэролин, и глаза ее зажглись адским пламенем — а я буквально нутром почувствовал возмущение эфира. Лавовое озеро вскипело и забурлило, его поверхность разрезали многочисленные гребни огненных саламандр, откуда-то сверху послышался многоголосый клекот и хлопанье крыльев… Сильнейшая Призывательница собирала свою армию.
Рой и Карлос разошлись в стороны, в их руках будто сами собой возникли Клинки Духа. Фигура Карлоса при этом налилась сиянием, словно он горел изнутри. Кайл, Гор, Харлин и Адель расступились, становясь цепью, воздух нагрелся и отчетливо потрескивал… Твою ж мать, вот это жесть тут сейчас начнется…
— Довольно! — послышался звонкий голос, эхом заметавшийся между скалами. — Хватит!
Произошло это настолько неожиданно, что все действующие лица невольно замерли. Я обернулся на звук и выругался. Блин, ну ты-то куда лезешь?
Из пещеры показалась Корал. Неестественно бледная, она, тем не менее, держалась прямо. Ровная спина, вздернутый подбородок, гордый взгляд, подол платья, развевающегося на легком ветру. Ух! «Все бабы, как бабы, а я — королева», ага. Только без всякого сарказма. Корал действительно смотрелась очень
