На берегу все было готово к отплытию. В лодки вкрутили уключины, ребята поснимали камуфлированные куртки, оставшись в майках, Настя так и сидела в лодке, охраняя «детку» Азиза.
– Ну что, в путь? – спросил у народа я и получил в ответ разноголосое: «Да, пора».
Азиз вырвал колышек, к которому был пришвартован плот, ребята налегли на шесты, упираясь в землю, и наше чудо кораблестроения отошло от берега.
– Ух! – взвизгнула Милена и шлепнулась на попу, после чего залилась смехом.
– Милка, не отбей задницу, – крикнула Настя. – Павлик синяки увидит – неверно поймет!
Тем временем на воде закачалась и первая лодка, Арам и Кин не слишком умело, но старательно работали веслами, выравнивая ее.
– А мы-то? – возмутилась Настя.
– Азиз. – Я забросил автомат в лодку и потрепал девушку по голове. – Давай, лодку на воду!
– Ага. – Негр с легкостью столкнул наше судно в воду и осторожно влез в него, явно опасаясь, что оно не выдержит его вес. Впрочем, безосновательно, эта лодочка, пусть и несерьезно выглядящая, могла тащить груз куда тяжелее. – Хозяин!
Лодку уже подхватило течение, а я все еще не сел в нее, шагая по воде и оглядываясь на берег. Было мне как-то не по себе.
– Сват, – пискнула и Настя, но я уже перемахнул через борт и устроился на носу, в положении полулежа.
– Ну и ладушки, – глянул я на своих друзей. – Поплыли, однако.
Азиз взялся за весла и несколькими мощными гребками вывел лодку на середину не слишком-то уж и широкой реки, догоняя плот, на котором ребята, пусть и суетливо, но более-менее слаженно тоже орудовали веслами, разгоняя его.
Течение, с берега вроде и не слишком заметное, довольно шустро несло нас вперед, утро было звонкое и умытое, приятно плескала вода, слева от меня Настя опустила в воду ладошку, получая удовольствие от путешествия.
– Насть, а ты не знаешь, тут хищная рыба есть? – невинно спросил я у нее. – Или змеи водяные?
– Откуда я такое знать могу? – удивилась она, ойкнула и убрала руку из воды. После она насупилась и обвинительно заявила: – Да ладно! Сам, вон, по колено в воде бродил!
– Так то у берега, – решил я оставить за собой последнее слово. – Азиз, прибавь скорости!
Наша лодка вырвалась вперед, народ с плота поулюлюкал нам вслед, после чего вроде как даже запел какую-то песню. Непорядок, конечно, нас теперь издалека слышно, но с другой стороны… Я погладил автомат, который положил рядом с собой. Пусть кто захочет, попробует нас остановить, забавно будет на это глянуть.
И во второй лодке, и на плоту оружие было у всех под рукой, я говорю об автоматах. Плюс у каждого на поясе была кобура с короткостволом, на всякий случай.
Надо отметить, что время первого серьезного испытания для наших плотогонов наступило уже часа через два. В какой-то момент река задумала сделать серьезный поворот, и если бы мы не шли чуть впереди, то плот мог бы просто не успеть сманеврировать.
– Азиз, назад, – заорал я, заметив, что течение немного усилилось, а пресловутый поворот уже рядом. – Давай, давай, родимый, разворачивайся!
Просто так назад не отгребешь, а ждать, пока наши подойдут, – это перебор. Да и как? Тут ручного тормоза нет.
Азиз довольно ловко развернулся и, сопя, начал махать веслами.
– Там поворот! – завопил я минуты через три, когда в поле видимости появились мои спутники, лениво ворочающие веслами. – Влево, влево забирай! К тому берегу!
Голд услышал меня и начал отдавать команды, лень с его подручных как рукой сняло.
Для тех, кто привык ходить на плотах, это, наверное, все было бы смешно, но для нас это было и впрямь испытание. Ведь в нашей группе были люди, которые и просто плавать-то не умели, что уж тут говорить о плотах…
После поворота река стала пошире, густолесистые берега сменились песчано-пляжными, с березовыми перелесками за ними.
– Красиво, – сказала Настя. – Неужели и у нас дома когда-то было так же?
– А может, и покрасивее, – подтвердил я ее предположение. – Я хронику видел и кино старое.
– У нас в Зимбабве пальмы, – невпопад сказал Азиз. – Очень красиво!
К моему немалому удивлению, берега были пустынны. Ни людей, ни следов их пребывания – ничего. Как будто здесь никого и нет. А может, и вправду, здесь никого не выбросило, кто его знает?
Мы то уходили вперед, то притормаживали, чтобы не отрываться от основного каравана слишком сильно. Азиз как будто не уставал от гребли, но я все равно его подменял и даже заставил это сделать Настю – за подобные упражнения, не скупясь, отсыпали по два очка телосложения и одно ловкости. Впрочем, это мне, Насте вместо ловкости перепал ум. Н-да, не складывается у меня с умом. Прямо скажем, не хватает на меня ума.
Ту же картину можно было увидеть и в лодке Владека: там народ сначала греб в четыре руки, но после они продели весла в уключины и сидели за ними по очереди, не слишком, впрочем, разгоняясь. Смысл этого действа был мне неясен, поскольку их дело было – стеречь плот, но после я подумал о том, что так народ очки характеристик заколачивает.
Солнце потихоньку двигалось по небосклону, день сильно перевалил за середину, над рекой установилась та особая жара, которая есть только летом у пресноводных водоемов, – томная, чуть влажная и немного удушливая.
– Хорошо, что тут слепней нет, – заметил я. – Если бы дело было в средней полосе, нас бы уже зажрали.
– Жаль, что нет, – отозвался Владек, сидевший во второй лодке, которая сейчас была неподалеку от нашей. – Отличная наживка! На них и на майского жука язь хорошо берет.
– Кто о чем, – буркнула Настя, которую порядком разморило от жары.
– Ветка дерево качается, – негромко сказал Азиз, кивая в сторону берега. – Странно, ветер нет.
Я, как бы между прочим, повернул голову в указанном направлении, но там уже ничего не качалось.
– Уверен? – спросил я у него так же негромко.
Негр только ухмыльнулся в ответ, из чего следовало, что он не говорит о том, в чем не уверен.
– Смотрите. – Настя ткнула пальцем вперед. – По-моему, там эта река кончается!
Я поглядел в том направлении, что она указывала. Километрах в пяти от нас и впрямь вроде как поблескивала еще одна река. И это была наша река, Большая, поскольку другой здесь взяться неоткуда. Впрочем, на таком расстоянии точно не скажешь, река это или озеро, но, по здравом размышлении, неоткуда здесь быть чему-то другому.
– Владек, подгреби сюда, – окликнул я поляка, и его лодка приблизилась к нам.
– Азиз вроде как что-то приметил на берегу, – сказал я ему, когда наши лодки сошлись к борту борт. – Будьте рядом с плотом, если что не так – стреляйте сразу.
– А ты? – спросил Арам.
– Двину вперед, похоже, до слияния рек доплыли. Надо глянуть что к чему, мало ли, там вас и дождемся.
Бойцы посерьезнели, заозирались, что, в принципе, было совсем ни к чему – мало ли, если те, кто был за деревьями, еще наблюдают за нами, то они могут насторожиться.
– Голд, – заорал я и замахал рукой. – Я вперед, к стрелке[10]. Следи за мной, в случае чего дам знак!
Голд покивал и тоже махнул рукой: мол, давай, слежу.
– Ну, телохранитель, – подмигнул я Азизу. – Гони на всех парах. Авось сегодня уже дома будем ночевать.
Лодка шустро заскользила по реке, течение ускоряло наше движение, но при этом водоворотов или каких-то других серьезных сюрпризов видно не было.
– Река. – Настька подползла ко мне и положила подбородок на плечо. – Наша река! Ура?
– Ура, – кивнул я. – Смотри, как красиво!
Вода реки, по которой мы плыли, как видно, была более насыщена глиной, чем Большая, и поэтому в месте стрелки как бы сливались два потока – чуть желтоватый и густой синий, это на самом деле завораживало.
Но не только это заинтересовало нас. Еще здесь был приличных размеров песчаный берег, эдакий пляж, как раз там, где нам надо было поворачивать для входа в акваторию Большой реки. И посреди этого пляжа сидела маленькая голенькая златокудрая девочка и горько плакала.
– Это неправильно, – проворчал Азиз.
– Знаю. – Я ни на секунду не усомнился в том, что это ловушка, причем достаточно примитивная. Что может быть более банальным, чем душераздирающе плачущий ребенок? Не знаю, наверное, ничего. Ну разве только женщина, протягивающая к проплывающим мимо людям руки и просящая о помощи. Хотя нет, ребенок банальней.
– Проплывем мимо? – Настя напряглась, я почувствовал это плечом, на которое она все еще опиралась.
– Ни в коем случае, – возразил я. – Такие дела надо пресекать здесь и сейчас, а то эти ухари потащатся за нами по берегу. Оно нам надо? Нам, может, еще придется на ночевку останавливаться. И что потом? Сидеть, полночи не спать, их ждать? Сейчас всех перебьем, да и все.
– Я иду? – уточнил Азиз, правя к берегу, где все так же заливалась малышка.
