сравнилось бы с этой «живой» картиной.
— Чудо! Священно чудо! — воскликнул пожилой советник императора и упал на колени, возводя руки к ясному небу. — Боги, благословите Ассанту и императора!
Видя, как самый старый из присутствующих молится, остальным гостям не осталось ничего кроме как последовать его примеру.
— Долгих лет императору и стабильности империи! — раздались многочисленные голоса.
Подобное раболепство и лесть заставило императора Лейнарда ярко улыбнуться. Он сиял так, словно эта картина была написана лично им. О каком-то глупом пари на жизни его величество в подобных обстоятельствах и вовсе забыл.
— Мэйрилин Тилер победила! — огласил он под влиянием момента.
Лица Антии и Луанны стали сначала бледными, потом серыми.
Не дожидаясь того, что произойдет дальше, Антия схватила кинжал с пояса одного из гостей и бросилась в сторону картины Мэй.
— Я отказываясь это принять! — выкрикнула она, разрезая холст пополам и выплескивая свой гнев.
— Осторожно! — предупредил Уэсли, заметив, что Антия изменила траекторию движения и была готова бросится на соперницу.
Но Аррон среагировал моментально. Не дожидаясь, пока кинжал в руке Антии коснется одежды Мэй, он притянул невесту в свои объятия и одним резким движением ноги отбросил дочь премьер-министра.
Бум!
Ее тело налетело на деревянный стол с закусками и проломило его. Она закашлялась кровью.
Хотя с Мэйрилин было все в порядке, сердце генерала тревожно забилось быстрее.
— Мэй, с тобой все хорошо? — тихо спросил Аррон, вдыхая аромат зеленых яблок с волос невесты, только этот запах мог успокоить его всего за несколько секунд.
— Я в порядке, — кивнула Мэй, освобождаясь из рук жениха.
Девушка подошла к разорванному полотну на земле, склонилась, и осторожно собрала уцелевших после атаки Антии бабочек в платок. Аккуратно взмахнув тканью в воздухе, она смотрела, как бабочки взмывают вверх. Одна из них даже сделала круг вокруг Мэйрилин, и затем присоединилась к остальным, исчезая в небесах.
После этого Мэйрилин подобрала вылетевший из рук Антии кинжал с земли и этим же платком вытерла с острия лезвия красную краску, приближаясь к обидчице.
— Ты! Что ты хочешь сделать? — нервно воскликнула Антия, успевшая после пинка Аррона прийти в себя.
— Твоя жизнь принадлежит мне!
— Не…не приближайся!
Видя, что Мэй медленно становиться все ближе и ближе, Антия забыла о боли после удара и жалостливо позвала отца.
— Отец, спаси меня. Папа! Кто-нибудь!
Теперь она знала, какого это, бояться. Страх был настолько сильным, что ноги едва держали ее. Теперь она поняла, что Мэйрилин не тот человек, которого можно провоцировать. Но слишком поздно…
— Мэй…
Видя, что кинжал вот-вот заберет жизнь девушки, Аррон шагнул вперед и забрал оружие из рук невесты. Антия почувствовала, как в груди разливается тепло. Неужели генерал спас ее? Он в самом деле испытывает к ней какие-то чувства? После стольких лет усилий с ее стороны, неужели он наконец увидел ее…
— Мэй, не стоит тебе марать свои прекрасные руки. Такой пустяк, позволь мне сделать это.
Премьер-министр, до этого замерший в шоке от стремительно развивающихся на его глазах событий, очнулся. Мужчина надеялся, что генерал образумит свою несносную невесту, которую притащил из Шаринварда, но кто бы мог подумать, что он готов все сделать за нее сам.
Антия упала на землю как подкошенная. Ноги не выдержали. Что было больнее: разбитое сердце или физическая боль? Она не знала.
— Император, этот министр долгие годы служил верой и правдой империи! Ваше величество, прошу пощадить мою дочь. Как может дочь покинуть мир раньше отца? — упал на колени премьер-министр.
Император Лейнард смутился. Он не хотел вмешиваться в дела Аррона. Этот племянник уже давно не тот человек, которого он мог контролировать или подавлять своим авторитетом. Его величество понимал, что Аррон повинуется ему до тех пор, пока сам этого желает и их интересы не пересекаются.
Но император не мог и отказать в просьбе своего верного подчиненного. Кто не знал о преданности премьер-министра своему делу и императору лично? У это старика была лишь одна дочь, а жена давно умерла. Если сейчас он лишиться и любимой дочери, не будет ли это слишком жестоко? Не получится ли так, что император, присутствовавший при этом и обладающий реальной властью предотвратить эту смерть, окажется виноватым?
Мэй прикрыла невольную улыбку, прячась за плечом жениха. Аррон нахмурился. Для него это действие выглядело так, словно его невеста испугалась императора и премьер-министра.
Луанна спряталась за спинами гостей в толпе. Пока никто не вспомнил, что она тоже проиграла Мэйрилин свою жизнь. Ее трясло и спина вся взмокла от холодного пота. Все шло совсем не так, как ей хотелось.
24.1
«Свадьба»
— Кхе-кхем, — прокашлялся его величество, бросая на Аррона косой взгляд.
— Что за глупости? Аррон, как ты можешь так говорить?! — вдовствующая императрица поспешила вмешаться.
Что еще за речи об убийстве благородной мисс во дворце средь бела дня, да еще и на глазах у такой толпы людей? О том, что эта «мисс» пару минут назад набросилась на Мэй с намерением отнять ее жизнь пожилая мадам не думала.
Аррон поспешил напомнить всем присутствующим, что именно Антия была первой, кто пытался причинить вред его невесте. Гости с интересом наблюдали за представлением. Скандал в правящем семействе.
Император обернулся в сторону все еще сидящей на земле бледной дочери премьер-министра. Что ему с ней делать? Ну, не убивать же.
— Принцесса Мэйрилин, кажется, вы лишь упомянули о том, что их жизни принадлежат вам, но о расправе речи не шло, — принцесса Карита пришла на помощь отцу, получая довольный кивок его величества в качестве вознаграждения.
Мэйрилин знала, что никто не позволит ей отнять жизни у этих надоедливых мошек, но пусть тогда этот торг принесет ей пользу.
— Кажется, что так, — решила согласиться Мэй, вставая рядом с Арроном.
— В таком случае, почему бы нам не поменять условия? — Карита улыбнулась, не ожидая, что успокоить девушку будет так легко.
— Пожалуй. Тогда прошу принцессу Кариту и его величество императора стать свидетелями. Сегодня я испытала настоящий шок. Когда эта мисс набросилась на меня с ножом в руке, я думала, что лишусь жизни. Эта картина еще долго будет преследовать меня в кошмарах. Не знаю даже, что сможет компенсировать мне пережитый страх.
Речь зашла о компенсации. Премьер-министр не зря занимает эту должность, он быстро уловил намек Мэй и предложил свою цену. Стороны остались довольны друг другом. Император выдохнул.
Вдовствующей императрице не осталось ничего другого, кроме как смирится с женитьбой Аррона на этой девушке, хотя после событий этого дня она не нравилась ей
