– Здесь был торговый центр, это вроде лавки, но здоровенный такой… ну, вот как если бы все ваши, к примеру, пушкарские цеха вместе в одну лавку превратились, вот какой большущий! И в этом центре сидели торговцы, были разные лавки, а еще склады при них, потому что народу сюда приезжало за покупками громадное количество. Чтобы всем, значит, хватило. И солнечными батареями здесь тоже торговали, ясно? И склад был! Я уже три таких места проверил, да где там! Старьевщики все давным-давно прибрали, вынесли и распродали. А зачем? Разве кто понимает в этом деле? Я, считай, один и понимаю! А этот поселок Солнечный в такой глуши, сюда ломщики не добрались – здания-то целехоньки, так, может, и старьевщики в этом месте не слишком пошустрить успели, а?
Йоля кивнула. Крепкая наливка разлилась по телу приятным теплом, ей сделалось совсем хорошо, и хотелось согласиться со всем, что скажет карлик. Видимо, Чак ощутил такой же прилив дружелюбия, потому что пустился в долгие объяснения, как он соберет солнечную батарею, и даже если не найдет пригодной к делу, все равно соберет, потому что разных частей этой штуковины он уже нашел немало и, конечно, сумеет починить все, что от времени пришло в негодность.
– Мне бы только фотоэлементы отыскать… – в который раз повторял он. – А ты ничего такого здесь не видела, когда прикатила? Ну, вот как на картинках?
– Не, я ничего не нашла. Только пыль да плесень.
Чак расстроился.
– Но я ж и не искала, – попыталась его утешить Йоля. – Поглядишь – может, где-то под обломками еще лежат твои элементы, а? Вот с утра сразу и начнешь искать!..
Как уснула, Йоля не помнила. Вроде бы Чак еще долго толковал о своих солнечных батареях, о том, как его «Каботажник», оснащенный новым приводом, полетит за горизонт, и звал Йолю с собой. А Йоля объясняла, что у нее остались незаконченные дела…
Проснулась она, когда солнце поднялось уже высоко. Чака в пустом зале не было, где-то вверху скрежетал металл – ветерок окреп, раскачивал термоплан, и швартовы, которыми карлик закрепил «Каботажник», терлись об арматуру и скрипели.
Йоля отправилась в руины за Чаком. Он нашелся не сразу – лазил по подвалам, искал древности. Наконец девушка увидела, как он выбирается из-под совсем разрушенного здания, превратившегося в груду хлама. Маленький воздухоплаватель показался из щели, выполз, прижимая к груди какие-то обломки, с которых свисали обрывки кабеля в потрескавшейся разлохмаченной изоляции. Повертел, разглядывая на свету, и отшвырнул. Заметил Йолю и пожаловался:
– И здесь ничего. Кто-то вынес все, что сохранилось. Похоже, совсем недавно. Тут такие штуки должны были оставаться… Как бы объяснить?.. Во, гляди! – Чак выудил из оттопыренных всевозможным хламом карманов осколок. Одна сторона была черная, отполированная и блестела на солнце. – Вот такие плиты – это и есть фотоэлемент, понимаешь?
– Никогда не встречала.
– Да это понятно – где бы ты могла встретить… О! – Чак хитро прищурился. – А ведь я недавно видел здесь неподалеку… Точно!
– Чего?
– Домина, у нее кровля блестела и черная была. Местные уроды крышу фотоэлементами вполне могли облицевать. Я, правда, близко не подлетал – на кой некроз мне к большакам?.. Хм, а пожалуй, надо будет туда наведаться. Посмотрю поближе. Поселок совсем рядом, могли и оттуда старьевщики нагрянуть.
Йоля расспросила, где находится поселок. Местность здесь была совсем дикая, непохоже, что жилье рядом. А ей нужно мотоциклетку заправить, так что к жилью так или иначе придется выйти. Ну и беглецов, возможно, тут кто-нибудь заметил.
– Глушь здесь, точно, – согласился Чак. Потом объяснил, в какой стороне жилье.
– Тогда я туда поеду, поищу моих беглецов, – решила девушка.
– Погоди, я еще немного здесь поковыряюсь, потом вместе махнем.
– Не, я лучше сразу отправлюсь. Может, там следы отыщу. Ты не видал сверху, здесь недавно могли проехать несколько уродов на мотоциклетке. Такая, вроде моей, и вся в потеках чензира.
– Да разве я уродов разглядываю?.. Эх, красотка, там наверху такой простор, такая… это… даже слов не подберу, какая там сила! И главное – горизонт, кажется, близко! Кажется, вот он, чуть поддал газу – и ты уже за горизонтом! Эх… после такого вниз разве что плюнуть хочется, а не глядеть, кто там на грязных мотоциклетках раскатывает!
– Ну, тогда бывай, что ли, Чак. Покачу я.
– Да погоди, мне тут проверить совсем немного осталось, а потом полетим, а? Далеко, за горизонт!
Йоля прикинула: «немного», которое карлик еще не обследовал, – это примерно три четверти руин. Он еще долго здесь провозится, а Леван с «береттой» тем временем все дальше и дальше, наверное, катит.
– Так дела же у меня, рано за горизонт валить. Я сперва в этот поселок наведаюсь, где крыши черным этим… фотоэлементом выложены.
– Да всего одна крыша! Одна! Ну ладно, может, там и встретимся еще. А если нет, то за горизонтом увидимся. Да, ты это… осторожней, что ли, езжай. Я сверху далеко вижу, углядел людоедскую орду. Чего-то они здесь объявились, расплющи их платформа…
– Я видела, они торговцев на дороге убили. Но следы больше не попадались. Может, убрались кочевые, ушли восвояси?
– Это вряд ли. Им знаешь как тяжело манисов заставить из пустыни по кручам подняться? Ради пары торговцев, что ли, такую работу проворачивать? Нет, они тут до самых дождей будут ошиваться.
– Постой, а откуда ты знаешь, что торговцев пара была? Ты видел, как их убивали?
– Видел, конечно. Говорю же, сверху далеко видать. Орда здоровенная – может, сто, может, больше воинов. Так что по сторонам поглядывай.
– Ладно.
Настроение у Йоли испортилось. Вчера с Чаком было хорошо сидеть у костра, а нынче… снова в путь. Впереди – неизвестность.
Она выкатила мотоциклетку на свет, огляделась – карлика не видать. Должно быть, снова зарылся в какую-то щель… Может, надо было послушать его и полететь вместе? Но мотоциклетку ведь не бросишь, а как ее с собой взять? Да и что там, за горизонтом? Тоже небось люди и мутанты убивают людей и мутантов, везде ведь одно и то же. Везде страх и злоба, а от них – беды и смерть. Или найдется где-нибудь такой край, в котором страх не имеет над людьми власти?
Йоля нахлобучила шляпу и завела двигатель. Что толку рассуждать? Все равно никогда заранее не узнаешь, куда приведет дорога. Нужно просто следовать своим путем, вот и все.
Погода уже начала меняться. Ветер гнал по небу белые пушистые облака – предвестники грядущего сезона дождей. Тени облаков плыли по желто-серой степи, создавая иллюзию движения. На самом же деле все было тихо, спокойно и безжизненно. Ни ящериц, ни птиц поблизости. Конец сухого сезона – самое трудное время для всякой живности. Йоля катила туда, где карлик видел поселок. Там она узнает новости, а если удастся, то и горючим разживется. В карманах было пусто, но чем платить за бензин, она не думала. Так или иначе дело сладится, зачем заранее ломать голову над такими пустяками? Всегда можно что-нибудь украсть или еще как-то иначе…
Иногда в низинах, на дне балок, попадались старые следы протекторов. Здесь кто-то проезжал, но определить, когда именно, было невозможно – ясно только, что в этом сезоне, иначе дожди бы все смыли. Наверху следов не было, их уничтожил ветер.
Переваливая очередной холм, Йоля приметила темную полосу, немного выделяющуюся на общем фоне безжизненной равнины. Дорога? Непохоже. Полоса тянулась из-за холма и терялась где-то вдалеке, за горизонтом. Девушка решила подъехать поближе и глянуть. Когда приблизилась, стало ясно, что это за след, но веселья новое знание не прибавило. Здесь прошла орда кочевых, манисы гадили на ходу, и кучки навоза, разбросанные вдоль линии движения, издали казались сплошной полосой. Насколько свежие эти кучки, Йоля на глаз определять не умела, но ясно, что не больше суток назад это добро здесь манисы оставили, иначе занесло бы песком, высушило дневным зноем. Тут она уловила краем глаза какое-то движение вдалеке. Не тень облака – что-то другое и почти точно на ее маршруте. На всякий случай Йоля развернула мотоциклетку и погнала в объезд, чтобы холм, у подножия которого ей почудилось шевеление, остался в стороне. Мотоциклетка трещала двигателем, взвивалась пыль, из-под колес летели комья ссохшейся земли… Вроде все как обычно, но под сердцем слегка заныло, на душе было неспокойно: что-то должно случиться, что-то сейчас произойдет… Йоля, не убирая левую руку с руля, правой нащупала дробовик, переложила его поудобнее и провела пальцем по курку – взведен, порядок.
Когда она оглянулась в очередной раз, из-за холма в темной полосе тени показались две точки, которые устремились следом за мотоциклеткой. Наездники на манисах, двое. Йоля мысленно похвалила собственную предусмотрительность – ишь, думали так просто ее поймать, стать за холмом, а когда она будет рядом, выскочить и перехватить. Нет уж, некроза вам, не поймали! Едва она успела подумать, что очень легко обманула кочевых, из оврага впереди высунулась голова маниса. Дикарь заставил ящера лечь и затаился, а теперь манис встал. Кочевник, прижимавшийся к длинной чешуйчатой шее, выпрямился и заголосил. Манис выбрался из оврага и длинными скачками устремился наперерез мотоциклетке, следом за ним из оврага выскочил другой, потом еще…
