– Возможно, но, милая моя Брайони, какой бы разнообразной она ни была, она все равно ни в какое сравнение не пойдет с великолепным Сан-Франциско. Я слышал множество рассказов о всевозможных прелестях жизни в этом городе и должен тебе признаться, – Роджер доверительно понизил голос, – если все пойдет как надо, я смогу там обосноваться, став главой одного весьма перспективного банковского предприятия. Неплохо звучит, правда? Как тебе нравится идея поселиться в Сан-Франциско?
Повернувшись к девушке вполоборота, Роджер тронул ее пальцы мягкой, холеной рукой.
– Брайони, тебе известна истинная причина моей остановки в Винчестере, правда? Я хочу убедить тебя принять предложение, так неразумно отвергнутое при нашей последней встрече.
Брайони попыталась вставить слово, но Роджер нетерпеливым движением остановил ее.
– Подожди, подожди, я знаю, что между нами произошла ужасная ссора, вероятно, я сказал тебе что-то со зла. Прошу простить меня. Надеюсь, ты забыла все те злые слова, невольно сказанные в порыве гнева, и сама жалеешь, что понапрасну вышла из себя. – Он взял ее за руку. – Все это время я ни о ком не мог думать, кроме тебя, – пылко заговорил он. – Скажи, а ты? Я уверен, что да! Ну же, откройся мне!
Прежде чем Брайони успела что-либо ответить, до них донесся какой-то пугающий шипящий звук. В следующее мгновение они увидели горного льва. Вздыбив золотисто-рыжую шерсть, огромный зверь припал к земле, готовясь к прыжку. Из его могучей груди вырвался устрашающий рык. Лошади в панике подались назад и дико заржали, взвившись на дыбы. На раздумья оставалась всего лишь секунда. Брайони кинула Роджеру поводья и выхватила свой револьвер из кармана платья. Она выстрелила в тот момент, когда лев уже подался вперед в прыжке. Зверь, сраженный пулей, тяжело рухнул на землю, орошая кровью сухую дорожную пыль.
Лошади обезумели от пережитого страха и дружно рванулись вперед, унося за собой повозку.
– О! Помогите! – в ужасе закричал Роджер, роняя поводья.
Однако Брайони и на этот раз отреагировала очень быстро. Подобрав поводья, она резко дернула их на себя.
– Стой! Тихо… Стой! – крикнула она уверенным голосом. – Спокойно, мальчики… вот так. Бояться нечего.
Постепенно животные замедлили бег, нервно храпя и меняя аллюр. Брайони заставила их остановиться и тут же выскочила из повозки. Поглаживая морды лошадей, она принялась их успокаивать.
Наконец, вернувшись на свое место, Брайони с состраданием взглянула на покрывшегося испариной Роджера.
– Ты в порядке?
– П-проклятие! Как ты можешь быть такой спокойной? – едва выговорил он, вытирая лицо платком. Руки его заметно дрожали. – Мы едва не погибли!
– О, ничего подобного, – пренебрежительно отозвалась Брайони, поднимая упавший револьвер со дна повозки. Тряхнув поводьями, она прищелкнула языком, посылая лошадей легкой рысью. – В этих краях полно горных львов. Я давным-давно научилась управляться с ними.
– Где ты выучилась так лихо стрелять? Роджер посмотрел на нее так, словно никогда прежде не видел. Эта уверенная, спокойная женщина разительно отличалась от лукавой, невинной школьницы, которую он знал в Сент-Луисе. Он с трудом верил, что это Брайони Хилл действовала с таким хладнокровием в исключительно опасной ситуации. – Ты выстрелила не целясь… ты могла промахнуться.
– С такого расстояния? Ни в коем случае. Брайони не могла удержаться от смеха, наблюдая за реакцией Роджера. Она вспомнила, что мечтала доказать ему, как хорошо приспособилась к новой жизни. Что ж, ей это удалось как нельзя лучше. Но тем не менее Брайони не чувствовала никакого удовлетворения. Это больше не казалось ей столь важным. Девушка вздохнула. Как чудесно было бы вернуться в те благословенные дни, когда она не знала ни настоящей любви, ни настоящей опасности! Но Брайони понимала, что назад дороги нет.
– Мы почти приехали, – спокойно сказала она Роджеру.
Молодой человек опасливо откинулся на спинку сиденья и нервно оглядывался по сторонам, словно ожидая увидеть еще одного льва. По крайней мере, думала Брайони, опасность отвлекла его от очередного предложения, хотя она была уверена, что в конце концов ей придется дать ему определенный ответ. На этот раз она без труда приняла решение. Она не любит Роджера… никогда не любила. Брайони знала, что есть лишь один мужчина, с которым ей хотелось прожить вместе жизнь, но, к несчастью, они не могли быть вместе.
Вскоре показалась асиенда. Брайони остановила лошадей, чтобы полюбоваться на великолепное строение, высившееся посреди простиравшейся перед ними обширной долины. Роджер тихо присвистнул от восхищения.
– Так это ранчо твоего отца? Впечатляет, должен признаться.
– Да, – ответила Брайони тихим, натянутым голосом. – Это ранчо моего отца.
Техасец Джим Логан ворвался в «Серебряную шпору» так, словно убегал от погони, и кинулся прямиком к стойке бара, за которой невозмутимый бородатый бармен Люк не спеша вытирал стаканы. Логан потребовал налить себе стакан бурбона и осушил его одним глотком. Он был рад, что в заведении почти никого не было. Только несколько заядлых игроков резались в карты за дальним столом. Логану было не до навязчивых ласк Джинджер и не до дружеского разговора с Мэг. Ему хотелось выпить, и выпить чего-нибудь покрепче. Он заказал Люку двойную порцию бурбона.
Логан обычно не пил по утрам, но после встречи с Брайони выпивка была ему необходима. Мрачно глядя на жидкость в стакане, он проклинал себя. Какого черта он признался, что любит ее! Однако присутствие этой девочки заставляет его всякий раз терять голову. Хотя, с другой стороны, философски размышлял Техасец, его признание вряд ли что-то изменило. Логан сделал еще один большой глоток бурбона. Уже ничто не могло изменить сложившегося положения вещей. Теперь Логан был более чем решительно настроен отыскать доказательства преступлений Хилла и Ричардса, чтобы защитить Брайони. Если бы только он мог добраться до той пропавшей бумаги с признанием! Это решило бы все проблемы. В поисках документа Логан успел уже обшарить каждый угол, расспросить всех, кто мог иметь хотя бы малейшее к нему отношение, и в результате не добился ровным счетом ничего.
Логан взболтал остаток бурбона, и тут его осенила внезапная догадка. Он вспомнил человека, с которым у него уже была беседа на эту тему. Правда, тогда его попытка что-либо разузнать оказалась совершенно безуспешной. Но теперь этот человек должен быть более сговорчив, чем раньше. Вряд ли кто-то другой мог обладать большей осведомленностью о преступлениях Хилла в Винчестере. Глаза Логана заблестели. Он отставил стакан в сторону. Нужно выбрать верное время для расспросов. Лучше не сейчас. Позже. Может быть, завтра или даже послезавтра. Они должны быть наедине. Логан улыбнулся сам себе, чувствуя, что впервые за последние недели возвращается надежда. Скоро он, вне всяких сомнений, узнает кое-что новое. Возможно, он все-таки сумеет сохранить жизнь любимой женщины.
