– Как тебя угораздило, Точило?! – раздраженно напустился следопыт на «утопленника», с которого ручьем текла вода. – Еще и снегоступ утопил! И что с тобой делать-то теперь?
– Да иди нахрен! – в сердцах заорал в ответ Точило, и без того дальше некуда раздосадованный видом промокшей почти до подмышек одежды – налетевший порыв метели тут же облепил ее снежной коростой, заставив братка передернуться от леденящего озноба, пробиравшего его от ног до самого нутра, причем холод быстро распространялся по всему телу, поглощая тепло. – Я и с одной лыжей быстрее тебя доскачу!
– К-куда? Д-до восп-паления л-легких?! – усмехнулся низкорослый и худосочный, но удивительно выносливый Заика, который, пожалуй, единственный из всего отряда держался наравне с бродягами.
– Вот-вот, – Горелка озабоченно покачал головой. – Из-за тебя теперь привал придется делать, сушить недоумка! Замерзнешь нахрен, морозит-то к ночи все сильнее!
– А ты свои портки отдай, вот и не придется волноваться!
Поляков резко остановился, не дойдя до полыньи десятка шагов. Неестественность происшествия его насторожила. До сих пор лед на всем протяжении был крепким, река промерзла основательно, и путь по ней считался безопасным. Если не заметит зверье с берега, то больше вроде и бояться нечего, а в такую метель вряд ли их тут кто-то увидит. И вдруг – полынья. На залетных рыбаков не спишешь, вымерли давно уже и рыбаки и само искусство рыбалки, не те условия. Ответ слишком очевиден, но какого черта этого не замечают остальные? Совсем отупели на своей Новокузнецкой? И почему бродяги так спокойно прошли мимо? Проглядели из-за метели?
Жаркая волна адреналина прошлась по телу, предупреждая о нешуточной опасности.
– Прочь от проруби! – рявкнул Грешник. Воткнув палки в снег, он сорвал с плеча карабин и передернул затвор. – Быстрее, бараны!
– Валите оттуда! – заорал с другой стороны старшой бродяг: вернувшись из авангарда назад и увидев, что происходит, он сразу оценил ситуацию.
Словно откликаясь на его выкрик, лед трескуче загудел от мощного толчка снизу.
Новокузнецкие бросились врассыпную. Несколько человек второпях запутались в лыжах и посбивали друг друга, закувыркавшись в снегу. Точило, чуть замешкавшись, нелепо запрыгал прочь на одном снегоступе.
Вода в проруби вдруг вскипела, фонтаном ударила на несколько метров вверх. Брызги мощным каскадом полетели во все стороны вместе с кусками льда и ошметками мокрого снега. Под их завесой что-то белесое, под цвет мокрого льда, метнулось к блатному, обвило ноги. Рывок, и Точило, едва успев крикнуть, с выпученными от ужаса глазами ушел под лед – вместе с дефицитной трубой гранатомета. Все произошло невероятно быстро. Только что стоял человек рядом с прорубью и вдруг с шумным плеском исчез в бездонной черноте зимней воды, поверх которой теперь равнодушно покачивалось лишь ледяное крошево и всплывали воздушные пузыри.
– Грешник! К берегу! За мной! Быстрее! – продолжал кричать Первый.
Он лишь на несколько шагов отстал от своей пятерки, уже устремившейся к берегу, совершенно невидимому сейчас за снежной круговертью. Но можно было не сомневаться, что бродяги и сейчас не ошиблись с направлением.
Новокузнецкие, поначалу кинувшись кто куда, сориентировались на голос и повернули за бродягами.
Грешник тоже не стал оглядываться, закинул «Сайгу» за спину, схватился за палки и заработал ногами, стараясь не потерять из виду исчезающих в метели бродяг. Когда приходится срочно спасать шкуру, не время выяснять, что за тварь затаилась под водой. Снегоступы для большинства превратили бегство в чертовски трудное занятие. Движения братков выходили страшно неуклюжими, из-за свежевыпавшего снега рыхлая поверхность не держала, проседала под каждым шагом, но без снегоступов вообще труба – увязли бы по колено. Больше повезло тем счастливчикам, у которых оказались лыжи, – они заметно вырвались вперед.
Грешник тоже обогнал многих.
Мощные толчки подо льдом не утихали, заставляя гудеть и трещать ледяное полотно по всей ширине затона. Полякову казалось, что что-то массивное бьется там, в глубине, прямо под ним, собираясь проломить лед и вцепиться ему в ноги. Странно, но он не чувствовал страха. Вместо него его охватил какой-то злой азарт – успеет ли он спастись на этот раз, или судьба все-таки возьмет затянувшийся реванш.
За сотню метров, которую пришлось преодолеть до суши, на поверхность так никто и не вырвался – то ли лед оказался слишком крепким для неведомой твари, то ли на самом деле она не собиралась нападать, удовольствовавшись одной жертвой, и просто забавлялась, прогоняя незваных гостей из своих владений.
Выскочив на берег, взмыленные и запыхавшиеся братки по большей части после такой пробежки попадали в снег без сил. На ногах остались лишь следопыты, более привычные к пешим путешествиям, да бродяги, но и те старались отдышаться, стянув на шею или на затылки запотевшие маски.
– Не расслабляться! – сорвав маску, рявкнул Грешник так, что казалось, вокруг него взвился падающий снег. – Горелка, проверить оружие, пересчитать людей!
– Хорошо… босс, – хмурясь, кивнул Горелка. – Будет сделано.
Убедившись, что следопыт начал пинками поднимать и строить братков, Поляков оглянулся на реку.
На берег выбрались двое запоздавших новокузнецких и через десяток шагов тоже рухнули в снег.
Убедившись, что опасность миновала, Грешник уже не спеша осмотрел место, в котором они оказались. Скверная видимость не позволяла толком различать детали, но он все же разглядел прилегающие к крутому береговому склону развалины какого-то длинного строения, заросшие лиственным лесом и кустами. Под некоторыми сугробами, разбросанными среди деревьев, угадывались остовы машин. Но не похоже, чтобы здесь когда-то пролегала дорога – слишком много невысоких холмов, тоже покрытых зарослями.
– Бывшая свалка, – остановившись рядом, хриплым после пробежки баском подтвердил старшой бродяг. – Металлолом в этом районе когда-то складировали. Обычно здесь безопасно, но…
Грешник врезал с разворота. Хрустнули костяшки пальцев. Сбитый с ног ударом в челюсть, бродяга рухнул спиной в снег.
– Безопасно, говоришь? – зло зашипел он, шагнув к ошеломленно замершему Первому. – Так же безопасно, как на льду? И поэтому я по твоей милости потерял гранатомет?
Первый опомнился быстро, вскочил, сердито уставился на Полякова, обеими руками вцепившись в автомат. Но направлять на обидчика ствол не стал, лишь резко бросил:
– Да не было никакой проруби! Остынь, черт тебя дери! Там всегда было безопасно! Мы ничего не знали об этой твари!
– По-твоему, эту тварь принесло лично ради меня?! – снова рявкнул Поляков, не обращая внимания на подбежавших к Первому четверых компаньонов и их осуждающие взгляды. Окружив старшого, они встали так, чтобы ударить его еще раз Поляков не смог.
– Пора бы уже привыкнуть, Грешник, – щурясь от летевшего в лицо снега, жестко заговорил старшой, – что в нашем мире за последние двадцать лет нет ничего привычного. Никогда нельзя предугадать, что случится в следующую минуту…
Едва начавшуюся ссору перебил пугающе близкий вой. Бродяги обеспокоенно переглянулись.
– Вот об этом я и говорю. Разборки потом, Грешник. Клыканы слишком близко, нам нужно как можно быстрее добраться до ближайших зданий, а до них еще метров двести. – Первый кивнул на тянувшиеся по берегу сплошные заросли. – Когда-то здесь находился сквер, а теперь сам видишь, как разрослось. Если прихватят нас в лесу, хорошего не жди. На Автозаводской стая оставалась большая. Очень большая.
– Хочешь сказать, именно этих тварей мы сейчас и слышим? – Грешник недовольно вздернул брови. – А кто-то, помнится, говорил, что мы оставим их в стороне.
– Я им маршруты не прописываю, – уклончиво ответил Первый. – И за все на свете ручаться не могу.
Больше не говоря ни слова, он развернулся и двинулся сквозь лесок, прокладывая снегоступами дорогу между стволов. С потревоженных ветвей посыпался снег, а порывы наполненного снежной крупой ветра уже через несколько метров начали стирать его фигуру из виду. Компаньоны двинулись следом. Поляков посмотрел в сторону новокузнецких – те скучковались вокруг своих следопытов, Горелки и Заики, с угрюмым видом наблюдая за ссорой, но не вмешиваясь. Грешник мысленно чертыхнулся. Дав волю гневу, он ослабил контроль, и теперь чувствовал нарастающую в этих людях враждебность.
– Особое приглашение нужно?!
Окрик их встряхнул, словно накинув на каждого невидимую уздечку. Они зашевелились, Горелка кивнул своим и двинулся первым, по уже протоптанной бродягами тропе, которую быстро засыпал летящий со всех сторон снег. За ним один за другим потянулись и остальные. Грешник натянул на лицо маску, подхватил лыжные палки и пристроился замыкающим.
Пробившись через лес, отряд выбрался на относительно открытое пространство. Снег падал все гуще, взвихряемый резким порывистым ветром, видимость продолжала ухудшаться, хотя казалось, что дальше уже некуда. Грешник завертел головой, пытаясь хоть как-то осмотреться. Впереди себя он видел не больше трех-четырех человек, растянувшихся цепочкой, остальных поглотили снежные вихри. С двух сторон бывшего шоссе подступали густые заросли – сюда топоры людей из метро так и не добрались, слишком далеко от точек выхода на поверхность, и растительность все больше захватывала жизненное пространство. В этом районе города всегда было много зелени и до Катаклизма, но теперь за ней не приглядывали городские службы, не мешали разрастаться бесконтрольно. Еще несколько лет, и это шоссе окончательно скроется под лиственным покровом. Пару раз, когда ветер внезапно менял направление, из снежной завесы проступили угрюмые коробки заброшенных многоэтажек, тянувшихся вдоль улицы метрах в двадцати от дороги.
