Интересны также особенности размножения этого диковинного зверя. Самка вырывает в склоне берега галерею длиной до 30 метров и в конце её устраивает гнездовую камеру, куда откладывает два-три яйца. Инкубационный период весьма короток — он длится около 10 дней, а затем вылупляются голые и слепые детёныши длиной 2,5 сантиметра. Они не могут найти материнских сосков, как детёныши других млекопитающих, и потому молоко выделяется из больших пор и просто слизывается детёнышами с груди.
Для взрослых утконосов характерен невероятный аппетит. Почти всё время они проводят в поисках креветок и червей, составляющих их основной рацион. Из-за непомерного аппетита затруднена перевозка этих странных созданий на дальние расстояния морским путём. Когда двух утконосов отправляли самолётом из Австралии в США, им выписали «сухой паёк» в виде... 10 тысяч земляных червей, 500 мучных червей и 550 креветок.
Это сейчас утконос стал предметом гордости австралийцев, а в прошлом к нему относились далеко не так! Первые европейские поселенцы быстро сообразили, что на шкурах этих животных можно наживать большие деньги. В результате утконоса почти не стало в австралийских реках и озерах, где он когда-то был обычным явлением. Хорошо, что на какой-то стадии возникло опасение, как бы он не исчез совсем, если не взять его под охрану закона.
К счастью, ныне такие законы существуют, и в Австралии предпринимаются большие усилия для увеличения популяции этих животных. Разработано несколько специальных проектов, и теперь утконосов можно наблюдать в специально созданных для них заповедниках. А в 1991 году в Австралии, к великой радости природозащитников и биологов, утконос впервые появился на свет в неволе. О событии сообщили все ежедневные газеты, поместив фотографии долгожданного новорождённого. Как писала одна из газет, «15 человек на гребной лодке и каноэ, вооружённые тремя большими сетями, целую ночь ловили детёныша утконоса — первого рождённого в неволе за почти 50 лет».
ПРО АВСТРАЛИЙСКОГО ПЛЮШЕВОГО МИШКУ
Коала (Phascolarctos cinereus) — животное, уникальное во многих отношениях. Оно питается почти исключительно листьями эвкалипта. Взрослый коала может съесть до полукилограмма свежих листьев в день. Похоже, пережёвывание листьев — его основное занятие, а большую часть времени — до 18 часов в день — он спит на разветвлениях деревьев, свернувшись калачиком, как ребёнок.
Хотя в Австралии произрастает свыше 600 разновидностей эвкалиптов, коалы питаются листьями лишь определённых видов, игнорируя остальные. Чтобы справиться с такой тяжёлой диетой, у коалы имеется специально приспособленная слепая кишка длиной до двух метров. В пищеварительном тракте коалы обитают особые микроорганизмы, помогающие переваривать грубый лиственный материал. Поскольку многие эвкалипты содержат ядовитую синильную кислоту, одно время бытовало предположение, что она вызывает у коал состояние наркотического опьянения и потому они всегда такие сонные. Это заблуждение: у коал имеются фантастические детоксикационные механизмы, обезвреживающие действие эвкалиптового масла.
Коалы были открыты в 1802 году флотским офицером Ф. Баралье, но описание, которое он поместил в «Сидней газетт», не претендует на полноту и носит скорее эмоциональный характер: «У него ложный живот... Питается он исключительно листьями эвкалипта, в выборе которых проявляет исключительное искусство».
Полное описание коалы было опубликовано лишь столетие спустя. Но когда первого коалу привезли в Европу, он вызвал настоящую сенсацию, причём не только среди биологов.
Как раз к этому времени были открыты особенности размножения коал.
Коала, будучи сумчатым животным, находится в родстве с кенгуру. Как и новорождённый кенгурёнок, новорождённый коальчонок миниатюрен — 2 сантиметра в длину. Он тоже обладает уникальной способностью находить путь в материнский карман. Когда слепой малыш оказывается в кармане матери-коалихи, он тут же хватает сосок, который немедленно вытягивается, и детёныш остаётся в этой позиции в течение трёх месяцев. Но и после этого он живёт в кармане ещё три-четыре месяца; когда же он подрастает, мать начинает менять ему диету — с молочной на растительную. Пора привыкать к эвкалиптовым листьям! Чтобы избежать слишком резкого поворота, в переходный период, в дополнение к молоку, детёныш питается... прямо из ануса матери. Только не экскрементами, конечно, а частично переваренной «кашицей» из эвкалиптовых листьев, выделяемой матерью. Эта «кашица» содержит достаточно питательных веществ, чтобы детёнышу во время переходного периода оставаться здоровым. Как ни странно, во время столь необычной процедуры кормления материнский анус остаётся чистым... Одновременно количество молока, выделяемое матерью для кормления, постепенно снижается, а затем выделения прекращаются вовсе.
Некоторые австралийские аборигены называют животное «кула» — очевидно, это слово и позаимствовали европейцы, слегка при этом изменив. У разных туземных племён отношение к коалам различное: так, племя бидгара, живущее в Квинсленде, верит, что именно коала принёс на землю дождь и превратил голую пустыню в прекрасную, поросшую лесом землю. Некоторые племена видят в коала мудрых советников и обращаются к ним за помощью. Однако в прошлом большинство туземных племён охотились на коала ради мяса.
Первые европейские поселенцы поначалу смотрели на коал как на диковинки, а потом сообразили, что на продаже их шкур можно сколотить целое состояние. К несчастью, коала — лёгкая добыча. Их истребляли с помощью капканов, отравленных приманок и специально обученных собак. Чтобы удовлетворить спрос на шкуры, только в 1919 — 1922 годах было убито 8 миллионов коала. К счастью, прежде чем этот удивительный зверь успел окончательно исчезнуть, был принят закон о запрете охоты на него.
Но и теперь популяция коала резко уменьшается — из- за интенсивного уничтожения эвкалиптовых лесов, где эти животные находят кров и пищу. Правда, в восьмидесятых годах была принята «Программа по сохранению коала», и «австралийские плюшевые мишки» могут теперь наслаждаться покоем в специально созданных заповедниках. Финансовая помощь на спасение коала поступает из разных стран мира. В 1985 году «Америкэн Экспресс Интернэшнл» пожертвовала 200 тысяч долларов «на помощь австралийцам в спасении тех, кого нам всем так не хотелось потерять».
КОРОЛЕВА ТЬМЫ
Эти странные существа, шуршащие кожистыми крыльями, всегда привлекали внимание людей. Летучих мышей считали полуптицами-полуживотными — ведь они выкармливают детёнышей молоком, как звери, и летают, как птицы. У некоторых народов даже бытовал миф о том, что человек произошёл от этих необычных созданий.
