Андрей тяжело вздохнул и, прижавшись к боку машины спиной, медленно опустился на землю, сбросив с головы шлем и взъерошив дрожащей рукой короткие волосы. Он многое пережил за это время – за всю свою прошлую жизнь ему не пришлось пережить столько, сколько всего лишь за три с половиной года в этом мире. За это время он, казалось, закалился как клинок, а поди ж ты. Слезы сами навернулись на глаза, под ложечкой засосало, и он беззвучно заплакал. Тогда, когда он впервые оказался в этом мире, он тоже плакал, правда, тогда он буквально рыдал навзрыд, но ему казалось, что с тех времен ничто не изменилось.
Видя, что творится с ним, Жан тут же отослал людей осмотреться вокруг, чтобы они не видели охватившей их милорда слабости, сам же, проявляя такт, обошел машину с другой стороны и опустился на землю, ожидая, когда тот придет в себя.
Ждать пришлось долго. Примерно через полчаса Андрей вышел из-за машины и, остановившись перед поднявшимся Жаном, внимательно посмотрел ему в глаза. Охотник спокойно выдержал взгляд сюзерена, полный боли и отчаяния, всматриваясь в его лицо, вдруг постаревшее, с темными кругами под глазами, словно тот не спал несколько суток.
– Спасибо, дружище.
– О чем вы, милорд?
– Ты знаешь. Зови людей. Сегодня уже поздно: будем устраивать лагерь, а завтра приступим.
– Слушаюсь, милорд.
Здесь они оказались по банальной причине: Андрею необходимо было золото, так как выбор был невелик – либо он изыщет средства, либо может ставить крест на своей затее.
Выбор этот дался ему нелегко, так как обнародовать наличие богатой золотой жилы в его планы не входило, ему не нужен был ажиотаж Клондайка, ему не нужны были авантюристы всех мастей, которые неизменно потянулись бы в Кроусмарш, ему не нужно было излишнее внимание к баронству со стороны властей предержащих. Те слухи, что вертелись вокруг него, были просто слухами. Да, он вкладывал огромные деньги в развитие баронства, но, во-первых, всем было известно о том, что у него хватало своих средств, во-вторых, был Эндрю, который вкладывался в его предприятие, и всем было известно, что дела того резко пошли на убыль именно благодаря этому, в-третьих, был тесть, который считался одним из самых состоятельных менял, и пока ничто не указывало на то, что дела его пошли плохо, хотя на самом деле Андрей изрядно подрастряс мошну мэтра Вайли, но тому на пару с Ремом удавалось скрывать этот факт. Высчитывать же его реальные затраты никто пока не взялся, да и вряд ли возьмутся. А вот если обнародовать наличие неподалеку золотой жилы, то все сразу изменится.
Андрей долго думал над тем, как быть и как сделать так, чтобы эта золотая жила не стала достоянием общественности. С этим вопросом он обратился к Жану, благо тот-то как раз прекрасно знал о золоте. На что охотник просто заявил, что проблем он не видит. Он и его артель просто прогуляются туда, добудут там золото, благо природа сама позаботилась о том, чтобы создать промывочную колоду и проблем с добычей возникнуть не должно, они просто поступят так же, как тогда поступили женщины при добыче золота. На опасения Андрея о сохранении тайны Жан только рассмеялся:
– Милорд, вы плохо знаете охотников, избравших местом охоты орочью сторону. Мы не падки на деньги, нам нужно совсем другое. А то, что мы можем держать язык за зубами и преданы вам, вы знаете и без того.
Андрей прекрасно понял, о чем говорил Жан. В его мире таких людей называли адреналиновыми наркоманами, так как те не представляли своей жизни без адреналина: жизнь на острие, на грани становилась смыслом их существования, они просто не могли обходиться без риска.
Андрей согласился с аргументами Жана, вот только сам изъявил желание пойти с ними, чем немало того удивил. Удивлены были его желанием побывать на той стороне и остальные, так как забот у барона здесь было, как говорится, выше крыши, но решение было принято.
И вот теперь он здесь. Но сейчас он уже не был уверен в том, что это была хорошая идея. Охотники и сами прекрасно справились бы, а он не чувствовал бы того, что чувствовал.
Ночь прошла совершенно спокойно, если не учитывать того, что сам Андрей так и не сомкнул глаз. Однако утро принесло с собой облегчение. Бессонная ночь, проведенная у костра, полная всевозможных дум и воспоминаний, облегчила его душу, а пролитые слезы смыли охватившую его печаль.
С рассветом все были на ногах. Вооружившись ситами, они надели высокие сапоги, обильно смазанные жиром, чтобы избежать промокания, и направились к реке. Предстояло много работы, благо погода была солнечной, было даже жарко, но река должна была это компенсировать, так как вода в ней была все так же ледяной.
Андрей уже направился было вслед за тремя охотниками, четвертый стерег вход в долину, обеспечивая безопасность, как вдруг остановился. Все время, пока он находился здесь, его переполняла целая буря чувств, а потому он ничего не замечал вокруг, но вот теперь, когда предстояло заняться делом и он точно знал, что ему нужно делать, теперь, когда у него в душе вновь поселился покой и уверенность в себе, он вдруг почувствовал ЭТО.
Чем было ЭТО, он так и не понял. Словно пораженный громом, он застыл и медленно обернулся в ту сторону, откуда по идее должна была прикатиться машина, так как в тот момент, когда его ударила молния, машина продолжала ехать. ЭТО чувствовалось примерно в трех метрах от заднего багажника машины. ЭТО было похоже на могучую подземную реку, но только текла там не вода, и вообще нечто нематериальное, которое именно в этом месте круто поднималось вверх, а затем, достигнув своего пика, практически на поверхности земли резко обрывалось вниз и уходило в глубь земли под таким же углом, как и поднималось, и этот пик был именно в том месте, где должна была проехать машина. Особо не напрягаясь, Андрей вспомнил, что именно от этого места тянулись появившиеся словно из ниоткуда следы его машины.
Прислушавшись к своим ощущениям, он вдруг понял, что вполне может вернуться домой. Просто ему нужно было этого захотеть. Он сам не знал, как это было возможно, но он четко понимал, что способен попасть только в оставленный им мир, а не заблудиться где-то во вселенной или безграничном скопище параллельных миров, потому что он так и не понял, что это было за место, куда забросила его судьба.
Находясь в прострации, он приблизился к этой точке и представил себе то место, которое было им покинуто там, на Земле. В ответ на эти мысли в воздухе появилось марево, которое порой замечаешь, когда жаркие солнечные лучи согревают влажную землю. Вот только это марево имело строго очерченный круг радиусом примерно в три метра, вернее, это был не круг, а половина окружности, но он чувствовал, что под землей она продолжается и образует правильный круг. Он понимал, что стоит ему ступить в эту своеобразную арку – и он окажется на той самой поляне, возле ямы, оставшейся от подвала домика лесника. Но вот сможет ли он вернуться назад, этого он не знал.
