Тем временем рассвирепевший Ладрозар, перекрыв входную дверь, готовил Элиффину и его спутникам страшную расправу. В порыве отчаяния напуганный гламарин вскочил прямо в арку и, к изумлению остальных, тотчас же бесследно исчез. За ним поспешили только что исцеленные спутники Элиффина. Отстранив прочь сомнение, бессильный пред столь великой магической мощью молодой волшебник нерешительно последовал их примеру и растаял в тяжелом пещерном воздухе, едва коснувшись правой ступней гранитного монумента.
В краю сокрытой пустоты
Томится в ожиданьи мир,
Гремит твердыня с высоты
Мерцает трепетно сапфир.
Нигде
В его голове закружился необъяснимый круговорот мыслей и воспоминаний, он отчетливо ощутил, как медленно, но безвозвратно переносится в неведомый край. Вместе с тем кудесник почувствовал свое полное одиночество в бескрайних просторах непроницаемой темноты, окутавшей его в тот же миг, как он сделал свой робкий шаг в неизвестность.
Наконец, осторожно приоткрывший глаза Элиффин осознал, что падает с огромной высоты, пребывая в бесконечно долгом и однообразном полете. Юноша попытался окликнуть кого-либо из друзей, но тут же почувствовал великую слабость, не позволившую ему выдавить из себя ни единого звука. Между тем, с далеких глубин стало разливаться тусклое красноватое сияние, освещавшее бескрайний и пустынный воздушный простор. Элиффин при всем желании не мог уловить ни единого порыва ветра, но вместе с тем, чем дольше продолжалось падение в неизвестность, тем становилось жарче.
Если в оставленном далеко позади Гвендоре солнца царила осенняя прохлада, то здесь откуда-то снизу распространялось тягучее тепло. Внезапно пелена красного полумрака отдернулась, и его изумленным глазам предстала бескрайняя пустыня. Молодой волшебник поднял свой лазурный жезл, пытаясь взлететь и избежать страшного падения, но вместо этого, не успев ничего предпринять, бессильно рухнул на кроваво-красный песок.
Несколько мгновений он пролежал в кромешной темноте. Наконец, усилием воли Элиффин разлепил засыпанные песком глаза и тотчас же увидел вместо уже привычного зеленоватого неба сгущавшиеся в вышине клубы черного непроницаемого мрака. Робкими движениями рук он принялся себя ощупывать: каким-то чудом ему удалось не только ничего не сломать, но даже не получить ссадин при падении. Молодой волшебник медленно приподнялся, силясь получше оглядеться: насколько хватало глаз, во все стороны нескончаемо тянулась однородная, кроваво-красная пустыня из разогретого неведомой подземной силой песка.
-Ау! - прокричал, набравшись сил, Элиффин.
Ответом ему была гробовая тишина.
-Что же это за место такое? - начал он рассуждать про себя, не смея тронуться с места в ожидании кого-либо из своих спутников, которые, по его расчетам, также могли бы упасть на землю.
Но несмотря на все его ожидания, ничто не нарушало тревожное молчание песков. Наконец, Элиффин и сам осознал, что раз его друзья отправились в полет раньше его, то и приземлиться должны были прежде. Продолжать ждать ему показалось бессмысленным и, не придумав ничего лучше, он медленно побрел прочь, стараясь запомнить выбранное направление и не сворачивать.
-Что же это за арка? - внезапно приостановился Элиффин, задавая себе новый вопрос, и тут же воскликнул: - Ее ведь не было! И не могло быть!
Как молния, пронесся в его памяти тот момент, когда они пробрались в священную палату с совершенно ровными и гладкими стенами. Гранитная арка возникла неведомо откуда, должно быть, по воле самого Ладрозара. Но если монумент сотворил огненный дух, то зачем? Скорее всего, для того, чтобы путники в него попали, что они собственно и сделали.
Не мог Ладрозар собственными руками проложить
врагам дорогу к спасению, нет, только к погибели!
Стараясь не верить страшной догадке, Элиффин высоко поднял над головой девятиконечную звезду и произнес выученное наизусть заклинание:
Разрушит ковы колдовства
Звезда, сияющая в длани,
Избавит тень от озорства
Сверкая жаром своей грани.
Силон на миг осветился слабым голубым сиянием, но тут же его забило разгоревшееся внутри камня кроваво-красное пламя, и самоцвет померк.
Не теряя надежды, но все больше убеждаясь в правдивости хода своих мыслей, Элиффин выхватил из жезла другой камень, тот самый, что он некогда достал из шлема старшего кардрарка:
-Открой мне, где я?! - вопрошая пустоту крикнул он, крепко сжимая в ладони граненый самоцвет.
Яркий красный луч, исходящий из камня, на миг пробил черную пустоту сгущавшихся в вышине клубов мрака и озарил бесконечно отдаленный свод гигантской пещеры. На нем яркими огнями горели гигантские буквы. Несмотря на то, что до свода пещеры было не меньше нескольких верст, Элиффин с легкостью прочитал единственное слово, выведенное самоцветом.
-Нигде, - ответил ему силон и тотчас же свет букв померк, а высь вновь заволокли клубы черного мрака.
-Неужели я того...? Но тогда почему я могу видеть и чувствовать? - задавался все новыми вопросами Элиффин, стараясь не поддаваться нахлынувшим порывам отчаяния.
На миг он зажмурил глаза, пытаясь мысленно перенести себя из страшной бездны, зовущейся "нигде" назад на белый свет, но оторвавшегося в пространство Элиффина тут же опрокинула на горячий песок неведомая сила, хранившая местные чертоги.
Волшебник медленно приподнялся и, сориентировавшись по собственным следам, с уныло опущенной головой, медленно шаркая, побрел вперед. Кругом ничего не менялось, раскаленная пустыня нескончаемо тянулась во все стороны. Но, внезапно, в тусклом красном свете он разглядел идущий ему навстречу силуэт.
Спустя пару минут перед Элиффином предстал незнакомец, ужаснувший бедного юношу своим видом: нет, он не был страшен, он был Элиффином. В шаге от молодого волшебника стояла его зеркальная копия, точно также сжимавшая в руке свой жезл, инкрустированный драгоценными камнями.
-Кто ты? - спросил его Элиффин. Едва он успел раскрыть рот, как стоявший напротив также разлепил пересохшие губы и произнес в один голос вместе с ним задуманный вопрос. От неожиданности юноша отшатнулся на несколько шагов и обернулся: с другой стороны, где совсем недавно царил лишь красный полумрак, стояла еще одна его полная копия, также метавшаяся и повторявшая все до единого движения. Элиффин дернулся влево, но тотчас же столкнулся с третьим собой, его попытка уйти вправо увенчалась тем же.
Отчаявшись, он сел на месте в окружении двойников, которые также поспешили присесть на корточки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
