Но долгими разговорам не суждено было быть. Вскоре со стороны холмов появилось облако пыли, и когда оно приблизилось, стало возможным разглядеть черную колесницу с золотыми украшениями, запряженную в черную же двойку. Колесницей правил Танатос, крылатый бог смерти подземного царства Аид.
Танатос остановил коней, сошел с колесницы и с лучезарной улыбкой красивых жемчужных зубов обратился к археологам:
— Приветствую вас, парни! Слыхал, вам тут не повезло с мостом…
— Твои рыцари намеренно заманили нас в ловушку! — воскликнул вставший навстречу богу Александр. В нем опять закипела ярость.
— Ну-ну, остынь! — махнул Танатос. — Ни в какую ловушку они вас не заманивали. Просто настало время выполнить последнее мое поручение, только и всего. Вы должны были направиться к Ахеронту и далее — на земли Элизиума, а не возвращаться во дворец.
— Кстати о поручении… — Николай смущенно потупил взор. — Кажется, мы потеряли пояс Ипполиты. Такая волна была, что нас смыло как две щепки. Оружие мы тоже потеряли.
— Это не беда. Вы ведь не дураки, ребята. Пояс Ипполиты — подумаешь, ценность. Моя дорогая Адмета прекрасно обойдется и без него.
— Ты проверял нас, — убежденно сказал Александр.
— Естественно! Фобос и Деймос повели вас маршрутом, на котором лежал и выход из подземного царства. Вы обязательно должны были заметить этот выход, и заметили. Бой с Химерой — проверка ваших бойцовских качеств. А доступность выхода на поверхность — проверка вашей верности.
— А если бы мы не одолели Химеру? — Николай не мог без дрожи вспоминать то ужасное существо и тяжелый бой с ним.
— Деймос и Фобос помогли бы.
— Так я и думал, — кивнул Александр. — Они появились как раз тогда, когда Химера была нами практически убита. Хотя ведь могли подоспеть и пораньше, прежде чем она нас поджарила.
— У них были особые распоряжения на этот счет.
— А что, если бы мы свалили на поверхность? — прищурился Николай.
Танатос расхохотался:
— От меня невозможно укрыться! Я нашел бы вас в тот же день…
Археологи представили, что случилось бы, когда Танатос нашел их. Играть с ними в карты он точно бы не стал.
— Значит, проверка на вшивость, — задумался Александр. — Полагаю, новое твое поручение будет посложнее предыдущего…
— Немного, — уклончиво ответил Танатос. — Это зависит от того, насколько удача любит вас, парни.
Слова бога смерти не обрадовали.
— Кстати, а что случилось с амазонками? Почему они все спали?
— У меня есть брат по имени Гипнос. Вы слышали о нем, конечно же. Так вот это — его рук дело. Амазонки не отдали бы пояс без боя, а бой с амазонками — удар по моей репутации. Артемида не простила бы мне.
Конечно, кто еще мог усыпить целый город. Либо газ, либо Гипнос…
— В чем заключается следующее задание?
Танатос стал серьезным. Теперь чернокожий бог был похож именно на бога смерти, а не на балагура и шута. Он приказал Фобосу и Деймосу отойти прочь, а потом склонился так, чтобы его слова слышали только археологи:
— Вы должны убить Персефону.
— Кого?! — удивился Александр.
— Персефону, — терпеливо и по слогам повторил Танатос.
Александр отпрянул от бога смерти.
— Ты в своем уме? Она же жена Аида, твоего босса!
— Мне ли не знать, — скривил губы бог смерти.
— Так на какой…
— Заткнись! — рявкнул Танатос. — Вы поклялись выполнить три моих поручения. Первое я считаю выполненным. Теперь черед за вторым. Прикончите Персефону, и я зачту вам.
— Убить богиню!.. — Николай не верил своим ушам. — Но зачем тебе-то ее смерть?
— Это я вам не скажу. Пока — не скажу. А потом, когда все пройдет гладко, вы поймете, что добились карьерного роста.
Танатос опять рассмеялся. Но в этот раз — зловеще.
— Убить ее будет проще, чем вы думаете, — продолжил он. — Ныне Персефона смертна, фактически она — человек. Не богиня, наделенная магической силой, я простая женщина.
— Так иди и сам разделайся с нею!
— Я не могу, иначе давно сделал бы это. Мое присутствие и присутствие моих солдат — дело опасное. Я бы сказал — смертельно опасное. Но о вас никто не знает. Нимфы — ерунда! Им не поверит и дурак. Фобос и Деймос не особо любят болтать языками. А больше — никто. Но загвоздка в другом, совершенно в другом.
Танатос обернулся и убедился, что Фобос и Деймос находятся на расстоянии от него.
— Персефона сейчас в компании Артемиды и Ареса.
Николай с трудом сглотнул слюну.
— Ареса? Но ведь он вроде исчез.
— Исчез, да вот объявился снова. Он тоже смертен, не бог. Но все еще опасен. Честно говоря, я подумывал сначала не пускать с вами Фобоса и Деймоса, ведь они были верны Аресу. Однако, пораскинув хорошенько мозгами, решил иначе. Арес теперь не бог, а рыцари поклялись служить только богам. Это их клятва бессмертия. Кто же будет добровольно отказываться от блага быть бессмертным богом? Плюс второе: не факт, что Арес доживет до того, как вы найдете Персефону.
— Отчего ж так?
— Аид послал за своей женой целую орду эриний. Понимаете, он обязан вернуть Персефону, иначе утратит свою божественную суть. Арес для него — не фигура. Эринии, коли Арес будет сопротивляться, расправятся с ним в два счета.
— И с нами, — добавил Николай.
— Потому вы должны опередить эриний. Ну, Арес в этом случае будет, конечно же, жив, но с одним противником справиться проще, чем с легионом. Да вам и не надо сражаться с ним! Просто убейте Персефону и сваливайте.
— Легко сказать, — протянул Александр. Ему затея Танатоса не нравилась абсолютно. Хотя бы потому, что Александр не желал быть убийцей ни в чем не повинной женщины.
— А у вас все равно нет выбора, — с оттенком презрения, случайно проскочившим в голосе, напомнил Танатос.
Выбора у археологов не было…
— Я знаю, что сейчас Персефона, Арес и Артемида направляются к Элизиуму. Зачем — не в курсе. Но в Элизиум есть только один вход из подземного мира — правый берег реки Ахеронт. Местность не особо спокойная, скажу вам по секрету. Всякой нечисти там полно. Но вам незачем беспокоиться лишний раз. Фобос и Деймос знают, как успокоить особо рьяных любителей легкой человеческой крови.
— Звучит весьма обнадеживающе, — траурно заметил Александр.
— Оружие я вам привез. Еще — вот это.
Танатос достал на свет и продемонстрировал два небольших закупоренных хрустальных сосуда. В них плескалась янтарно-желчная жидкость.
— Нектар, — узнал Николай.
— Нектар, — подтвердил бог смерти. — На случай, если случится какая-нибудь неприятность. Попусту его не тратьте, ведь он может стать вашей единственной надеждой в беде. Впрочем, хватит о грустном. Ваша цель — Персефона. Вырвете из нее жизнь и тут же возвращайтесь. Ни в какие переделки не лазьте, никуда не сворачивайте. Фобос и Деймос знают дорогу до Элизиума, они проведут вас и обратно. Да и телохранители из них отличные. Только помните, что Артемида и Арес не должны их видеть. Ни в коем случае. Иначе подозрение сразу же падет на меня.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
