Апрельская ночь пронзительно холодна. Хотя зима должна была давно закончиться, благодаря неустанным снегопадам в конце сезона здесь почти метель. Каждая снежинка мерцает серебром. У Тесси изо рта вырывается белое дыхание, и она плотнее натягивает на себя куртку. Она уже привыкла к коротким дням и длинным ночам. Потому что у нее всегда есть звезды.
Она создана для звезд.
Она и Соломон - звезды. Они безмолвно существуют вместе, сияя как группа, как команда, как они делали это последние несколько месяцев, пока растили Уайлдера. Учиться быть матерью было нелегко. Много бессонных ночей. Много слез. Учиться чувствовать себя сексуальной в своем новом теле. Но Соломон поддерживает ее. Никогда не позволяя ей сомневаться в себе как в матери. Он верит в нее иногда больше, чем она сама. Всегда позволяет ей бушевать или плакать. Всегда показывает ей, как сильно она ему нужна.
Она могла бы справиться и без него, но никогда не захочет. Она никогда не будет без своего Торжественного Мужчины.
Дверь трещит. Звякнули половицы.
Сильные руки обхватывают ее за талию, и Соломон оказывается рядом, притягивая ее к себе, когда Пегги Сью выбегает во двор.
— Ты закончила свой проект? — спрашивает он, и его глубокий голос гулко отдается в ее волосах.
— Угу. — Наслаждаясь ощущением Соломона вокруг себя, она откидывает голову назад, прижимаясь к его широкой груди. — Как поживает твой маленький су-шеф?
— Спит. Наконец-то. Напился молока. — Перед ней появляется стакан с жидкостью медового цвета. — Подумал, что перед ужином мы могли бы выпить и сами.
Тесси улыбается и поворачивается лицом к мужу.
— Мой герой, — говорит она, принимая стакан с виски. Она делает глоток, передает ему, и он делает то же самое. Затем он приникает своим ртом к ее рту.
Тесси вдыхает его.
Вокруг них нарастает тепло, гул леса.
Теперь это их дикая жизнь.
Днями Грейс присматривает за Уайлдером, пока Тесси работает, а Соломон открывает и готовит Howler's Roost. Поздними вечерами они потягивают виски на крыльце, рассказывая о прожитом дне, и вокруг нет ничего, кроме черноты ночного неба и звезд.
Через два месяца после рождения Уайлдера они с Соломоном поженились. Они подождали, пока она поправится, а затем провели маленькую церемонию в Howler's Roost. Дикая и удивительная свадьба, на которой Тесси была в коротком белом платье и на шпильках, а Соломон - в своей рубашке. Они были самими собой. Они были влюблены. И они больше не ждали.
Вот чему она научилась за последний год. Ожидание, откладывание своего счастья никогда не приносит результата. Она чертовски благодарна за то, что ребенок внутри нее подтолкнул ее к развитию. Подтолкнул ее прямо в объятия Соломона. Его доброе сердце. Его прекрасная душа.
Она хочет еще детей от него. Она хочет узнать их совместную жизнь, потому что пока что они попали в тот блаженный ритм, о котором она даже не подозревала.
— Это напоминает мне о том, как мы впервые встретились. — Она поднимает подбородок, чтобы встретиться с пронзительными голубыми глазами мужа. — Звезды. Виски.
Его мускулы напрягаются вокруг нее.
— Великолепная женщина в моих объятиях.
— Хм. Все эти светские разговоры о звездах сработали.
— Сработали, — сказал он. — Я люблю тебя, Тесс.
Сердце замирает. Он никогда не перестает говорить это.
— Я знаю. Я люблю тебя.
Он проводит пальцем по кончику ее онемевшего носа.
— Тебе холодно?
— Может быть. — Она недоверчиво вскидывает бровь. — А что?
Соломон дает ей допить виски. Он понижает голос.
— Потому что я могу придумать несколько способов согреть тебя. — От его слов у нее заныло и потеплело в животе.
Шуточный вздох.
— Торжественный человек, ты пытаешься воспользоваться мной?
На его бородатых губах заиграла слабая улыбка.
— А что, если так?
Она приподнимается на цыпочки и шепчет ему в губы:
— Хм. Думаю, я тебе позволю.
Он крепко сжимает ее в объятиях, темно-синие глаза прикованы к ней, в них нет ничего, кроме преданности. И любовь захлестывает ее изнутри, словно потоп. До Соломона это показалось бы ей слишком большим. Она бы оттолкнула его, убежала, но не теперь. Она и представить себе не могла, что ее жизнь примет такой оборот. Рисковать. Учиться любить. Создавать семью из самых странных обстоятельств.
Соломон впивается поцелуем в ее губы, теплым, ищущим, и она словно снова оказывается в том баре в Теннесси, всего год назад, встретив Соломона в самый первый раз. Затем, быстро зарычав и еще быстрее протянув руку, Соломон заключает ее в свои объятия. Она прижимается головой к его груди, чувствует запах леса на его коже, видит неугасающую любовь в его глазах.
Ее муж.
Ее сын.
Ее жизнь.
Протянувшаяся перед ней навсегда, как звездное небо Аляски.
БОНУСНЫЙ ЭПИЛОГ
Спустя 2 года
Уайлдер берет его за руку и тянет.
— Здесь, папочка?
— Хорошо, малыш.
Соломон усаживается на песок рядом с двухлетним сыном. Совершенно новые глаза Уайлдера смотрят на пляж, широко раскрытые от удивления, пока он зачерпывает песок своим пластиковым совочком.
Оглядывая горизонт, Соломон пропускает белый песок сквозь пальцы. На берегу раздается шум волн. Позднее полуденное солнце бьет вниз. Чертовски захватывает дух. Он никогда не думал, что будет любить пляж так же сильно, как горы, но это так. Он благодарит море за все, что оно ему дало.
Ведь именно на пляже началась его вторая жизнь.
Он заглядывает через плечо в домик на пляже, высматривая жену.
Но кипучий смех Уайлдера перехватывает его внимание. С иссиня-черными волосами и темно-карими глазами Уайлдер - лучшее сочетание Соломона и Тесси. Ребенок знает слова всех песен Хэнка Уильямса, благодаря своей матери. У него яростный ум Тесси и ее борьба. Он - маленький су-шеф Соломона на кухне и самый лучший исследователь Чинука и его дикой природы.
— Ракушки, папочка, ракушки. Для замка.
— Я понял. — Ворча, Соломон поднимается и приступает к работе рядом с сыном. Его большие пальцы собирают кремовые чепчики, бивневые раковины, полосатые отростки. Затем они с Уайлдером строят. Вскоре ров с песочным замком превращается в одну башню, а затем в четыре.
— Не могу. — Уайлдер роняет лопату и рушится на дно. Песок сложен слишком высоко, чтобы он мог его зачерпнуть. Его нижняя губа выпячивается в хорошо отработанной гримасе. Несомненно, он научился этому у Тесси. Его жена до сих пор обводит его вокруг пальца. — Не могу.
— Сможешь, малыш. Ты сильный, — говорит он Уайлдеру, протягивая ему красную пластиковую лопату и заставляя попробовать еще раз. — Как твоя мама. Ты можешь все.
— Мама! — визжит Уайлдер, бросая лопату и показывая пухлым пальцем на плечо Соломона.
Повернувшись, он следит за радостным взглядом Уайлдера.
Радость. Это его жизнь в последние несколько лет.
Тесси выходит из домика на пляже. При виде жены, великолепной, сияющей, загорелой и подтянутой в облегающем бикини, он усмехается. Затем его взгляд перемещается на крошечный бугорок на ее животе.
Они были заняты. Делали новые сюрпризы. Создавали свою семью.
У них почти не остается времени на ресторан, небольшой бизнес и уход за малышом, но они справляются. Среди всего этого хаоса им удалось проскользнуть во второй детский отпуск и на неделю оставить все позади. Реконструкция Howler's Roost стала переломным моментом. Это не только удвоило доход бара, но и позволило Тесс опубликовать статью в Architectural Digest, а Соломону - в Food & Wine. Бизнес Тесси идет в гору. Каждые полгода она покидает Чинук, чтобы встретиться со своими клиентами по всей Америке. Их жизнь такая, какой они ее сделали. Соломон не мог просить ничего лучшего.
Все, чего он когда-либо хотел, находится прямо перед ним.
Вскочив, он встречает Тесс на пляже. Берет ее лицо в руки.
— Ты выспалась?
