Огромные крылья поднимали ворона всё выше и выше. Внизу простирались изрезанные хребтами массивы гор. Тракт извивался вдоль круч, входил в туннели, перепрыгивал через расселины. Сколько же труда ушло зря? Сколько безымянных костей предков осталось под насыпями дорог? Ради чего? Удобств патрициев?
- Где ты? Отзовись! - крики призыва, понятные только высшим волшебникам, пронзили невидимый глазу Астрал. - Натали!
Она не отзывалась. Либо не слышала, либо отгородилась щитами от бывшего любовника. Двадцать лет разлуки - слишком огромный срок. Но не для Максимуса.
- Натали!
Ворон клекотал и ярился, но в ночном небе никого не было. Чародейка осталась глуха к призыву. Никто не придёт на помощь. Максимус оставался совершенно один против великого Радужного города.
С той проклятой ночи, когда он почуял смертную тень, Владимер потерял покой. В мире простых смертных чародей не знал равных, тамошние колдуны были сплошь шарлатанами, пускающими дым из рукава. Их нельзя было принимать всерьёз, без усмешки. Не то, что здешних существ. Хотя бы Ночную хозяйку.
Владимер не любил вспоминать, как получил силу. Он был наг, когда море вынесло его в грот подземного храма. Ночная хозяйка была куда более старше самых древних сенаторов и гораздо могущественней. Даже магистр Клавдий был ребёнком рядом с ней.
Ночная хозяйка... иногда Владимер, какой-то прежней, любознательной частью сущности, пытался понять, кто она вообще такая. И тут же путался в паутине домыслов и откровенной лжи. Учителя пытались защитить неофитов от соблазна. Слишком много могла дать хозяйка, чтобы за это ничего не было.
- Ничего не было! - повторил Владимер и тут же зажал рот когтистой лапой. Не стоило расслабляться даже в собственном лагере. Безумная жажда крови, от которой лезешь на стенку. Ненависть и зависть ко всему теплому? Вспышки бешенства? Но ничего нет хуже кровной присяги Ночной хозяйке. Она вкусила моей плоти, трахнула мою душу, украла прошлое, все самые светлые моменты жизни. Я стал другим, чтобы уйти из-под её контроля. Превратился в ходячего мертвеца. Но и сейчас для неё я просто мальчик, одинокий испуганный сорокалетний мальчик.
Никто в лагере не понял призыв ночной тени. Но даже самые недалекие солдаты догадались, что ничего хорошего он не предвещал. Наступали страшные времена. Владимер вспоминал видение: разрушенный город, пылающие груды книг, надломленные столпы основания. Несмотря на загубленную жизнь, безжалостность и неуступчивость в делах всё близилось к исполнению пророчества.
- Возвращайся под мои крылья! - прошептала тень. Владимер содрогнулся. Ночная хозяйка может покинуть храм? Древние путы настолько ослабли? Или это борьба с Максимусом настолько расшатала мироздание? А что если... если вся история с перехваченным видением была подстроена хозяйкой, чтобы получить ключ к освобождению? Но если она настолько... сильна в предсказаниях, будет ли вообще хоть малый шанс остановить хозяйку? Только не мне.
Урмана продолжали мучить подозрения. Он боялся пойти с ними к Владимеру, нет доказательств, да и не хотелось наводить напраслину. Чернокнижник карал не раздумывая. А вдруг Варга невиновен?
"Жизнь за клан. А если клан разгромлен? То ради чего жить? Или ради кого?" - рассуждал рыцарь. Надо было идти к Арсену на поклон. Просить помощи, взять нерассуждающих солдат. Им всё равно кого, хоть родного отца. Но инцидент ослабит полк, навлечёт на всех подозрение. Урман не хотел подставляться.
Хмелю не доверял, даже не потому, что тот в последнее время сдал. Гильдии родственны Диким кланам. Ворон ворону глаз не выклюет. Бертин мог бы подойти, но он сгинул, сразу после объявления Владимера в живых. Церковники весьма толковы в интриге.
В итоге Урман взял Олега и двух солдат в сопровождение. Выглядели они достаточно уверенно и, как полагал рыцарь, их вполне хватало.
Разведчики располагались на самом краю лагеря. "Как псы, чтобы сразу подать лай!" - вспомнились слова Варги. Только благодаря этим псам прекратились таинственные смерти в ночи.
И я брошу обвинения в лицо... Заступникам, спасителям от ночного кошмара. Глазам армии. Меня сочтут сумасшедшим.
У костра сидел один только Варга. Заметив рыцарей, он улыбнулся и приглашающе махнул рукой.
- Давайте, браты, к котелку!
Он не выглядит как предатель. Всегда представлял предателей слизкими, худосочными мерзавцами. Они дрожат, не смея посмотреть в глаза, вид у них виноватый. Может, я ошибся?
Олег заглянул в котелок и довольно потёр руками. Не каждый день поешь варёного мяса. От каш и хлеба тошнило.
- Откуда мясо? - спросил один из солдат. Урман даже не знал его имени.
- У разведчиков своих секреты! - подмигнул Варга. Олег рассмеялся.
Значит, украл. Или у местных отобрал. Для страны мы хуже урагана. Стихия приходит и уходит, а мы остаемся, от нас не спрячешься, не убежишь.
- Вот помню случай, - улыбнулся рыцарь, выуживая из кипящего котла розовый кусок. - Это было на Жечи. Мы за короля ходили, против баронов.
Урман пожевал губами. Он не хотел разделить еду с предателем. Но с другой стороны... это же не доказано, верно? Мясо пахло так аппетитно... Пальцы сами собой потянулись в котёл.
- В общем, кругом голод, пожгли всё что можно. Жрать нечего. Начали с лошадей. И тут такое дело - заходим в село...
- А где все остальные? - спросил Урман.
- В рейд ушли, - странно улыбнулся Варга. Именно что странно, да ещё и подмигнул, будто намекал на общий секрет. - На дальнюю заставу.
- Вы слушаете? - переспросил Олег. - В общем, село разорено, только один дом цел. Заходим с рыцарями - там старик со старухой. И мясом сладко пахнет! Боже, я за всю жизнь ничего более приятного не нюхал! Сэр Лех из Омута, едва не упал в обморок от этого сладкого запаха! Смотрю - лицо мечтательное, глаза закатились и бум... на колени. Мол, так и так добрые хозяева, приглашайте к столу. Полез я в котёл - а там пальцы человеческие. Представляешь - пальцы!
- Да, помолчи ты! - прикрикнул Урман. - Погоди с байками! Варга, где разведчики? Не есть!
Олег проверил котёл. Он потрогал сваренные кости и осклабился:
- Да конина это! Что ты сдурел?
Варга продолжал улыбаться. Он переплёл пальцы перед грудью.
- А кто твои новые друзья, сударь рыцарь? - спросил разведчик. - Что-то не замечал их раньше. Давай, переходи к делу! Я тебя знаю, просто так, из-за мяса бы не пришёл. Вон как надулся, на уме держишь. Может, помочь?
Сейчас признается, что свёл у ордынцев коня. И мы все посмеёмся.
- Ты нашел тела?
- Какие тела? - переспросил Олег. Он положил кусок обратно.
- Ой! - Варга засмеялся. - Кажется, я себя выдал. Ну, да, ладно, и так пришла пора расставаться. Дайте мне уйти, совсем не хочется никого убивать. Тем более тебя, Урман. Так сложилось!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
