– И почему же? Им меньше работы.
– Ты не понимаешь. Перед штурмом цитадели полагается зачищать и логово, и близлежащие окрестности. Считается, что цитадель может приманить нейтральных тварей на сторону защитников. И тогда восхождение становится еще сложнее… Ты же не можешь гарантировать, что мы с зачисткой справимся?
– Машта, что ты делаешь? – встрял Жальник, заметив, что низуши стаскивает с подруги сапоги. – Зачем ты ее раздеваешь?! Ты некрофилка, что ли? Прощайся и забирай крид, пора уже выдвигаться.
– Ее убили бесы из рейда, а право добычи на кристалл пятнадцать минут принадлежит убийце или его группе, – хмуро пояснила девчонка. – Шмот еще можно стянуть, а вот развеять тело – нет. Погодите еще пару минут. И вообще… Могу я попросить вас отвернуться? Нечего глазеть на девушку в таком положении, пусть и мертвую.
– На тебе шмот не хуже, зачем еще один комплект? Жаба одолела? – Я недоуменно пожал плечами. – В крепости переоденется после воскрешения, мы не в том положении, чтобы таскать с собой лишнее.
– Хочу сохранить одежду к ее возвращению. – Машта упрямо мотнула кудрявой головой. – А если не снять до распыления, все имущество пропадет вместе с ней.
– Лучше на это плюнь, – не отставал Жальник. – Куда денешь добычу, если мешок будет забит?
– Не надейся на добычу. Я же говорю – логово проходное. Даже не логово, а так… Коридор длиной в пару километров с некоторым количеством ответвлений. Вход открывается каждые два часа, независимо от того, успели отреспиться мобы или нет. Как только заберу крид Чупы…
– Каждые два часа? – недоверчиво перебил я. – И ты молчала?! Так мы сможем выйти обратно? Черт, тогда крипуары могут кого-нибудь оставить здесь для контроля…
– Размечтался, Зуб. – Машта покачала головой. – Здесь движение только в одну сторону. И демоны вряд ли станут разбивать рейд, это их ослабит. Да отвернитесь же!
– Машта, если хочешь заслужить доверие…
– Доверие, Зуб?! – Машта возмущенно повысила голос. – Да если бы мы тебя не искали, то не оказались бы здесь! И Чупа осталась бы жива!
– Не будь нападения Аркуша с Колином, не пришлось бы меня здесь искать, – холодно парировал я, ее выпад меня тронул мало. – Развеивай Чупу, или это сделаю я.
– Я тебе это припомню, – вздохнула девчонка. – А казался таким дружелюбным, когда появился…
И тело Чупы начало растворяться вместе с одеждой.
– Дружелюбным? – Я неприязненно усмехнулся. – И когда вы меня, такого дружелюбного, собирались прикончить? Во время охоты? И логово как удачно подвернулось… Потому что знали заранее, где оно появится, не так ли?
– Да о чем ты говоришь! – Машта в праведном негодовании притопнула ногой. – Как можно предвидеть рейд дионисов?! А логова не разглядели, никто ничего не планировал! Правда-правда!
– То есть мне лишь показалось, что вы положили глаз на фейри? – с недоверчивой усмешкой продолжал я. – Аркуш с Колином тоже пытались убить случайно?
– Тут другое. – Машта сердито поджала губы. – Я была уверена, что ты погиб в логове. День был длинный, мы все устали, я отправилась спать. А потом далрокты засуетились, всех бросили на твои поиски, из нас чуть душу не вытрясли, но пришлось сказать, что мы ничего не видели.
– Хочешь сказать, про проход в Долину Печати они не знают?
– Нет.
– И про ваше предательство изгоев месяц назад, выкосившее людскую диаспору?
– Не было никакого предательства! – отрезала Машта и замолчала, явно не испытывая желания продолжать тему.
– Чем дальше, тем интереснее. Ладно, расскажешь свою историю по пути. И очень подробно, ничего не упуская. А сейчас давай-ка сюда крид, Машта. – Я требовательно протянул руку. – Будет залогом твоего приличного поведения.
– Если заберешь, можешь убить меня прямо сейчас. – Машта поднялась с колен, сжимая крид Чупы в ладошке, и отступила к стенке, глядя на меня исподлобья.
– Не торговать! – Ракшас угрожающе шагнул к низуши ближе.
– Погоди, Рырк, – остановил я чрезмерно усердного помощника. – Не хочешь объяснить, в чем дело?
– Я…
Машта вдруг умолкла на полуслове и замерла, глядя куда-то мне через плечо. С остальными тоже творилось что-то неладное – застыли и Жальник, и ракшас, уставившись туда же, куда и Машта. С сонным видом сидевшая на загривке дикоши Кроха вдруг испуганно пискнула и взмыла в воздух, тыча ручонкой в туннель. Фурия развернулась прыжком, свирепо рыкнув на новую опасность. Уже в развороте я выхватил заряженный «Душеловом» кинжал, но рука замерла, бросок не состоялся.
Сдержаться заставила интуиция.
Метрах в четырех во тьме туннеля неподвижно стояла суккуба и пристально смотрела в нашу сторону красными огоньками глаз. Она предстала не прекрасной девой, какой я увидел ее в первый раз, а в своем истинном виде, который внушал не безудержное влечение, а безотчетный ужас, проникая в мышцы непроизвольной дрожью. Багровая чешуйчатая кожа обтягивала обнаженную женскую фигурку с идеальными пропорциями, буквально источавшую хищную природную грацию. Треугольное лицо с резковатыми чертами обрамляла пышная грива черных волос, широкой волной спускающихся за спину. Из высокого лба торчали иссиня-черные витые рожки. Чутье говорило, что она – та самая, с которой мне уже приходилось иметь дело. Лишь изменилось имя:
«Опальная хранительница», суккуба, уровень 20‑й, жизнь 6666‑я. Тварь Хаоса.
Я медленно опустил руку с оружием, и глаза оценившей мой жест суккубы ярче вспыхнули красным. Мне показалось, что в них мелькнуло облегчение. В прошлый раз перед атакой попытка договориться не увенчалась успехом. Но сейчас она даже не пыталась воздействовать на мой разум, заворожив только спутников. Видимо, чтобы просто обезопасить себя и создать ситуацию, когда диалог возможен и никто не прервет его поспешным действием.
Подозреваю, что каждый из спутников сейчас в лице Хранительницы видел что-то свое. Жальник наверняка лицезрел обнаженную человеческую красотку, Машта – какого-нибудь супермачо из низуши, ну а Рырк скорее всего любовался мохнатой хищницей из своего рода. Только мне и питомцам суккуба предстала в истинном обличье.
Мысли сбились, когда я разглядел, что именно она сжимает в руках там, в темноте, и сам замер, как мои товарищи, но не от наведенного наваждения, а от изумления.
Кроха презрительно пискнула, сложив миниатюрные руки на груди и всем своим видом демонстрируя, что пока хозяин находится под ее покровительством, он – неприступная крепость. Я заметил, что синергетический эффект переключился на «Родство душ: Астральная чистота», но это было лишним. Если бы суккуба пришла мстить, то напала бы без промедления… Но ее привел сюда исключительно практический интерес. И кажется, я догадываюсь, какой именно. Судя по ее нынешнему имени, она не уберегла свое логово, проиграла свою битву, стала изгоем среди своих и теперь вынуждена кочевать по подземельям в попытке искупить вину перед своим народом… Или найти нового покровителя? Опасная, но крайне интригующая ситуация.
– Ты ведь пришла договориться, верно? – Собственный голос показался неестественным. Специально суккуба скорее всего и не пыталась влиять, но сам ее облик дьявольской искусительницы создавал весьма впечатляющий, почти болезненный эффект, заставивший сердце биться чаще, а дыхание прерываться от волнения. Чем дольше я на нее смотрел, тем быстрее подспудный ужас уходил, и чертовка все больше казалась невероятно привлекательной – даже при своей жутковатой внешности. Жутковатой? Да нет же… Очень даже симпатичные рожки и копыта… Не говоря уже о груди, и бедрах, и…
В ответ на мой вопрос, который я, казалось, задал вечность назад, Хранительница плавно взмахнула рукой, и возле моих ног со звоном упал утерянный «Пламень». Еще один взмах – рядом шмякнулась потрепанная котомка. «Молчаливую подругу» она бросила последней, как бы подчеркивая свой интерес и важность предмета. Это было невероятно – такой нежданный дар. И потрясающе своевременно, учитывая, что мы находились в логове, которое может оказаться нам не по силам.
– Заинтересовал мой покровитель? – Поймав трубку, я с силой встряхнул головой и заговорил тверже, сопротивляясь ее дьявольским феромонам, пробудившим в моем организме гормональную бурю. – Есть предложение. Думаю, ты сейчас свободна от логова и вольна выбирать новых союзников. Если останешься со мной и поможешь нам выжить, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы ОН обратил внимание и на тебя.
Суккуба тихо зашипела, приоткрыв рот шире, за красивыми чувственными губами проступила плотная гребенка мелких острых клыков, между ними мелькнул гибкий язык. Кончик обвившегося ноги хвоста нервно похлопывал по копытам, выдавая ее неуверенность. Языковой барьер снова встал между нами, но он не был таким уж непреодолимым, нужно просто быть внимательным и соображать шустрее.
