Но эти наполеоновские планы были пока только на стадии подготовки. Сейчас рейтер рассчитывал на другое: только узнав от своего шпиона, что советник Братца Лиса где-то в горах выловил Рафаэля Талайсибару, бывшего члена компании Рэкса, на чьё место когда-то пришёл Альфред, рейтер загорелся идеей попробовать придушить новых известных работорговцев, пока они не сравнялись силой влияния с Зебастианом. Слишком уж быстро они вышли на общую арену, к тому же наркотрафик... Одного Зебастиана вполне хватает. Стоит Рэксу узнать, что кто-то там, на всем ненавистном Севере, пленил его хорошего друга, полетят головы. А пара нужных слов, сказанных в нужный момент его, Альфреда, агентом, сделают так, что Братец Лис будет уничтожен на месте. Всего-то и требуется, что контролировать всё до последнего.
А что делать с оставшейся без лидера бандой, он решит, когда и если всё задуманное удастся.
В приёмной патрульного участка Альфреда встретил их дежурный и проводил в отдельную комнату, где ему навстречу встала со стоявшего там диванчика для посетителей взволнованная молодая женщина-хиддри, выше рейтера головы на три - и то для их расы это считалось средним ростом. Одета она была по-летнему легко, хотя и с оглядкой на менее жаркий климат Канари: простой, до середины колена, белый сарафан открывал пигментированные почти геометрически ровными тёмно-рыжими полосами руки с двумя парами бронзового цвета баджу и стройные, также лишь с одной стороны полосатые ноги в туфлях-лодочках. Густые прямые волосы до середины спины были в тон браслетам, но в искусственном свете отливали жёлтым. Отметив про себя, что Рафаэль нашёл себе в высшей степени симпатичную жену, Альфред доброжелательно улыбнулся ей.
- Здравствуйте, София. Я - один из команды Рэкса, Альфред Покровский, он сам подойти не смог: работа. Присаживайтесь. Что у вас случилось?
Хиддри покорно опустилась обратно на диванчик.
- Мой муж пропал, - дрогнувшим голосом начала она. - На Севере в моём отделении патруля мне мягко намекнули, что вести там поиски бесполезно: слишком криминогенная зона. Я вспомнила, что Рафаэль говорил в самых сложных случаях обращаться в Канари к его другу Рэксу Страхову. Или к его товарищам. Вот я и приехала.
- Правильно сделали. Расскажите подробнее, зачем ваш муж отправился на Север?
- Он не отправлялся! Они с группой других аспирантов были в экспедиции на Драконе со стороны Зелёных краёв! Прежде чем уехать, он тысячу раз уверил меня, что они будут осторожны и никуда дальше не сунутся! А теперь... - из глаз Софии побежали слёзы, и Альфред поспешил её успокоить.
- Пожалуйста, не переживайте! Чтобы мы смогли вам помочь, нам нужны детали. Постарайтесь вспомнить всё, что вам рассказали его коллеги после исчезновения... Там же не вся группа пропала?
- Нет... только он... - хиддри ещё раз всхлипнула и взяла себя в руки. - Они остановились на ночёвку на второй границе - у меня есть карта, я отдам вам. А Рафаэль решил спуститься ниже, там вроде был удобный спуск, сразу на первую, ну вы знаете, на этой оконечности разница между границами небольшая... Он у меня по орнитологии специализируется и услышал пение каких-то редких птиц, решил понаблюдать. Утром не вернулся. Группа пошла его искать, но вышла на пустое место ночёвки. Все вещи на месте, даже телефон лежит. А его самого нет. И документов тоже. Его украли в рабство?
- Очень возможно, - признал Альфред, и София видимо вздрогнула. - Я всё передам Рэксу. Если мы сможем что-то сделать, мы сделаем. А вы отправляйтесь к свекрови или сразу домой. О результатах вам сообщат.
- Почему всё так сложно? - тихо спросила хиддри. - Почему у нас так спокойно процветает... рабство? Зачем вообще нужен Генштаб, патруль - если любого, даже молодого, физически крепкого мужчину могут похитить и, возможно, с концами?
- Было объявление избегать поездок на Север, - жёстко отрезал Альфред: почему-то ему подумалось, что именно так ответил бы Рэкс. - Или - на свой страх и риск.
- Беспредел... - София закрыла лицо руками.
- Передайте мне, пожалуйста, карту. И не волнуйтесь.
- Хорошо мне, - хиддри отняла от лица ладони и неожиданно зло посмотрела на рейтера, - у меня есть знакомые в ГШР, которым Рафаэль приходится близким другом. И, может быть, за него и вспашут пару борозд носом. А остальным как? Когда ты ровным счётом ничего не можешь? Когда те, кто обещал защищать тебя, только отводят глаза? Можете ответить?
- Я не вправе.
- Забирайте карту, - София достала из рядом стоящей сумки вдвое сложенный лист бумаги и положила его на диванчик между собой и Альфредом. Потом резко встала. - Найдите моего мужа. Я буду ждать его дома. Спасибо.
Она сердитым, резким шагом вышла из комнаты, и Альфред раздражённо выдохнул. Пожалуй, стоило дождаться Рэкса: у него отлично получается беседовать с обозлёнными гражданскими...
Когда Альфред вернулся в кабинет, Рэкс уже был там: в очередной раз рассортировывал рапорты и отчёты. Было заметно, что руки у него слегка дрожат - как всегда после активной тренировки. Порой Альфреду казалось, что хорон чересчур уж носится со своим братом, особенно сейчас, по прошествии трёх лет после его повторного обретения, но, наверное, это нормально, когда ты всю жизнь до считал, что больше никогда его не увидишь. И ещё рейтеру было немного завидно: он и сам бы не отказался от подобного внимания со стороны хоть кого-то из своих друзей. Сколько времени он рядом с ними, а всё равно оставалось ощущение, что где-то совсем далеко...
Сидящий во главе стола Лемм поднял голову на шорох отодвинувшейся двери и улыбнулся Альфреду:
- Вернулся? Что-то серьёзное случилось?
- С какой-то стороны да, - Альфред опустился в своё кресло, перевёл дух после беготни по коридорам и, стараясь не частить, выложил всё, что узнал от Софии. В конце истории его снова разобрало раздражение, когда он передавал претензии хиддри, поэтому рейтер гневно спросил у окаменевшего лицом Рэкса: - Вот что бы ты ей на это всё ответил?
- Что от гражданского населения в целях недопущения эскалации конфликта требуется строго выполнять предписания, касающиеся пересечения северных границ. А остальное находится на стадии урегулирования правительством.
- Я так и сказал, - Альфред сник. - Только она всё равно...
- Надо говорить таким тоном, чтобы никаких "всё равно" и в голову не приходило, - отрезал Рэкс и повернулся к Лемму: - Что думаешь по этому поводу? Пустят нашу группу на освободительный рейд?
Терас покачал головой.
- Надежды мало. Сам знаешь, в каком мы положении. Руководство не преминет выставить твой запрос как использование служебного положения в личных целях. Им только дай повод...
- Да, но кто поверит? Вся молодёжь за меня! Что бы там старые черепахи, на чьих спинах выезжает нейтрализатор Эдриан, ни сказали, большинство будет знать, на чьей стороне правда!
- Правда правдой, а лишний выговор тебе не нужен, - посуровел Лемм, и Рэкс отвёл глаза, горящим взглядом буравя стену. - Давай так. Я напишу запрос и завизирую как требующий подтверждения начальника оперативного отдела. А ты пойдёшь с ним к нему, и уже от его мнения будем думать дальше.
- Он не посмеет мне отказать, - нехорошо улыбнулся Рэкс.
- Да, не посмеет. Он пошлёт тебя выше. Скорее всего, твой путь кончится в паутине Тэнна. Пока будешь идти, придумай, как его уболтать.
- Сделаем. Пиши.
Лемм забегал пальцами по клавиатуре, а Рэкс повернулся к напряжённо слушающему Альфреду и неожиданно тепло проговорил:
- Спасибо, что принял первый удар на себя. Я знаю, для тебя Рафаэль - просто имя, но нам он был дорог, и я не дам степным шакалам сделать из него раба. Пока я буду ходить по инстанциям, расскажешь всё Киту, хорошо? Думаю, он будет рад отвлечься от своей гиперактивной дочурки.
Альфред согласно кивнул и усилием подавил вдруг проснувшуюся в душе совесть. Если они будут знать о его планах, они всё равно не позволят воплотить их в жизнь: у Рэкса слишком много собственных соображений насчёт Севера. А манипулировать можно даже им, и он просто не имеет права упускать такой шанс! Рэкс и не замечает, что своим нейтрализаторством уже и Эдриана затмил...
Получив на руки бумагу, Рэкс вылетел из кабинета и поспешил к Элофу Огою, их совсем недавно назначенному начальнику оперативного отдела.
Лемм, конечно, не мог ошибиться: может, он и умалчивал о своём прошлом, но опыт общения с высшими инстанциями давал о себе знать. Выслушав пламенную речь Рэкса, особенно упирающего на то, что его группа придёт только забрать друга и больше никаких действий предпринимать не будет, Элоф, светловолосый тамас с тёмной полосой от самого кончика носа и весьма субтильного телосложения - зато отлично умеющий льстить и во всём соглашаться с руководством, притворно сожалеюще вздохнул:
- Я не вправе решать подобные вопросы, Страхов. Обратись к управляющему канарийской ставки.
