Я внимательно вслушивалась в слова Кристиана, ожидая, когда же ведьмы дадут ответ.
— Мы согласны, — раздались голоса в толпе. Вперед одна за одной выходили светлые ведьмы. — Мы хотим уйти.
— Идите, — просто кивнул Вильдан.
И они развернулись и медленно исчезли из виду, затерявшись среди деревьев и густых кустов. На поляне остались меньше половины тех ведьм, что пришли сюда рано утром. Они стояли молча, глядя на Вильдана. А инквизитор вновь махнул рукой, призывая своих солдат.
— Вы пойдете в город под охраной инквизиторов, они смогут защитить вас от разъяренной толпы.
— Мы не давали тебе своего согласия, — вновь крикнул кто-то.
— Постойте, сестры, — подала голос все та же старая приближенная. — У нас нет выбора, нас стало намного меньше, не стоит бросаться в бой, инквизиторы все равно одержат победу. Лучше отправимся в город.
— Зачем? Нас обманут и убьют там! Так лучше уж умрем здесь! Сантана вдохновила нас на этот бой, она хотела изменить нашу жизнь, а теперь мы вновь вернемся к тому, с чего начали?
— Эта ведьма — указала на меня пальцем старая приближенная, — сказала правду. Сантана боролась не за справедливость, а за власть. Она привлекала на свою сторону инквизиторов, а те учиняли расправу над осужденными ведьмами в ее присутствии, чтобы предводительница могла впитать их силу.
Едва прозвучали последние слова, как шум и споры между колдуньями утихли.
— Она убивала сестер?
— Да, убивала. Сначала просто пользовалась услугами инквизиторов, а потом стала убивать сама.
— Ты видела это своими глазами?
— Да.
Старая колдунья замолчала, а я поняла, о чем она не рассказала — своих приближенных Сантана тоже учила убивать других ведьм.
Несколько долгих томительных минут протекли в ожидании, и вот одна за одной ведьмы стали бросать на землю клинки и отходить в нашу сторону, собираясь в группу, но были и другие, кто остались стоять на месте — самые сильные черные колдуньи и приближенные, которые не видели смысла сдаваться на волю победителя. Их руки крепче стиснули рукоятки кинжалов. Я почувствовала, что они готовы к нападению, увидела, как вновь напряглись инквизиторы, и в этот миг случилось страшное — ведьмы не стали бросаться в бой, а вместе, словно по команде, подняли руки вверх, создавая огромный огненный шар. Я в ужасе выдохнула, и в ту же секунду на мое плечо опустилась ладонь Кристиана. Он прижал меня к груди, закрывая своими руками от огненной мощи, что могла уничтожить на месте всех находившихся рядом. Ловцы с сетями кинулись было вперед, но окрик Вильдана остановил их. Мужчины отступили, закрывая своими спинами верховного инквизитора.
— Поздно, — прошептал Кристиан.
Я обхватила холодные пальцы, крепко сжимая ладонями, и ощутила, как закололо кожу там, где она соприкасалась с его кожей. Он резко выдохнул, и я почувствовала, как вновь светлая сила переливается в меня, и ощутила эту нашу с ним теперь единую мощь, подобную смерчу, закружившую тело в магической воронке. Я не знала, что должна сделать, но почувствовала энергию щита и закрыла глаза, видя внутренним взором серебристое свечение на кончиках пальцев. Руки его сжали мои запястья, а я раскрыла ладони, растягивая серебряный шар, творя светлую сферу, пыталась не спешить, изо всех сил сдерживая собственный ужас, боясь не успеть или порвать тонкую переливчатую грань. Словно мыльный пузырь шар рос, вовлекая все больше и больше живых людей, пока я не ощутила, что силы мои на исходе. Потом Кристиан снова крепче прижал меня к себе, я услышала его тяжелое дыхание и открыла глаза в миг, когда огненный шар взорвался, а яркая вспышка ослепила меня. Я бросила остаток сил на защиту еще пока живых, замерших в ужасе людей, и волна невыносимого жара опалила лицо, но огонь побежал по полыхнувшему серебристыми искрами пологу, прожигая в нем огненные дыры и растворяясь в воздухе. Полог спас нас, сгорев в мареве пожирающего пожара, а огненный смерч, пронесшись по поляне, сжег тела всех, кто оказался вне щита. Погибли черные колдуньи и приближенные, уничтожив самих себя, обуглились и рассыпались серым пеплом людские тела. Магический огонь рассеялся вместе с ветром, а поляна превратилась в черную выжженную пустошь.
Мы остались живы — мы и стоящие за нами инквизиторы, и даже ведьмы, что предпочли сдаться. Я соскользнула по груди Кристиана на землю, а он упал рядом на колени. Мне казалось, что сейчас мы оба тоже умрем на месте от накатившего полного истощения. Воины инквизитора кинулись вперед, кто-то поднял на руки меня, кто-то подхватил Вильдана. Остальные пошли к неподвижно стоящим колдуньям, связывали их руки веревками с серебряными нитями. Верховному инквизитору помогли сесть на коня, и он выпрямился в седле, одним лишь усилием воли удерживая себя от падения. Дрожащие руки крепче обхватили поводья. Он — победитель, и должен вернуться в город верхом на коне. Меня же уложили на телегу, где устроились еще четыре ведьмы, особенно пострадавшие в сражении, остальные шли за телегой, а впереди, по сторонам и сзади шествовали инквизиторы, закрыв нас со всех сторон. Печальная процессия двинулась в город, и когда вступили в Сильвертон, стало понятно, отчего мужчины окружили нас столь плотным строем. Приветствующая своих героев толпа была готова порвать ведьм на части, а инквизиторы изо всех сил сдерживали разбушевавшихся горожан.
Я лежала в телеге у бортика, не желая даже шевелиться. Все кончено, наконец-то все кончено. Наверное, эта мысль должна была принести невероятное облегчение, но я ощущала в душе лишь пустоту и горечь, слезы текли по моему перепачканному лицу, оставляя грязные дорожки. Ведьмы молчали, а толпа бушевала, приветствуя своего героя Вильдана и его воинов. Нас поносили на все лады, выкрикивая грязные оскорбления и ругательства. Хотя бы так люди пытались отыграться на злобных созданиях, что едва не погубили их и их семьи. Как желали они растерзать всех нас на мелкие кусочки!.. Я не поднимала головы, неподвижно лежа на жёстком деревянном дне телеги, я даже закрыла глаза, чтобы ничего не видеть.
Нас подвели к дому инквизиторов и заставили подняться по ступенькам внутрь. В огромном холле вдруг стало слишком много народа. К каждой ведьме подходил охотник и уводил куда-то в сторону по длинному коридору. Наверное, их вели вниз, в подземелья. Неприятное чувство заполнило душу — с этим домом связаны самые тяжелые мои воспоминания. Я стояла рядом с остальными, ко мне тоже подошли, только не один, а сразу два инквизитора. Молча повели за собой по длинному коридору, который делился на боковые ответвления и спуски с узкими ступенями. Мы нырнули в один из проходов и вышли через низкую деревянную дверь на крылечко с другой стороны дома, у которого ждали трое лошадей. Подав мне знак, инквизиторы вскочили в седла и подождали, пока я вскарабкаюсь на свою кобылу. С большим трудом забравшись на спину смирной лошадки, села поудобнее, сосредоточенно размышляя о том, куда меня повезут дальше.
