— С трудом, — хмыкнула Наташа. — Но говорит, что два гения всегда найдут общий язык, а мне это льстит.
— То есть чтобы ты терпела меня, мне надо называть тебя гением?
— Каждая девушка любит комплименты, — серьезно подтвердила Наташа и рассмеялась. — Ладно, идём выполнять обязательную программу — раньше сядем, раньше выйдем.
Ариант осмыслил фразу, вздохнул.
— Полагаю, просить тебя угомониться — занятие бесполезное.
— Ну… мне не всегда удается вовремя остановить язык, — вынуждена была признать девочка. — Но в оправдание могу сказать, что веду себя так только в окружении тех, кого я считаю друзьями.
Ариант задумчиво глянул на Наташу. Медленно кивнул.
— Спасибо. Польщен.
— Обращайся, — смущенно отмахнулась девочка. — Лучше идём программу выполнять.
Все эти обязательные приветствия мало запомнились и были похожи одно на другое. Вежливое приветствие, обмен любезностями, прощания. Об отношении людей к Призванной можно было понять исключительно по тону приветствий. Кто-то высказывал холодную вежливость, кто-то был вежлив равнодушно, кто-то искренне приветствовал их. Судя по всему, все они считали Наташу одним из инструментов Мата Свера, а не самостоятельным центром силы, а потому и не считали нужным прятать своё отношение к ней. Не то, чтобы это было не так, но всё равно обидно. Девочка сама не поняла, почему её это так задело.
Ариант в такие моменты искоса поглядывал на неё, а потом, когда они обошли всех, кого положено, оттащил в сторону.
— Давай пока просто постоим. Успокойся. Ты же не ожидала другого?
— Нет, — вздохнула Наташа. — Просто некоторые могли бы не так явно выражать своё пренебрежение.
— Всем нравиться нельзя.
— Да понимаю я! Просто моя кожа ещё недостаточно толста, чтобы игнорировать такое. Теперь я понимаю Мата Свера… Он ведь реально ограждает меня от многого… я еще, дура, обижалась на него. Надо будет позже извиниться.
— Рад, что понимаешь это.
Наташа кивнула и огляделась.
— Так, мне срочно нужно поднять настроение. Раз обязательная программа выполнена, то ищем своих.
— То есть Тонзеров?
— Ага.
— Идём. Я догадываюсь, где они могут быть.
Наташа поплотнее закуталась в накидку, убедилась, что орден из-за неё разглядеть не получится, кивнула.
— Веди.
Возможно, Ариант действительно обладал каким-то шестым чувством, но семью Тонзеров он отыскал довольно быстро. Обменявшись дежурными приветствиями со старшими, они, подхватив Альду и её спутника, отошли чуть в сторону.
Альда с интересом осмотрела Наташу со всех сторон и довольно кивнула. Тут же спохватилась и повернулась к своему спутнику:
— Позволь представить мою подругу Наталью Викторовну. Но это длинно и, как она выражается, чопорно.
— Чувствую себя старухой, — согласно кивнула Наташа, заставив усмехнуться и Альду, и Арианта, тут они с удивлением глянули друг на друга, что-то там поняли и кивнули друг другу. Рассмеялись.
— Не обращай внимания, — махнула рукой Альда спутнику. — И не удивляйся, в этом вся Призванная. Если будешь с ней общаться, тоже привыкнешь.
— Или возненавидишь, — добавила Наташа.
— Тоже возможно, — согласилась с улыбкой Альда. — Лично я тебя порой пару раз в день прибить мечтаю.
— Всего лишь пару? — удивилась Наташа. — Гм… Недорабатываю. Нужно лучше стараться.
Альда рассмеялась и снова обернулась к наблюдавшему за их перепалкой удивленному сопровождающему.
— Вот об этом и говорю. Так что обращайся к ней просто Наташа или Натали, как больше нравится. Наташа, мой спутник на сегодня Ольмер Сант, их семья недавно заключила с нашей выгодный контракт, Ольмер согласился меня сопровождать сегодня.
— Очень приятно, — поклонился по всем правилам этикета Ольмер.
Наташа еле заметно поморщилась, но тоже поклонилась как положено.
Закончив с обязательным представлением, Альда огляделась.
— Никто Коршиных не видел? Они вроде как должны быть в группе сенатора Лайстера, но когда мы подходили к ним с приветствием их еще не было.
— Задерживаются, — пожал плечами Ариант. — Ты же знаешь Ратина Коршина, а Турион самостоятельно никогда не придет.
— Вроде как сейчас праздник в честь флотских, а Турион как раз и служит в той эскадре.
— Вот такие дела, — непонятно ответил Ольмеру Ариант.
— Туриона оженили… Точнее пока помолвку заключили, — более подробно пояснила Альда. — Наверняка он будет с невестой, а значит, и отец невесты с ними. Нужно время собраться всем вместе и приехать.
— Вот оно как…
Наташа же искоса рассматривала спутника Альды. Старше её, но это ожидаемо. Вроде как и не особо красив, но и не уродлив. В одежде… невыразителен. Очень странное впечатление производит. Интересно, чем эти Санты занимаются и какие у них дела с Тонзерами? Но спрашивать об этом явно не стоит.
Ольмер снова глянул на Наташу.
— Прошу прощения заранее, Альда объяснила, что вы терпеть не можете это прозвище «Призванная»…
— А ещё я терпеть не могу всяких вежливостей не по делу. Предлагаю всем в нашей тесной и дружной компании перейти на «ты». Так будет проще.
— Призванная, — простонала Альда, закрывая лицо.
Ольмер усмехнулся, глянул на свою спутницу.
— Кажется, я понимаю, о чём ты меня предупреждала. Но я не против, сам порой устаю. Мы тут ничего не делим, никаких договоров заключать не собираемся, а значит, давайте просто будем добрыми друзьями.
Наташа хмыкнула, услышав такую формулировку. Кажется, она начала понимать необходимость расшаркиваний согласно правилам этикета. А этот Ольмер умён, вот так, мимоходом, объяснил, в каких ситуациях уместно отложить в сторону этикет, а когда его всё-таки стоит придерживаться. Девочка кивнула ему.
— Тоже так считаю. Там, где деньги, там нет дружбы. Лучше это разделять.
— Тогда ну его, этот этикет, — улыбнулся он. — Признаться, я полагал, мне придётся поискать спутницу, чтобы попасть на бал. Слышал, сегодня должно быть награждение отличившихся.
— Да. Торжественное награждение, потом приветствие от Сената республики и посла империи, после уже бал и жратва… Что? Я смотрела расписание.
— Даже не буду спрашивать, где ты достала расписание праздника, — вздохнула Альда.
— Да ради бога… богов. Мат Свер передал.
Ариант задумчиво глянул на Наташу.
— Разве это не секрет? Я имею в виду то, чем ты занимаешься.
— А чем я занимаюсь? — улыбнулась Наташа. — Мат Свер как старому доброму другу одолжил мне расписание праздника, дабы я смогла к нему лучше подготовиться… Заодно вот буду смотреть и сравнивать расписание и происходящее… И я была бы благодарна, если бы вы сообщили мне, если заметите что странное… Даже если это покажется пустяком.
— О… — сообразил Ариант. — Похоже, вы так ничего и не поняли?
— Пара глаз хорошо, а несколько пар лучше, — кивнула Наташа. — Не поняли, не знаем, не уверены. Выбирай что хочешь. — Повернулась к Ольмеру. — Есть сведения, что, возможно, произойдёт кража на празднике. Украдут что-то, непонятно что, там, не знаем где, тогда, неизвестно когда.
— Я впервые встречаю настолько точное описание проблемы, — усмехнулся тот.
— Потому и прошу. Если заметите что-то непонятное, сообщите. С вас не убудет, а мне приятно.
Вопреки ожиданиям, что Ольмер воспримет всё как шутку, тот посерьезнел и кивнул.
— Договорились.
— Турион, — вдруг сделала стойку Альда, смотря куда-то в сторону. — Я просто не могу не поприветствовать его. Ольмер, пожалуйста.
Кажется, Альда посвятила его в свой суперхитрый план, поскольку тот с насмешкой глянул на Наташу и кивнул. Предложил Альде руку.
Ариант проводил их взглядом.
— Знаешь, мне Туриона даже не жалко. Он вернулся из похода дней десять назад вроде как, но ему никто не сообщил кто такая лучшая подруга невесты его брата. Это ж надо настолько выпасть из общества.
— Полагаю его просто не интересует ничего, кроме кораблей и моря. Ну и время он проводил либо в семье, либо среди моряков.
