— Но с отцом хотя бы он мог поговорить?
— Полагаю, он считает своим долгом самолично наставить младшего брата на путь истинный. А раз его отец поддерживает Альду, то он считает, что и её подругу осуждать не станет.
— Как ты говорила, сделал свои выводы, поверил в свою непогрешимость, проверить не удосужился.
— Это семейное, — подтверждающе кивнула Наташа. Заметив взгляд Арианта, добавила: — Что? Ты бы слышал, какой концерт мне Лорен закатил, когда арестовали Альду и её семью.
— А ты тут при чём? — изумился Ариант.
— Он решил, что такой мой хитрый план: повесить убийство посла на Тонзеров, заставив их признаться в этом через арест дочери.
Ариант сначала замер, задумался. Помотал головой.
— Он идиот?
— Ну… справедливости ради, у него были причины так думать. Он просто не поверил мне, поверил другим, — пожала плечами Наташа. — Говорю же, семейное: сделать вывод по имеющимся данным, не проверить их и увериться в собственной непогрешимости. Но у Лорена Альда была, она ему быстро мозги вставила на место… Подозреваю, с применением ударного аргумента. У Туриона Альды нет.
— Невеста же имеется, — рассмеялся от формулировки Ариант.
— Я её не знаю, она меня не знает.
— Вряд ли не знает, просто не знакома. Но, думаю, захочет познакомиться. Кажется именно на это рассчитывала твоя подруга.
— На знакомство с невестой Туриона? — нахмурилась Наташа. — Я думала на моё представление на балу.
— И это тоже, но подумай, в чём тут проблема для Туриона? Просто щелчок по носу. А вот если щелчок по носу на виду невесты… Это уже совсем другое.
— О-о-о… — Наташа задумалась. Дошло. — О-о-о!!!
— А вот и они, — хмыкнул Ариант. — Сейчас и проверим.
Действительно, к ним подходили Альда, Лорен, Турион и какая-то незнакомая Наташе девушка. Светлые волосы, заплетенные в толстую косу, которая была перекинута через плечо, правильные черты лица, на голове диадема с темно-синими камнями. Наташа даже не взялась бы сказать, что это за камень. Может, сапфиры, но в камнях она не настолько разбиралась, чтобы утверждать наверняка. Под цвет камням длинное платье, открытые плечи и длинные перчатки. Девушка опиралась о локоть Туриона и с интересом посматривала на Альду.
Альда подошла первой. Обернулась.
— Госпожа Малиена, позвольте представить мою лучшую подругу, госпожу Наташу. Наташа, это Малиена Сентис — невеста Туриона. С господином Турионом вы, полагаю, уже знакомы. — Альда не смогла сдержать ехидную улыбку.
Малиена улыбнулась, освободила руку от растерянного Туриона, который озадаченно рассматривал Наташу, которой тут, по его представлению, быть в принципе не должно.
— Очень приятно познакомиться, госпожа Наташа. Много слышала о вас. А с вами…
Наташа очнулась. Вряд ли эта Малиена не знала кто рядом с ней, но этикет… Что б его.
— Мой спутник на сегодняшнем празднике — Ариант Торф.
— Очень приятно, госпожа Малиена, — поклонился тот.
— Спутник? — снова не смог скрыть удивления Турион.
— А что вас удивляет, господин Турион? — Вот вроде бы серьезно спросил Ариант, но только последний простак не заметил бы скрытый сарказм. — Считаете меня недостойным?
— Я… э… но…
— Наташа, кажется, пора снимать накидку, скоро пригласят в зал, — с еле сдерживаемым предвкушением заметила Альда.
Наташа покосилась на сияющую подругу, глянула на улыбающегося Арианта.
— Наташа, позволь я помогу тебе, — поспешно вышла Альда. И, пока Наташа не опомнилась, стянула с неё накидку. Свернула и отошла, давая возможность всем увидеть подругу.
Турион раздраженно глядел на Альду, хотел что-то сказать ей, но увидел ленту с орденом и замер с открытым ртом. А вот Малиена удивленной не выглядела, скорее заинтересованной.
— «Звезда Империи», да? Я слышала, что вас награждали в империи, но… — Она пригляделась, нахмурилась. Мрачно глянула на Наташу. — Алый кант, да? И мечи…
— Знаете, что это значит? — спросила Наташа, заинтересованная реакцией Малиены.
— У отца такой же, — кратко ответила она. — Потому и знаю о награждении, — она кивнула на ленту. — Алый кант?
— Мало кто знал, — буркнула Наташа. — И предпочла бы, чтобы и дальше так оставалось.
Малиена снова глянула на девочку, подошла и положила руку на плечо. Кивнула.
— Прости, понимаю, что неприятно, наверное, вспоминать. Отец тоже не любит рассказывать. Но после сегодняшнего уже и не скроешь. А что? Ты не знала, что я из империи? — заметив удивление на последние слова, спросила Малиена. — Отец был командиром в легионе. В последнем бою предотвратил прорыв крупных сил противника в тыл… Ну, так говорилось на награждении. — Малиена вздохнула. — Там он и получил свою рану. Служить больше не мог, вот решил заняться сбытом кое-каких товаров со своих земель…
Тут Малиена резко тряхнула головой, прогоняя мрачную атмосферу, которая возникла после её слов. Повернулась к Туриону:
— Кстати, ты говорил, что Альда завела дружбу с какой-то девицей неподобающего поведения… Чего же ты с госпожой Наташей не поговорил об этом? Она бы намного лучше могла повлиять на Альду.
Это был завершающий удар. Даже если бы все специально готовили, то и тогда не смогли бы всё сделать лучше. Этим вопросом Малиена буквально уничтожила Туриона, хотя даже не подозревала об этом. Потому никак не могла понять, почему Альда и Ариант буквально согнулись пополам от хохота. Только Ольмер выглядел удивленным и непонимающим.
Малиена растерянно огляделась.
— Я что-то не то сказала?
Судя по всему, ни Ариант, ни Альда ответить были не способны.
Наташа прикрыла глаза.
— Не знаю, как сказать… Просто та девица неподобающего поведения, содержанка имперского аристократа, игроманка, хулиганка, главарь уличной банды и прочее — это я.
— Э… что?
— Все вопросы вон к той интриганке, — перевела стрелки Наташа, указав на Альду. — А скромной темной владычице класса…
— Лицея, — поправил Ариант.
— Что?
— По последним данным, ты скромная темная владычица лицея. Не благодарите, ваше темнейшество, ваша правая рука всегда стоит на страже вашей репутации.
— Да вы сговорились, что ли? — взвыла Наташа.
— Ну я должен был соответствовать, — Ариант вдруг резко посерьезнел и остро глянул на Туриона. — Некоторые почему-то присвоили себе право решать, с кем должно общаться моему роду, а с кем невместно. Я просто решил соответствовать.
Наташа глянула на явно взбешённого Арианта, бледного Туриона. Сообразила. Похоже, к Торфам у Туриона тоже хватило ума заявиться. И ведь Ариант ни слова ей не сказал. Хотя, конечно, было бы странно, побеги он к ней с жалобой на обижающего его Туриона.
— Мне кажется, — все же вмешалась Наташа, многозначительно глядя на Туриона. Не догадается её поддержать, пусть сам тогда разбирается с возникшими проблемами. — Что лучше нам будет после официальной части собраться и поговорить. Явно тут возникло недопонимание, которое нужно разрешить. Мы же тут все друзья, не так ли?
Турион хмуро взирал. Непонятно было, о чем он думает. Глянул на Альду, Арианта.
— Полагаю, что так, — наконец высказался он. И даже Альда не стала возражать. Видно, сообразила, что шутка может зайти слишком далеко, а это уже может сказаться не только на Турионе, но и на всей семье Коршин.
И тут удачно подошел отец Туриона. Поздоровался и глянул на Наташу. Оглядел её и кивнул.
— Рад вас видеть, госпожа Наташа. И рад, что Сенат, хоть и с опозданием, оценил ваши заслуги.
— Я понимаю, что в Сенате произошел раскол между теми, кто правильно оценивал мои заслуги, и теми, кто отказался их правильно оценивать, — улыбнулась Наташа в ответ. — Рада, что первые победили.
Ратин хохотнул.
— А Альда права, у вас острый язычок. Кстати, я бы хотел обсудить с вами то дело, что вы с Альдой затеяли, но в последнее время вы редко бываете у нас.
Наташа скосила взгляд на Туриона.
— Да, за что прошу прощения. В оправдание могу сказать, что я слишком занята была сначала в сенатской комиссии по поводу организации новой следственной службы, а потом еще и новым делом, касающегося теневых королей… К сожалению, это дело еще не окончено.
