— Что ж, тогда буду ждать, когда у вас появится время. Заглядывайте, всегда рад вас видеть.
— Отец, ты знаешь, кто она? — не выдержал Турион.
Ратин нахмурился и глянул на сына.
— Что значит, знаю, кто она? Вы чем там с братом занимались, если до сих пор он тебя не познакомил с подругой своей невесты? И прояви побольше уважения к девушке, в конце концов.
— Нет, мы знакомы, — улыбнулась Наташа. — А сейчас как раз договаривались о встрече друзей после официальной части праздника.
— О, тогда не буду вам мешать. — Ратин кивнул и отправился к ожидавшим его спутникам.
Непонятно, что еще могло бы произойти, но тут, к счастью, объявили о начале праздника, и гости потянулись к дверям зала. Наташу же перехватил один из слуг и пригласил как одну из главных участников праздника. Услышавшего это Туриона буквально перекосило, словно он лимон целиком сжевал, следовать за ним в отдельный зал.
Отдельный зал оказался соседним, куда пригласили всех, кого собирались награждать. Тут были и имперцы, и республиканцы в парадных мундирах военно-морского флота. Судя по всему, во избежание эксцессов типа что за девчонка с высшим орденом империи, всех предупредили, кто она такая. Под общими взглядами было неуютно, но взгляды, по крайней мере, заинтересованные, а не удивленные или тем более враждебные.
Тем не менее единственная девушка среди всех этих мужчин в мундирах… Тут невольно будешь чувствовать себя не в своей тарелке. Хотя опять-таки похоже и имперцам, и республиканцам вышестоящее руководство основательно накрутило хвосты на тему, что к девушке с вопросами не лезть, не надоедать, не дышать в её сторону лишний раз. Если что интересно — время будет позже в более расслабленной обстановке.
Надо бы сказать спасибо тому, кто сообразил провести такую беседу, решила Наташа, оглядываясь. Но тут опять зашли слуги и стали расставлять всех… непонятно по какому принципу. Скорее всего кому какие награды будут вручать. Наташу поставили четвертой после двух имперцев и одного республиканца. Кстати, занятная разница в мундирах. Имперцы носили темные, расшитые золотом мундиры, нарядные, от них за милю веяло чем-то таким значимым и великим. Республиканские же мундиры были светло-серого цвета. Ткань качественная, но общий вид… Может они были нарядными и парадными, но на фоне мундиров империи терялись. Словно оруженосец перед рыцарем.
Девочка мысленно покачала головой. В своё время насмотрелась дома парадов на Красной площади и уяснила для себя, возможно ошибочно, что парадный мундир должен показывать мощь, быть привлекательным, но не перегруженным. Имперцы сумели этого достичь, а вот моригатским военным морякам явно не хватало изюминки в мундирах, какого-то специального украшения типа ленточек на бескозырках, тельняшки или еще чего-то.
Впрочем, кто она такая, чтобы советовать Сенату республики, в какие мундиры облачать своих военных? Возможно, житье рядом с госпожой Клонье сказывается, вот и обращает внимание на одежду. Хотя мундиры империи и без этого привлекают взор.
Наконец объявили начало процедуры награждения.
— Держись рядом со мной, — шепнул девочке один из имперцев. — Я буду на шаг позади тебя справа, а ты держись за впереди идущим слева и тоже на шаг позади.
— Спасибо, — поблагодарила девочка за своевременную подсказку и заняла указанное место.
Таким вот почти шахматным строем они и вошли, прошагали в центр зала, повернулись к той стороне, где стояли Мат Свер Мэкалль, посол империи и еще какие-то люди в мундирах как республики, так и империи.
Если бы девочка не шла в толпе военных, то наверняка растерялась бы, сейчас же, словно опекая её, хотя, возможно, что и опекая, девочке указали место, где её следует встать. Военные выстроились в три шеренги, а сама Наташа оказалась в первом ряду… четвертой. Видно, не случайное место… Хотя да, о чём это? Какое тут у военных и случайно? У них даже трава растет строго в отведенных местах по стойке смирно.
Вступительную речь Мата Свера Наташа от волнения прослушала. Только улавливала отдельные фразы про союз добрых соседей, про совместную борьбу с наглыми пиратами. В общем, набор стандартных фраз. Графа Арландо Черстера немного успокоившаяся девочка выслушала более внимательно. Но опять-таки ничего нового не услышала — набор стандартных фраз.
Наконец вступление закончилось. Вперед вышел Мат Свер, дождался тишины.
— Господа, дамы, в этот день мы собрались здесь, чтобы отпраздновать победу соединенного флота республики Моригата и Арвийской империи над врагом, который долгое время терроризировал нашу торговлю. И начать праздник позвольте приятным — награждением отличившихся. — Дождавшись, когда смолкнут восторженные крики, Мат Свер заговорил снова. — Но позвольте немного отклониться от привычной процедуры.
Мат Свер глянул на посла империи, вышедшего вперед и вставшего рядом с ним. Они обменялись взглядами и кивнули друг другу.
— Первыми обычно награждаются старшие по званию, потом те, кто ниже, — заговорил граф Арландо. — Но мы с господином председателем республиканского Сената договорились немного нарушить традицию. Полагаю, господа военные пропустят вперед даму. — Граф нашел взглядом Наташу и кивнул ей.
Снова заговорил Мат Свер.
— Итак, награждается орденом «За заслуги перед республикой» второй степени госпожа Наталья Астахова! Именно благодаря ей стал возможен этот поход объединенной эскадры, именно она обнаружила и разоблачила связи некоторых нечистоплотных граждан республики и пиратов. Более того, империя также уже высоко оценила заслуги госпожи Наташи в деле разоблачения с риском для жизни убийцы имперского посла в республике. Госпожа… — Мат Свер кивнул ей.
Наташа замешкалась, но получила легкий толчок в спину, встряхнулась и неторопливо вышла вперед, подошла. К ней с подушкой в руках, на которой лежал названный орден, представляющий из себя что-то типа восьмиконечной звезды, с лучами, украшенными бриллиантами, в центре красовался лик какого-то бога из местного пантеона.
Мат Свер принял орден с подушки, подошел к девочке и закрепил его на ленте под «Звездой империи». Несколько некорректно, насколько знала Наташа, но, как говорится, есть нюанс, о котором её, старательно отводя взгляд, предупредил перед награждением слуга. С точки зрения девочки — глупые условности, но для местных… В общем, Мат Свер никак не мог повесить орден на грудь ДЕВУШКЕ! А вдруг нащупает что-то не то? Нащупывать, к сожалению, пока нечего особо, но… В общем, Наташа мысленно махнула рукой, заявив, что будет делать всё так, как ей скажут. Скажут прыгать после награждения — прыгнет.
Тот же слуга, пряча взгляд, заметил, что прыгать не надо. Наверное, сюда специально таких набирают, начисто лишенных чувства юмора.
Наташа, надеясь, что нигде не ошиблась, выполнила положенный реверанс и вернулась на своё место. Дальше церемония покатилась по накатанной. Глашатай объявлял имя и кратко говорил, за какую заслугу вручается награда, после чего названный подходил, и ему вешали орден. Вообще, конечно, вряд ли ради награждения организовывают нечто подобное. Не знала бы подоплёки, то и сама девочка решила бы, что именно так всегда и награждают высшими орденами разных стран. Торжественно, с балами. Вообще, от всех этих политических игр уже даже тошно становится. Будь выбор — держалась бы от них подальше. Увы, все стороны уже записали её в сторонники Мата Свера Мэкалля и определили в ту фракцию, что ратует за дружбу с империей. Сейчас даже стало понятно, почему император наградил её именно тем орденом с мечами и окантовкой. Ничего бы не изменилось, если бы орден дали без мечей, как гражданскому человеку. Сообщать всем о ранении тоже было необязательно. Но император выбрал именно такой вариант. Не для неё — для окружающих. Намертво привязав Призванную к империи и тем, в республике, кто ратует за этот союз.
Испытала ли Наташа какие-либо отрицательные эмоции от осознания этого? Да нет, скорее. И так понимала, кто такой император и что большинство его поступков продиктованы интересами империи. Сейчас просто невнятные подозрения превратились в уверенность. И было понимание, что, если бы не он с Матом Свером, то её постарались бы затащить в свои сети другая сторона. И вовсе не факт, что их методы ей бы понравились. Император и Мат Свер, по крайней мере, честны и честно говорят, чего хотят и что планируют получить взамен.
