Следует тут же сказать, что в повседневной деятельности пашей тройки большое участие принимала некая Галя, весьма юное и миловидное существо, обитавшее в хорошеньком домике неподалеку. Была она не то двоюродной сестрой, не то троюродной теткой Арамиса и на правах родственницы охотно соглашалась, в зависимости от настроения, либо устраивать мушкетерам выволочку от имени и по поручению возмущенной общественности, либо умиротворять возмущенную общественность от имени и по поручению мушкетеров. В промежутках она выводила на опытном участке за поселком новые сорта винограда, заставляла Атоса мастерить механические игрушки для соседских ребятишек («Ты когда-нибудь оставишь меня в покое со своими сопляками, капустная кочерыжка?»), занималась под руководством Портоса художественной гимнастикой («Носок! Тяни носок, малышка!») и запускала Арамису за шиворот больших жуков-оленей, которых он боялся хуже погибели («Уоу! Я разорву тебя на части, наглая девчонка!»). В общем, Галю почти всегда можно было найти где-нибудь неподалеку от мушкетеров (или мушкетеров неподалеку от Гали), так что их знакомые частенько называли ее «д’Артаньяном в юбке», хотя Галя по некоторым соображениям нипочем не желала откликаться на это во всех отношениях лестное прозвище. И когда Галя по субботам отправлялась верхом в Зеленую долину на блины к своему любимому дедушке, бывшему коку Северного подводного флота, ее почти всегда сопровождали мушкетеры — то ли из дружеской привязанности, то ли в предвкушении великолепных блинов, до которых все они были великие охотники. И надо было видеть, как они летят галопом по обочине шоссе, выпятив поджарые зады и пригнувшись к гривам, пронзительно свистя и подбадривая друг друга удалыми возгласами!
Собственно, эта история началась именно в одну из таких суббот, только в тот день Атос и Арамис были заняты и сопровождать Галю к деду отправился один Портос. День был отличный, солнечный, в бездонном синем небе важно плыли пухлые, как сбитые сливки, бело-желтые облака Галя и Портос галопом скакали вдоль шоссе, а вокруг простиралась Зеленая долина: цветущие сади, изумрудные луга, уютные домики и ажурные павильоны, прозрачные ручьи и синие, как небо, реки под горбатыми мостиками, и весело уносились назад километровые столбы с цифрами: 110… 111… 112… Бил в горящие лица свежий ветер, яростно фыркали могучие кони, роняя с серых губ плотную пену, потешная лохматая собачонка кинулась вслед и отстала… И все было просто замечательно, особенно если принять во внимание, что на финише их ждали горы раскаленных золотистых блинов со всеми онерами и причиндалами и запотевшие с холода кувшины с благородным светлым сидром, от которого щиплет язык и слезы наворачиваются на глаза.
Вдруг Галя на всем скаку так резко осадила коня, что тот свирепо заржал и взвился на дыбы. Портос проскакал с разгона еще десяток шагов и тоже остановился.
— В чем дело? — осведомился он, поворачиваясь в седле.
Галя не ответила. Сдвинув брови, она озадаченно разглядывала километровый столб. Портос подъехал к ней.
— Ну? — спросил он. — Что случилось?
— Гляди… — шепотом сказала Галя. — Что это?
Он поглядел. Столб как столб. На белой эмалированной дощечке черные цифры: 160.
— Сто шестьдесят, — нетерпеливо произнес он. — Круглое число. Ну?
— И лес впереди, — прошептала Галя.
Действительно, шоссе впереди уходило в дремучий лес. Что-то забрезжило в сознании Портоса сквозь сладостные видения дымящихся блинов и запотевших стаканов. Галя, не говоря больше ни слова, развернула коня и помчалась назад. Портос пустился за нею. Они остановились у предыдущего столба. На белой эмалированной дощечке чернели цифры: 120.
— Сто двадцать… — по-прежнему шепотом проговорила Галя. — И сразу сто шестьдесят… и сразу лес…
— Это что же такое происходит? — недоуменно сказал Портос. — Это, значит, выходит, что куда-то запропастились сорок километров шоссе!
— Не просто шоссе, глупый! — закричала Галя, и ее прекрасные зеленые глаза палились слезами. — Пропала половина Зеленой долины, пропал дедушкин дом, понимаешь?
— Ты не расстраивайся, — пробормотал Портос. — Может, все не так страшно…
Они снова развернули коней и вернулись к столбу на опушке леса.
— Сто шестьдесят, — сказал Портос. — Какая глупая шутка!
— Это не шутка. Это тебе не китов щекотать. Здесь произошло что-то очень страшное! Что же теперь делать?
Портос подумал.
— Надо рассказать Атосу и Арамису, — решительно произнес он. — Едем назад.
— Нет, — сказала Галя. — Едем вперед.
— Но впереди же просто лес…
— Вот и посмотрим, что там.
Они с места пустили коней в галоп и влетели в лес. В лесу царили душноватые семерки, звонко стучали копыта по бетонке, и уносились назад километровые столбы с цифрами: 161… 162… 163… 164… Лес и лес, с досадой думал Портос, вглядываясь в черно-зеленую тьму по сторонам шоссе. Обыкновенный смешанный лес. Только время зря теряем Нам бы скорее домой и сообщить обо всем Атосу и Арамису, это же такие головы, что поискать, а мы скачем куда глаза глядят. Но он по опыту знал, что упрямая девчонка в спорах непобедима. Ладно, снизойдем… И тут он обнаружил странную вещь. Кони с галопа незаметно перешли на рысь, затем пошли шагом, и не успел он поделиться этим ценным открытием с Галей, как его могучий жеребец повернулся боком и встал поперек шоссе словно вкопанный.
— Ну? — удивленно спросил его Портос. — Ты что это? С чем дело?
Жеребец молча помотал головой.
— Может быть, ты устал?
Жеребец понюхал бетонку и фыркнул.
— Что с конями? — встревоженно спросила Галя.
Ее конь пятился, задирая голову, его сотрясала крупная дрожь.
— Так-так-так! — сказал Портос, нахмурясь. — А кони-то не хотят идти дальше, боятся. Выходит, ты была права, малышка: впереди что-то есть.
Они поглядели друг на друга, потом на своих коней.
— Ну как, поворачиваем? — спросил Портос.
Он спросил просто так, на всякий случай. Он отлично знал, что будет дальше. И верно: Галя соскочила с коня и сказала:
— Мы не кони. Мы пойдем дальше.
Разговаривать было бесполезно. Портос со вздохом спешился, привязал коней к ближайшей сосне и тоном, не допускающим возражений, произнес:
— Я иду впереди, ты в десяти шагах позади меня.
Так они и пошли, держась середины шоссе, то и дело оглядываясь по сторонам. За километровым столбом с цифрой «168» лес внезапно расступился, и перед ними открылась просторная поляна, на которой возвышался крутой, поросший жухлой травой курган с плоской вершиной.
