Расправившись с противником, Хуррак опять ринулся на сближение с Серхесом. Ему попытались преградить путь. Одного он шлепнул крылом по морде, другого боднул макушкой в брюхо. Дракон получил такой удар, что от неожиданности выпустил весь воздух из воздушных мешков и был вынужден снизиться, садясь на скалу. Второй дракон кинулся догонять вожака, но тот уже проводил маневр, уклоняясь от третьего бойца Золотой Реки. Тот лег на крыло – и в него на полном ходу врезался первый преследователь. Перепутавшись крыльями, лапами и хвостами, два бойца еле-еле смогли выровнять полет, но потеряли высоту. Этим воспользовался Ррыэх, который несколькими шлепками крыльев по головам заставил обоих ретироваться. Правда, и ему вскоре пришлось отступить, когда на него напали сразу два бойца из клана противника.
Тем временем Хуррак рванулся вперед. Его кто-то ударил крылом, кто-то попытался загородить путь, чьи-то зубы клацнули в опасной близости от хвоста. Но вождь клана Ледяной Глыбы растолкал последний заслон и выпустил струю пламени в сторону зависшего в воздухе Серхеса.
Трубный рев судей возвестил о завершении общей схватки, и все бойцы обоих кланов устремились к скалам, спеша занять места получше. Несмотря на то что схватка должна была носить мирный характер, у некоторых на боках были заметны царапины и ссадины от когтей противника.
Расправив крылья, два вождя зависли друг напротив друга, изогнув шеи. Подхваченные восходящим потоком воздуха, они почти лежали на нем, сверля противника взглядами и изогнув шеи. Затем осторожно сблизились, касаясь рогов и наростов на голове, упираясь, словно собирались бодаться. В воздухе не за что зацепиться, так что все зависело от ловкости и проворства.
Серхес решил действовать первым; едва коснувшись рогами рогов противника, он стремительно выбросил шею вперед. Хуррака «повело». Он лег на крыло, чтобы выровняться, и почувствовал, как зубы врага прорвали перепонку. И ответил мощным ударом хвоста. Торчащие на нем шипы оставили на шее черного дракона несколько глубоких царапин, тотчас же наполнившихся кровью.
Серхес взревел, и ему отозвались с земли зрители – первая кровь была пролита. Но у Хуррака была повреждена перепонка крыла. Летать он мог, но ветер заставлял рану ныть, как больной зуб. Кроме того, слишком сильный порыв мог порвать ее дальше. Приходилось действовать осторожно.
Несколькими взмахами набрав высоту, Хуррак попытался снова достать врага хвостом, но потерпел неудачу – черный дракон сумел увернуться и вторично клацнул зубами, лишь чуть-чуть не прихватив заднюю лапу врага. Хуррак сделал пируэт, заходя сбоку и нацеливаясь на его крыло, но машущий во все стороны хвост заставил его отступить. С досады он выпустил струю пламени, не прицельно, ибо драконий огонь опасен даже для драконов, а убивать соплеменника не входило в планы вождя Ледяной Глыбы.
«Сдаешься?» – по-своему понял его жест Серхес.
«Ни за что!» – В доказательство серьезности своих намерений Хуррак клацнул зубами, одновременно устремившись вперед. Черный дракон не ожидал такой прыти. Он закувыркался в воздухе, и противник успел несколько раз хватануть его когтями задних лап. Но и сам получил такой удар в живот, что это буквально вышибло из него дух.
Держаться в воздухе дракону помогают воздушные мешки. И от удара из них вырвался воздух, но не задержался в легких, а устремился дальше. Чтобы не потерять драгоценный газ, Хуррак сжал челюсти и сглотнул… слишком поздно осознав свою ошибку. Ибо воздух попал в желудок, и дракона замутило. Он закашлялся, теряя время и ориентацию, и почувствовал боль в боку, куда вонзились когти задних лап его противника.
Рана была жуткой – до разума долетел мысленный «крик» Старого. Шаман был уверен, что Хуррак сейчас упадет. Тот и сам чувствовал, что слабеет, и совершил то, на что не решился бы в здравом уме и твердой памяти. Рванувшись, вождь клана Ледяной Глыбы повис на противнике, цепляясь когтями и зубами.
Серхес злобно заревел, забил крыльями, попытался порвать врага когтями, но, не обращая внимания на боль, Хуррак продолжал держаться, еще глубже вонзая клыки и когти. Хвост хлестал направо и налево. Он задел перепонку на одном из крыльев, и к реву драконов добавился тонкий свист ветра в разрезе крыла. Сам-то Ледяная Глыба крылья сложил, чтобы их не смогли поранить.
Вынужденный нести на себе тяжесть еще одного дракона, испытывая боль от многочисленных ран, Серхес долго не мог оставаться в воздухе. Черный дракон заметался туда-сюда, пытаясь стряхнуть врага, но тот держался крепко. В отчаянии он тоже пошел на необычный шаг: сложив крылья, Серхес камнем ринулся на скалы.
Драконы-зрители кинулись врассыпную. Судьи, наоборот, наперерез. Старый расправил крылья, готовый своим телом смягчить посадку – падение, но обошлось. Черный дракон всего лишь хотел отодрать от своего бока врага, проволочив его по камням…
И ему это бы удалось, если бы Хуррак не разжал когти задних лап. Продолжая цепляться за тушу врага зубами и когтями на крыльях, он зацепился за первый попавшийся камень.
Боль была жуткой, казалось, задние ноги будут оторваны. Но полет Серхеса он остановил. Два дракона, сцепившись, как простые шавки, кубарем покатились по камням.
Неимоверным усилием и напряжением всего тела Хуррак в самый последний момент оказался наверху и прижал голову противника к земле. Черный дракон ревел, выл, рычал, колотил хвостом и лапами… Безрезультатно.
Вокруг один за другим стали опускаться судьи – шаманы кланов, не участвовавших в схватке. Старый подковылял к одному из них, шаману клана Поющей Скалы:
«Ну что?»
Тот тряхнул двухцветным гребнем, сердито рыкнул, прочищая горло:
«Хуррак Ледяная Глыба»…
«Хуррак Ледяная Глыба», – эхом отозвался шаман Черной Скалы.
«Ледяная Глыба… Ледяная Глыба…» – послышалось отовсюду.
«Хуррак Ледяная Глыба!» – последним сказал свое слово представитель клана Холодного Солнца, вскинув точеную головку.
После этого заявления никто уже не осмелился выступать, и только тогда победитель разжал челюсти, до того намертво сомкнутые на шее противника.
Серхес медленно зашевелился, пытаясь принять вертикальное положение. Из многочисленных ран текла кровь. Болело отбитое крыло – он не совсем удачно приземлился. Но сильнее всего болела уязвленная гордость. Опираясь на крылья, победитель исподлобья смотрел на побежденного.
«Возвращайся в свою землю, – приказал он. – И жди моих распоряжений. А вы все запомните – мы никуда не пойдем первыми! Мы останемся верны Договору, что бы ни случилось! У драконов только одно слово, и мы ему не изменим!»
И, подкрепляя свои слова, выпустил в небо струю пламени.
«Скажи сыну, Старый!»
«Скажу…»
Школа Драконоборцев
– Ну чем ты занят?
Готик поднял голову. Последние полчаса он внимательно искал в кольчуге своего господина разболтавшиеся кольца и скреплял их специальными щипчиками. У сэра Альдона имелось две кольчуги – одна обычная и другая из более массивных и плоских колец. Они имели меньший внутренний диаметр, из-за чего кольчужное полотно было намного крепче. Отыскать щель, чтобы вогнать в нее стрелу или стилет, тут было нереально. В этой кольчуге старый мистик ходил на драконов, оставив вторую, обычную, для простых рыцарских поединков или схваток с менее опасными тварями типа виверн или полозов. Броня была надежной, но и возни с нею предстояло много.
– Чиню кольчугу, – ответил юноша.
– Надоело?
– Ну… – Готик замялся. Что сказать? Правду или все-таки солгать?
– Вижу, что надоело. – Сэр Альдон присел на сундук, возле которого на скамеечке расположился юноша. – Ты почти рыцарь, а я заставляю тебя работать, как последнего слугу.
– Ну на самом деле, я и раньше… – Готик хотел сказать, что, когда служил пажом и оруженосцем у первого господина, еще до поступления в Школу Драконоборцев, выполнял подобные поручения. Тогда это считалось в порядке вещей. И служить он был должен вплоть до того момента, когда сам станет рыцарем. И первое время, пока у него не появится свой паж или оруженосец, сам станет латать свои доспехи и следить за чистотой оружия. Да и многие рядовые драконоборцы обслуживали себя сами. В год набирали восемьдесят учеников, из них лишь две трети становились рыцарями, остальные оставались послушниками в монастыре. Понятное дело, что на всех воспитанников не хватало.
– Бросай это дело. Собирайся и следуй за мной!
Ого! Наконец-то хоть какое-то разнообразие!
Полностью одетый и вооруженный, Готик шагал за своим наставником, недоумевая, что случилось. Сэр Альдон ничего толком не объяснил, но зачем-то велел облачиться в новую куртку и набросить на плечи плащ, оставив оружие на месте. На кончике языка юноши вертелось несколько вопросов, но он помалкивал: терпение и скромность есть добродетели рыцаря, их надо воспитывать в душе.
