Удивление его стало еще больше, когда они свернули к конюшне, где два брата-конюха держали под уздцы оседланных лошадей. Один жеребец принадлежал самому сэру Альдону, второй – Готику. Застоявшийся конь ржал и мотал головой.
– Мы куда-то едем? – изумился юноша.
– Да. – Старый мистик легко вскочил в седло. – В город.
В город! Слово колокольным звоном отозвалось в ушах и голове. Наконец-то вырваться из надоевших стен! Полевая практика была слишком короткой, чтобы юноши смогли сполна насладиться относительной свободой. Душа жаждала простора, приключений, хоть какого-то разнообразия. Готик еле заставил себя скакать на полкорпуса позади наставника.
За воротами ветер свободы дохнул юноше в лицо. Кругом раскинулись поля, покрытые щеточкой всходов, вдалеке вставал зеленеющий лес. Река, еще полноводная, но уже ушедшая в берега, извивалась, словно сытая змея. Недавно прошел дождь, и все вокруг казалось чистым и свежим.
Городские окраины больше походили на деревню – обычные низкие домики за оградой в окружении огородов и сараев для скотины, лужи и грязь. Чем ближе к стене, тем дома были добротнее, дворы меньше, а заборы выше. Возле самой стены уже встречались и каменные строения. Тут могли себе позволить селиться купцы, ремесленники; на первом этаже лавка или мастерская, а на втором жила семья. Готик проводил взглядом небольшой кабачок – доносившиеся оттуда запахи казались ему самыми сладкими в мире, особенно после однообразного монастырского питания. Весь учебный год пять дней из семи юноши довольствовались кашами, бобовым супом, вареными яйцами, сыром и хлебом. Лишь дважды в неделю им давали рыбные и мясные блюда, да и то потому, что они – рыцари, а не монахи. Послушники, например, в эти дни постились, ограничивая себя хлебом и водой, словно компенсируя «невоздержанность» рыцарей в пище. Но все равно, ароматы местной кухни были такими…
Сэр Альдон, однако, не задержался возле трактира, направив коня прямиком к распахнутым воротам. На вопросительный взгляд Готика он только бросил:
– Сегодня мы достойны большего!
Ого! У юноши дыхание перехватило, когда копыта его коня застучали по деревянным настилам мостовой. Большая часть городских улиц никак не чистилась, там под ногами простолюдинов и копытами коней благородных лордов чавкала грязь пополам с отбросами и нечистотами, поутру сливавшимися хозяйками из окон и дверей. Но это все-таки была столица, и на центральных улицах, где недавно проводилось торжественное шествие в честь рождения наследника престола, поверх грязи были настелены доски. Их еще не убрали, а мусор тщательно разгребли, так что ближе к центру города, где селилась знать, было чисто. Тут и там у обочин валялись груды увядших веток с только-только распустившимися почками и высохшие первоцветы.
Готик не переставал вертеть головой по сторонам. За свои семнадцать с небольшим лет он всего несколько раз был в столице. И никогда ему не доводилось посещать центральные кварталы. Огромный собор Создателя поразил его воображение. Он осадил коня, запрокидывая голову, чтобы лучше видеть.
– Ух ты…
Старый мистик понимающе улыбнулся, и юноша прикусил язык, чтобы не брякнуть чего-нибудь лишнего.
– Мы уже приехали, – сообщил сэр Альдон, указывая на каменный двухэтажный трактир. Снаружи он так напоминал небольшой дворец, что Готик невольно воскликнул:
– Не может быть!
– Может. Это одно из лучших заведений подобного рода в столице. Время от времени я навещаю его. Тут отменная кухня, а вина еще лучше. Это не то что наши наливки, – с улыбкой добавил мистик, решительно спешиваясь.
Двое слуг выскочили как из-под земли, приняли у благородных господ коней. Третий слуга распахнул перед ними двери.
Переступив порог просторной залы, где пол был выложен цветными плашками, потолки поддерживались облицованными гранитом колоннами, а на стенах висели цветные портьеры и украшения из цветов и лент, Готик застыл, озираясь по сторонам с раскрытым ртом, как мальчишка-провинциал. В двух каминах тлел огонь, вдоль стен стояли столики, несколько ширм отделяли углы.
И Готик и сэр Альдон были в рыцарских плащах, мистик еще и в парадном одеянии, так что их появление не осталось незамеченным. К ним бросился слуга, с поклоном поспешил проводить за ширму, где своего часа ждал столик на двоих. Не успел юноша оглянуться, как перед ними уже поставили большой кувшин с вином, два стакана и два блюда; на одном лежали нарезанные колбаса и ветчина, на втором сыр и хлеб.
– Горячее сейчас подадут! – Слуга сам поспешил наполнить стаканы. – Что угодно господам? Есть курица, свиные ребрышки, великолепная телячья вырезка. Но если у господ драконоборцев пост, то можем предложить отличную форель.
– Несите все, – с улыбкой разрешил сэр Альдон. – У господ драконоборцев сегодня праздник!
Готик сидел и хлопал глазами, в изумлении от всего происходящего.
– Пей! – Сэр Альдон подвинул ему стакан. – Вино тут отменное.
– Праздник? – Юноша осторожно пригубил терпкий, отдающий травами и медом напиток. – Какой?
– Ну надо же отметить твою победу на турнире.
– Победу… – Готик сделал большой глоток. В самом деле, вкусно. – Я же занял второе место.
– Официально – да. Но на самом деле – ты победил. Об этом было бы объявлено во всеуслышание, если бы тебя взял на воспитание сам гроссмейстер. – Наставник налил снова. – Это традиция, что победитель отборочного турнира становится оруженосцем гроссмейстера. Первому – первый! Но в этот раз первым оказался я… Понимаешь?
Ошеломленный таким заявлением, юноша опрокинул в себя стакан вина, выпив его одним глотком.
– Н-ничего себе, – прохрипел он, когда снова смог говорить. – Вот это да!
– Да, представляю твое потрясение. – Старый мистик снова наполнил его стакан. – Выпей еще и успокойся. И не забывай закусывать! Здешние вина способны легко ударить в голову.
Готик послушно сделал глоток и потянул с блюда ломтик ветчины. Она была нежная, таяла во рту, но будущий драконоборец жевал, не чувствуя вкуса. Он победил самого Яуниста! Было от чего закружиться голове.
– Но почему? – сообразил он. – Почему тогда именно вы…
Сэр Альдон сделал паузу, пока слуги расставляли на столе горячее: жареную курицу, истекающую соком и обложенную зеленью, нарезанный ломтями хлеб с тмином, большое блюдо с поджаренными свиными ребрышками и еще три бутыли вина. Задержавшийся у стола слуга открыл все три и по очереди предложил господам попробовать – достаточно ли сие вино вкусно для них, или стоит принести еще. Но драконоборец одобрил выбор и поднял наполненный стакан, жестом веля своему юному сотрапезнику сделать то же самое.
– Все очень просто, – сказал он, дождавшись, пока Готик сделает первый глоток, – ты не такой, как все. В молодости я сам был таким же, но не встретил вовремя мудрого наставника. Тот, кто потом стал гроссмейстером сэром Отинуром, в то время сам был рядовым рыцарем и не имел права брать воспитанников. Если угодно, я тебя спас.
– Спасибо. – Готик допил вино. Он не разбирался в благородных напитках; пока был простым пажом и оруженосцем, господин не баловал его изысканными винами и яствами, а дома случалось бывать слишком редко, чтобы научиться чему-нибудь у деда. Виноградное вино, иногда пиво, сидр и эль с приправами – вот и все.
– Да ты пей, пей! И ешь! – угощал его наставник. – Здесь отменно готовят, уж я-то знаю! Наша монастырская еда, увы, больше предназначена для монахов, а мы – воины. Мы должны как-то усмирять свои страсти, сдерживать порывы, дабы в нужный момент отдать себя целиком и полностью служению общему делу – борьбе с драконами. Это, понимаешь ли, палка о двух концах. С одной стороны, мы должны быть постоянно готовы к духовному и физическому подвигу и ради этого отринуть соблазны и все, что ослабляет тело и дух, что мешает сконцентрироваться на главной цели нашей жизни. Монастырское житье и питание подходят для этого как нельзя лучше. Но, с другой стороны, если мы чересчур сильно станем усмирять свою плоть, то какими мы станем воинами? Вот и приходится либо идти на всякие послабления и разрешать мясную и жирную пищу чаще, не только по праздникам, либо устраивать себе такие маленькие праздники для души и тела…
Взгляд его скользнул куда-то вбок. Готик обернулся… и подавился куском курицы.
Девушка. И явно из тех, кто за мелкую монетку готова на все.
– Если тебе так уж интересно, – правильно понял своего молодого спутника старый мистик, – я потом дам тебе несколько монет, чтобы ты расплатился с девчонкой. Но лучше уж покажу тебе еще одно заведение. Это недалеко, на соседней улице. Там нас обслужат по высшему разряду!
При мысли о женских прелестях юноше стало жарко, и он опрокинул в себя еще один стакан вина, не чувствуя вкуса.
– Э, нет… – Сэр Альдон мягко остановил его руку. – Мы же не хотим напиваться, как грязные сервы! У нас впереди много времени. Потратим его с пользой, тем более что ты мне нравишься…
