Ронни поняла свою ошибку и постаралась успокоить девушку:
— Кугуары просто большие кошки. С гор они редко спускаются. И в наш дом, уж конечно, не заскочат.
— Н-надеюсь! — сказала Грета. — Но лучше проверить двери.
Ронни ободряюще потрепала Грету по руке и пошла в кухню. Про кугуара она тут же забыла. Ее главной заботой был муж: где он сейчас, как будут складываться их отношения дальше…
Двуножка, которому он только что оторвал голову, был не тот, кого он искал. Он пришел убить того, кто пустил в него гром. Но мысленного голоса этой ненавистной двуножки он не слышал, сколько ни прислушивался.
Однако изнутри доносились другие мысленные голоса: две самки и детеныши. Одна из самок и детеныши могут принадлежать ненавистному двуножке с громом в лапе. Если он их убьет, самец явится мстить. Тут-то ему и конец!
Дети были наверху, Грета вернулась к недописанному письму.
Ронни пошла в кухню и налила бокал каберне.
Проблемы с мужем. Проблемы у мужа. Проблема со светом. Рождество пошло наперекосяк. Что ж, хоть немножко праздника в одиночестве…
Ронни надеялась на скорое возвращение Тайлера. Она соскучилась по нему и по нормальным отношениям… К тому же сейчас, без света и с вероятностью, что по двору бродит кугуар, с мужчиной в доме было бы куда спокойнее!
С бокалом в руке она подошла к окну и задумчиво смотрела в непроглядную темноту.
В небе полыхнула молния и коротко осветила двор. У бассейна… нет-нет, это просто обман зрения!
Замерев, Ронни всматривалась во двор, особенно темный после вспышки молнии.
Бежали тревожные секунды. И вот новая, еще более яркая молния осветила двор.
Ноги Ронни стали как ватные. Бокал выпал из руки.
Нет, в первый раз глаза не обманули. Теперь существо было ближе, и она могла рассмотреть его во всех деталях.
Лучше десяток кугуаров, чем… Боже!
Во дворе она увидела гигантское мохнатое существо на двух ногах — нечто среднее между орангутаном и неандертальцем, только вдвое крупнее и выше.
— Дети! Дети! — истошно закричала Ронни. — Вы где?
Грета писала родителям, слушая в наушниках романтические песни Алишы Киз. Письменный стол стоял в многогранном эркере. Ища нужные выражения, она время от времени поднимала голову и почти невидящими глазами смотрела в темноту за окном.
Подняв голову в очередной раз, Грета тихо ахнула. Из темноты на нее смотрели два налитых кровью глаза. Почти человеческие, но… совершенно звериные… зверские. Если это кугуар, то Ронни явно перепутала: скорее про льва можно сказать, что это маленький кугуар! И почему этот зверь стоит на задних лапах? И почему он так похож на… Господи, да он ни на кого не похож!
Прежде чем девушка успела додумать свои мысли до конца и как следует испугаться, зверь решительно шагнул вперед, всем телом выдавливая стекло. Под грохот и звон Грета вскочила со стула, но могучая лапа уже схватила ее за длинные волосы. С оглушающим рыком зверь поднял ее в воздух и мотнул девушкой из стороны в сторону, словно она была большой куклой, а он рассерженным мальчишкой. Ее ноги смели все, что было на туалетном столике у одной стены, потом ударились о противоположную стену. Боли девушка не ощущала, только дикий ужас. Свеча погасла, и Грета летала по воздуху в полной темноте. Неужели это тот самый снежный монстр, о котором говорил Кристофер? Вот и не верь в сказки!
Раскрутив Грету, чудище разжало лапу, сжимавшую ее волосы, и девушка вылетела через разбитое окно на улицу, на газон…
Глава семьдесят пятая
Ронни бежала к детям через холл, когда раздался грохот разбитого стекла, за которым последовали дикие крики Греты. Она окаменела от ужаса.
— Мередит! Крис!
Из комнаты Греты выдвинулось то самое, неописуемое, что она видела во дворе при вспышках молнии. Гуманоид был ростом под потолок, а высота холла — пятнадцать футов! Ронни метнулась в кухню, отшвырнула погасшую свечу, зашарила рукой в поисках стойки с ножами и в панике смахнула ее со стола. Упав на четвереньки, она проворно нашла на полу десятидюймовый мясоразделочный нож и заползла за кухонную стойку.
Монстр был уже в кухне и искал ее. Она чувствовала его смрад, слышала близкое сопение…
— Мама! Мама!
Через дверной проем кухни Ронни увидела на парадной лестнице сына и дочь. Со свечами в руках они спускались вниз по ее зову. Этот зов оказался страшной ошибкой.
— Бегите прочь! Бегите наверх и прячьтесь! — закричала Ронни. — Запритесь где-нибудь!
Кристофер, умница, сразу подчинился. Мередит упиралась, но брат потащил ее за собой.
Монстр, забыв о Ронни, развернулся и пошел в сторону лестницы. Догнать детей ему ничего не стоило. Не думая о себе, Ронни вскочила и с ножом в правой руке кинулась за чудищем, которое собиралось убить ее детей. Вцепившись левой рукой в его длинную шерсть, она собрала все свои силы и вогнала длинный нож по самую рукоять туда, куда могла достать, — в нижнюю часть спины. Монстр издал оглушающе дикий вопль и завертелся. Сбитая с ног Ронни оказалась на полу.
Монстр нащупал лапой рукоять ножа в своей спине и выдернул его. Новый, ни на что не похожий звериный вопль сотряс дом.
Вопль был полон боли и ярости.
И Ронни не нужно было гадать, что произойдет дальше.
Бежать ей некуда. К какой двери она бы ни кинулась — монстр окажется быстрее.
Но нет, есть одна достижимая дверь! И почти рядом. Ронни вскочила на ноги и зашарила по стене. Три секунды — и она нашла кнопку. Еще две секунды — и потайная дверь в винный подвал открылась. Сопение и смрад были рядом. Ронни юркнула в подвал и захлопнула за собой тяжелую металлическую дверь.
Только тут, в подвале, было понятно, что такое настоящая темнота.
Ронни сбежала по лестнице, на ощупь прошла между стойками с бутылками и спряталась за самой дальней из них. Спасена? Или в новой ловушке?
Рычание зверя она слышала по-прежнему. И через стену оно было ужасно. Львиный рык против него — нежная музыка. Ронни дрожала всем телом. Теперь она смогла хоть чуть-чуть расслабиться — и слезы полились из ее глаз. Что с детьми? Как им помочь? Неужели их ожидает судьба Греты? Ронни помнила ее страшные крики. Вне сомнения, шведка уже мертва…
Чудище молотило лапами по стене холла. Ронни боялась, что оно случайно ударит по кнопке и дверь откроется…
Если монстр каким-то образом протиснется в подвал… Нет, лучше не думать об этом! Умереть во тьме, в подвале, в лапах мохнатой дряни — о Боже, любой конец приятнее этого!
Ронни трясло хуже прежнего.
Немыслимо! Непредставимо! Так вот что пережил Тайлер когда-то! Она ему не верила, и зря. Но кто способен поверить в такое?
Под дождем, на лысых шинах «шевроле» Тайлер пытался брать повороты, не снижая ходу, и пару раз чуть не слетел с дороги. Нервы сдавали, и через Снохомиш он пронесся на запрещенной скорости, рискуя привлечь к себе внимание полиции.
На выезде из города он проигнорировал красный свет, только чудом не врезался в «форд-эксплорер», коротко чертыхнулся и погнал машину дальше. Еще пять минут — и он наконец дома!
В поисках спрятавшейся самки он совался в каждую дыру в стенах дома. Он слышал ее внутренний голос где-то рядом, но не мог найти. Она сделала ему больно, и он собирался изорвать ее на куски.
Тут он расслышал в своей голове испуганные голосенки. Ее детеныши! Они в каменной пещере, где-то наверху. Ему нужно найти и убить их. Когда начнет убивать, самка сама прибежит. Если надо защищать детенышей, самки становятся отчаянными и забывают об опасности.
Глава семьдесят шестая
На втором этаже дети побежали к комнате Мередит — самой дальней от парадной лестницы. Там начиналась деревянная лестница на антресоль, а на антресоли имелся люк на чердак.
Со свечами в руках дети вскарабкались на антресоль. Сестренка плакала, Крис держался маленьким мужчиной и пытался не показывать страха. Но он не совсем понимал, что происходит. Мать прокричала: «Бегите и прячьтесь!» И он подчинился.
Чердак был запретной зоной для детей — соответственно и люк держали на замке. Но Крис давно приноровился открывать замок с помощью украденной у матери шпильки для волос. И сейчас он нащупал эту шпильку на обычном потайном месте — на выступе балконной балясины.
Пока брат возился с замком, Мередит спрашивала между всхлипами:
— А с мамой все в порядке? Что там внизу? Папино чудовище?
Крис удивился. Маленькая, а соображает.
— Нет, не думаю, — успокоил он сестренку. — Чепуха. Откуда ему взяться! — Про себя он был куда менее уверен. — Ну вот, готово. Полезай, я тебя подсажу.
— Не полезу! Там темно и страшно!
— Давай, давай, поторапливайся! Некогда спорить.
