— Нет, там стра-а-а-ашно!!!
Девочка зарыдала в голос.
— Тихо! — приказал Крис. — Слушай!
Девочка и сама замолчала.
Кто-то с невероятным грохотом и на немыслимой скорости поднимался на второй этаж по ступеням парадной лестницы.
Бух! Бух! Бух!
Словно через пять ступеней и на чугунных ногах.
Мередит завизжала от страха и без повторного приглашения стала карабкаться по спине брата в сторону открытого лаза на чердак. Свеча выпала из ее руки и упала на ковер внизу. Пока Крис подсаживал Мередит наверх, ворс успел загореться. Пламя проворно разбежалось по ковру, слабо осветив и антресоль, и коридор.
Бух! Бух!
Крис повернул голову в сторону парадной лестницы и окаменел.
В начале коридора стояло огромное мохнатое двуногое существо несусветного роста. Свет был слишком слаб, чтобы как следует разглядеть морду Кинг-Конга. Но выражение ярости на неандертальской роже угадывалось однозначно — несмотря на темноту и расстояние.
Крис стоял на лестнице в трех метрах от пола. Но было ясно, что зверю не придется подниматься на антресоль, чтобы его поймать. Достаточно протянуть лапу.
Крис не знал, куда метнуться. Просто медленно пятился к самому дальнему концу антресоли. Зверь махнул лапищей и сшиб несколько балясин, но Криса ухватить не успел. Тогда он развел лапы и разом рванул две стойки антресоли. Балкон зашатался и рухнул, а с ним полетел вниз и Крис.
Зверь развернулся и пошел на мальчика. Убивать его сразу он не хотел. Пусть повизжит от страха, чтобы прибежала самка.
Оказавшись на полу, Крис тут же вскочил на ноги. Но удирать было некуда: зверь перекрывал коридор. Оставалось только окно за спиной — от пола до потолка. И Крис не задумываясь сделал то, что тысячу раз видел в кино: разбежался как мог, пригнул голову, забрал затылок в ладони и прыгнул на стекло, в полете стараясь сгруппироваться.
Глава семьдесят седьмая
Перед воротами, которые были перекрыты цепями, Тайлер ударил по тормозам. Чуть в стороне от ворот стоял полицейский автомобиль. Ну слава Богу! Хоть какая-то подмога! Есть надежда, что ситуация уже под контролем. В любом случае семью нужно срочно вывезти в Беллвью — подальше от любых случайностей.
Тайлер выскочил из украденного «шевроле», перелез через цепи и помчался по подъездной дороге к главному дому. В кромешной темноте были видны только контуры строений.
Подбегая к парадному входу, Тайлер заметил крохотную темную фигурку у стены.
— Эй, кто там? — крикнул он.
— Папа, это ты?
Фигурка кинулась к нему, хромая и запыхавшись.
Тайлер опустился на одно колено и обнял подбежавшего сына.
— Ах ты, Господи! Что с тобой?
— Он в доме! Он гнался за мной! В коридоре пожар! Мередит на чердаке!
Тайлер обмер.
— Не тарахти! Кто в доме?
— ОНО! Твой монстр.
Итак, худшие опасения оправдались!
— Где мама? — быстро спросил Тайлер.
— Не знаю, — сказал Крис и расплакался. — Он шумел на лестнице, потом появился и кинулся за мной. Мередит я успел подсадить на чердак. На втором этаже пожар.
Тайлер посмотрел наверх. Огня не было видно.
— А где Грета? В доме?
— Да, но я не знаю, что с ней. Она кричала, очень страшно… — Мальчик заплакал пуще прежнего.
Где-то в доме раздался жуткий треск. Было ясно, что мальчик не фантазирует.
Тайлер крепко обнял сына за плечи и тихим голосом спокойно приказал:
— Будь молодцом, беги к гаражу. Залезай в мамину машину, запри двери и ложись на пол. Понял?
Крис всхлипнул и кивнул:
— Понял. А с мамой все в порядке?
— С ней ничего не случится, — сказал Тайлер твердым голосом. — Ни с кем из нас ничего не случится. А теперь беги. Быстро-быстро.
Крис сделал два шага и остановился.
— Папа, а вдруг их… несколько?
— Нет, сынок, он один. Беги и ничего не бойся!
Крис рванул прочь. Когда его темный силуэтик скрылся в гараже, Тайлер быстро зашагал вокруг дома, заглядывая в окна и пытаясь выяснить, где именно находится зверь. Было бы глупо забежать в дом и тут же столкнуться с ним нос к носу. Так он никому не поможет. Тайлер гнал из головы страшные видения того, что сейчас может происходить в доме.
За углом дома, примерно у середины торца, что-то темное и большое лежало на земле. Тайлер подбежал ближе, наклонился. Труп. Вроде бы мужчина. Без головы. У Тайлера закололо сердце. Его взгляд невольно заметался по земле — и да, вон она, темный кругляш… Он заставил себя подойти и вглядеться. В темноте Тайлер не мог различить черты лица, но голова была явно мужская. Стало быть, это не Ронни и не Грета. Но тогда кто, черт возьми? Полицейский, машину которого он видел у ворот?
Тайлер широкими шагами двинул дальше. За следующим углом он увидел огонь в окне дочкиной комнаты. Наверху было тихо — только пламя трещало. Красные языки уже тянулись к крыше. Тайлер боялся окликнуть дочь — враг услышит. Зверя нужно найти раньше, чем тот найдет его.
Глава семьдесят восьмая
Как только один детеныш упрыгнул прочь, он решил не гнаться за ним, а поймать другого. Это была маленькая самка — ее голос он слышал над собой. Она где-то на самом верху каменной пещеры. Несмотря на свой рост, лапой он мог только потрогать свод пещеры. Поэтому он стал крушить стены на уровне своей груди — они оказались достаточно мягкими. Самочка должна быть где-то близко. Вот только огонь мешал поискам — он знал его коварную прыть и боялся его.
Потом он вдруг услышал в своей голове голос того, за кем пришел. Ненавистный двуножка с громом в руке был тут. И внутри визжал от страха за самку и детенышей. Это было приятно.
Искать ненавистного двуножку не было нужды — когда он схватит детеныша-самку, тот сам прибежит.
Когда снизу потянуло дымом, Мередит решилась отползти от люка. Но дыма становилось все больше и больше. На чердаке она бывала не раз. Но всегда с Крисом. И у них всегда были с собой фонарики! Теперь, в темноте, среди хаоса балок и каких-то вещей, было трудно передвигаться — даже медленно и на четвереньках.
Монстр бесновался внизу, колотя по стенам. Хочет ее поймать!
Как и у всех маленьких детей, у Мередит было довольно смутное представление о смерти. Она боялась не столько смерти от лап чудища, сколько того, что он ее схватит. И каково было думать об этом в полной дыма кромешной тьме чердака! От страха она описалась. Ногам сначала было тепло, потом холодно.
Когда пламя стало освещать чердак, Мередит легче не стало. Казалось, все слезы она уже выплакала, но теперь глаза снова слезились — от дыма — и хотелось кашлять.
Судя по грохоту, чудовище было где-то наверху. Без электричества автоматическая пожарная тревога, разумеется, не сработала. Огонь — штука непредсказуемая, но Тайлер был уверен, что пожар может распространиться по всему второму этажу за пятнадцать-двадцать минут. Стало быть, на спасение семьи остаются считанные минуты. И на помощь со стороны рассчитывать не приходится.
* * *
Сидя внизу, Ронни слышала, как монстр бушевал где-то в доме, но не могла угадать, на каком этаже.
Немного придя в себя и собрав мужество в кулак, она вышла из подвала. Возможно, еще не все потеряно и детей можно спасти.
По сравнению с подвалом в холле было светло.
Теперь стало ясно, что монстр молотит по стенам вверху — там, где спальни. Пахло дымом, и это добавляло страха. Не хватало только пожара!
У парадной лестницы она с кем-то столкнулась.
— Ронни! Душа моя, ты жива!
Муж обнял ее, и она чуть не потеряла сознание от радости.
— Дети наверху! — шепотом закричала она.
— Успокойся, — тихо отозвался Тайлер. — Я видел Криса. Он спрятался в гараже — в твоей машине. А Мередит на втором этаже?
— Думаю, да.
— Беги в гараж — и уезжай с Крисом, — сказал Тайлер голосом, не допускающим возражений.
— Хорошо, но как же ты и Мередит…
РРРР-Ы-ЫЫЫ-ЫЫЫЫ!
В конце парадной лестницы появился монстр. И быстрыми шажищами стал спускаться к Тайлеру и Ронни. Те кинулись к выходу из дома.
Захлопнув дверь, Тайлер повторил Ронни:
— В гараж и прочь отсюда!
Дверь могла задержать монстра лишь на пару секунд. Тайлер побежал вдоль дома — в противоположную сторону от гаража. Когда зверь появится, пусть гонится за ним. Но, выломав дверь, гоминид только посмотрел на убегающего Тайлера и направился в сторону гаража. «Ах ты, хитрая тварь!» Тайлер понял, что зверь играет с ним — знает, как уязвить его всего больнее. «Врешь, позже своей семьи я не умру!» Тайлер развернулся и помчался ко второму, дальнему, входу в гараж.
Глава семьдесят девятая
Ронни рвала ручки дверей «лексуса» — заперто, заперто! Она заколотила по затемненным стеклам, чтобы сын пустил ее внутрь.
