— Эта тварь начала наступление на город.
— Тогда выдвигаемся, — подвел черту Рунов, и всё небольшое войско снова пошло вперед.
До точки назначения они добрались спустя сорок минут. Это оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Лена лишь надеялась, что это связано с оттоком зараженных на наступление, а не с тем, что их враги затаились.
И вот она, та самая точка, откуда исходил сигнал твари, которая даже не пыталась прятаться от них. Это настораживало девушку, но выбора всё равно не было, поэтому она отдала сигнал о начале атаки.
Но не успели они сделать первые выстрелы, как существо подняло цветок, а спустя несколько секунд они едва не попадали на землю от мощной звуковой волны. Она также действовала и на приближающихся зараженных, но они из-за пониженного болевого порога, казалось, не обращали внимания на этот крик. И если бы не Диана, которая, преодолев головную боль, всё-таки смогла навести своё лазерный пистолет на тварь и отдать приказ на огонь, всё бы закончилось печально. Очередь лазерных лучей разорвала пространство и смогла задеть тварь, и хоть девушке не удалось нанести хоть сколько-нибудь серьёзный урон, это всё равно заставило тварь снова покрыться небольшими пластинками и прекратить свой крик.
Но не успели бойцы обрадоваться, как оставшиеся позади люди Рунова доложили своему командиру о новых проблемах. Тот, выслушав их сообщение, повернулся к отошедшей от звуковой волны Северской и произнёс:
— Похоже, часть своих сил тварь спрятала под землей, в канализации. На нас движется волна из зараженных численностью до пяти тысяч единиц. Они будут здесь минут через пять.
Но плохие новости на этом не закончились, Макс, который уже успел окопаться на крыше, вызвал девушку по линкеру и сообщил немного дрожащим голосом:
— Прошу прощения, если отвлекаю, но тут на нас с трёх сторон накатывают волны зараженных, которые лезут из-под земли. Что прикажете делать?
— Открывай огонь по зданию! Может, это хоть как-то их отвлечет! — и уже Кайлу: — Если отступим к реке, сможем пробиться к мосту Тигарад?!
— Если сможете приостановить тварь, то в теории может получиться. А что будем с ней делать после?
— Когда отойдем к мосту, мы с Дианой спрячемся в одном из зданий и попробуем атаковать её. Макс пойдет с вами и поможет с отступлением.
— План так себе, — сказал ей помрачневший Рунов.
— Но другого всё равно нет, нам нужно попытаться продержаться до возвращения Маркуса с подкреплением. Если у нас не получится её убить, то вы должны будете нас прикрыть.
— Понял, — кивнул Кайл и начал отдавать приказы в свою рацию.
Само отступление проходило тяжело. Тварь, почувствовав кровь врагов и боль от ранений, особенно после падения с крыши здания, которое взорвал Макс, не собиралась отпускать добычу. В какой-то момент Лена даже подумала, что авалонцы дрогнут и побегут, но солдаты не только сплотились, но и пошли врукопашную, вырвав из окружения почти полнокровный десяток. Однако даже такая самоотверженность и поддержка хранителей не всегда помогали. Во время очередной волны их отряд раскололся на две части и почти три десятка бойцов были оттеснены куда-то вглубь районов, и только время от времени приходившие доклады по рации и грохот взрывов позволяли надеяться, что они ещё живы.
Но вот и окраины, и река, но не успели девушки приготовиться к отделению от группы, как Кайлу пришел доклад, и он разразился замысловатой бранью. И, наконец повернувшись к Лене, сообщил:
— Мы отрезаны от моста, там толпа в тысячу-полторы неразумных.
Только накатившее спокойствие не позволило девушке начать ругаться матом, в отличие от всё того же Максима, который со своей позиции тоже увидел толпу зараженных. Однако именно он и подсказал идею, крикнув с крыши:
— Там… — он махнул рукой куда-то в сторону, противоположную от моста, — …какие-то здания, предлагаю окопаться там.
Кайл, услышав его, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ну, конечно, укрепление-музей! — после чего бросился отдавать приказы, не дожидаясь реакции девушки. Но та и не собиралась возражать, она сама уже находилась на фронте и помогала Диане отбиваться от наступающей волны, пока сама союзница занималась вытаскиванием бойцов из-под толп врагов.
К моменту, когда они добрались-таки до этих укреплений, многие бойцы оказались ранены и побиты, но, к удивлению девушки, погибших среди них не было. Однако едва последние бойцы пересекли линию укреплений, наступление прекратилось, более того, противник немного откатился назад, чтобы выйти за пределы поражения электровинтовок.
— И почему они остановились? — задала вопрос Лена.
— Боюсь, госпожа, они просто копят силы, и вам лучше отдохнуть, дальше будет лишь хуже, — и пошел к своим людям, которые, несмотря на прекращение атаки, не теряли бдительности. Сама девушка направилась к Диане и Максиму, которые, привалившись к одной из стен, пытались отдышаться после тяжелого забега. На подходе к ним девушка обратила внимание на разную реакцию своих союзников: если девушка смотрела на неё устало, но всё ещё благожелательно, то подросток явно был зол. Короткий разговор между ними лишь подтвердил её выводы. Только вот причины злости парня оказались ей не до конца понятны, с одной стороны, он явно волновался за свою подругу, но было что-то ещё. Но усталость уже накатывала на девушку, и та решила просто посидеть и хоть немного восстановить силы. Броню она так и не сняла, как и не позволила и другим, хотя ребят она отправила в глубину комплекса, чтобы те немного восстановили силы, так как оба тяжело дышали, а их ауры сильно потускнели.
Перерыв не продлился долго. Накопив новые орды, тварь начала пускать волну за волной на укрепившийся отряд. Однако это дало и другой интересный эффект: тварь, одетая в свою «броню», выползла из-за кварталов зданий и осталась почти без охраны. Лена даже попыталась подстрелить её, но девушку постигла неудача, и ей пришлось прекратить огонь из своих автоматов и схватиться за электровинтовку. В какой-то момент девушка уже собралась пойти на прорыв и решила сообщить об этом Рунову, как позади твари раздался рык, и к слуге Невелиса будто из ниоткуда метнулась «пантера», которая на ходу обретала привычный серо-рыжий цвет. Тварь смогла уклониться от зубов «кошки», однако уклониться от её когтей не смогла и буквально вылетела на пляж, где рухнула в толпу зараженных. Салматия уже собралась кинуться вперед и добить своего противника, как внезапно прямо над ней открылось черное пятно портала и из него вылетела антропоморфная фигура со все тем же странным устройством на левой руке и пикой в правой. Также в радиусе пятидесяти метров возникло ещё два десятка порталов, из которых появились люди в странной форме и с оружием, которое они сразу использовали против Салматии. «Кошка» смогла уклониться почти от всех атак и даже сбить несколько своих противников. Это положило конец надеждам Лены убить тварь мгновенно, ведь цветок, почувствовав угрозу, уплотнил охрану вокруг себя.
Сама Салматия оказалась в ещё более невыгодном положении: её активно теснили в сторону зданий, а половина вызванных бросилась на штурм укреплений. Как выяснилось, они были снаряжены тяжелым оружием, что привело к быстрому падению линии обороны авалоновцев.
Казалось, что спасти их уже ничего не сможет, как сверху раздался стрекот вертолетов и кто-то закричал: «Командир вернулся!» И действительно, из тройки вертолетов посыпались бойцы в черной форме и со знаками ЧВА. А впереди них без парашюта летел Маркус в полной броне. Приземлившись на крышу, бойцы мгновенно открыли огонь по людям, которых призвало Пятно. Те вздрогнули и повернулись в сторону новой угрозы, собираясь засыпать её огнем, но наемники быстро рассредоточились, избегая опасности попадания под удар тяжелых орудий. Сам Маркус метнулся на землю и начал прорываться к твари, которая прямо на глазах менялась, снова становясь растением и готовясь развернуть цветок.
Лена поняла, что это значит. Тварь решила подчинить бойцов «Авалона» так же, как и обычных людей, и если позволить ей это сделать, то им наступит быстрый конец. В первый момент девушка уже собралась отдать приказ Максу открыть огонь, чтобы остановить раскрытие цветка. Но тут в её голове раздался голос, который звучал будто из-за стекла: «Не нужно пытаться управлять рекой, просто используйте её течение и немного попытайтесь изменить направление потка. Пусть ваша сила станет новым руслом для реки, миледи». После этого девушка развернулась в сторону Дианы и крикнула ей:
