Все предельно просто.
– Что касается топора...
Какая странная фраза... Наступила пауза, наполненная другими голосами, а потом Рош удалось расслышать продолжение. Рядом громоздилось множество других слов, но теперь Рош смогла выделить из них те, что знала, слышала раньше.
...ядерный взрыв с расстояния в сто метров. Я знаю, знаю, но, если бы не ты, я бы не попала в такое отвратительное положение. Неужели ты не понимаешь, как мне тошно находиться здесь и не иметь возможности хоть чем-нибудь заняться?
Рош продолжала слушать. Это ее голос. Она вспомнила разговор, но не ситуацию.
– Знаешь, Ящик, чем быстрее мы попадем в Штаб, тем будет лучше.
Теперь Рош сообразила, где происходил разговор – в ее каюте на «Полуночи». Она жаловалась на свою участь – ее раздражало то, что она привязана к Ящику, возмущал отказ капитана Клоуза разрешить ей осмотреть таинственную капсулу, которую корабль подобрал в глубоком космосе. Именно там все и началось.
Но почему она слышит этот разговор именно сейчас?
Есть только один ответ: ее окружает не просто пыль...
– Эй! – позвала она.
Она не стала включать переговорное устройство скафандра. Просто заговорила вслух.
– Привет, Морган, – ответил знакомый голос. – Я все ждал, когда ты догадаешься.
И удивилась она гораздо меньше, чем следовало бы.
– Это все твои голоса? – спросила она. – Твои воспоминания?
– Границы личности, известной под именем «Крессенд»; трудно определить, – ответил он. – За свою долгую жизнь я был разными индивидуумами и породил множество других.
Вроде Ящика: он вышел из меня, и его память стала частью меня, но это не я – во всяком случае, не так, как ты думаешь.
Ты слышишь голоса, каждый из которых является моим воспоминанием, однако ни один не принадлежит мне.
Рош представила себе Крессенда в виде паука, сидящего в центре громадной паутины или бегающего по тонким нитям и поглощающего разумы, полные информации...
– Эффектная аналогия, – заметил он. – И в ней есть доля истины.
– Ты читаешь мое сознание?
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он.
– Почему же тогда ты не даешь прямых ответов?
– Потому что не позволяют вопросы, которые ты задаешь.
Голос Высшего человека легко перекрывал шепот, наполнявший корабль, а также монотонный шум ударяющихся об обшивку мельчайших частиц – шум, мешавший Рош сосредоточиться.
Она взглянула на передний экран. Облако пыли занимало его полностью, словно она попала в пылевую бурю.
– Кольцо – это ты, не так ли? – спросила Рош. – Или наоборот?
– Да, и нет. Кольцо есть физическая конструкция, на которой генерируется данная личность.
– Компьютер? – сказала Рош, зачем-то стараясь говорить громче.
– Этот термин совершенно не подходит, – с некоторой снисходительностью ответил он. – Кольцо состоит из освобожденной массы целой солнечной системы, способной функционировать как ее отдельные компоненты, черпающие энергию Солнца. Солнца, полмиллиона лет назад породившего существа, от которых мы произошли, Масштабы описываемой Крессендом системы произвели на Рош впечатление. Маскировка получилась великолепной: из всех, кого до сих пор встречала Рош, только Ересиарх заподозрил, что кольцо есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Теперь становилось ясно, чем вызваны необычные электрические импульсы и почему возникали навигационные проблемы: даже пылевые туманности могут испытывать беспокойство из-за пролетающих рядом кораблей и располагать средствами защиты от них.
Но Крессенд говорил не только об этом. Породило, сказал он.
– Так вот почему мы здесь, – сказала она. – Ты и все остальные. Все началось в Солнечной системе.
– Сейчас тут не на что смотреть, – ответил он, – но все началось действительно здесь. Для тех, кто знает, система остается символом. Не святыней; место рождения не следует почитать. Солнечная система существует – и этого достаточно.
– А что произошло с планетами? – Одна из них, сообразила Рош, являлась родиной человечества.
– Слишком длинная история, Морган, сейчас не время ее рассказывать.
– Ты мне не расскажешь?
– Некогда, – сказал он. – У тебя мало осталось времени.
– Значит, я умру?
– А ты хочешь умереть?
Еще один уклончивый ответ. Прежде чем она успела что-то сказать, корабль швырнуло в сторону.
Когда он выровнялся, Рош спросила:
– Ты можешь меня отсюда вытащить? И починить истребитель, чтобы я вернулась на «Флегетон»? Если он, конечно, еще не уничтожен.
– До этого еще далеко, Морган. Совету повезло. Враг узнал о твоем решении, и необходимость в том, чтобы удерживать все свои силы в одном месте отпала. Многие из воинов-клонов покинули нашу систему и отправились в долгое путешествие домой. Точнее, к дому своих хозяев. По мере того как будут стихать сражения в Солнечной системе, начнутся приготовления к войне во всей галактике. Мы находимся на рубеже новой эры, Морган: сегодня мирное доминирование человечества, основанное почти на полном геноциде другого вида разумных существ; завтра – грандиозные сражения, которые со временем приведут к более сбалансированному будущему.
– Значит, ты хотел именно такого исхода? – Рош, как и во время первого разговора с Высшим человеком, не понимала его мотивов. – Я до сих пор не знаю, как ты относишься к решению, которое я приняла.
– А разве мое мнение имеет значение?
– Конечно, имеет!
– Если я заявлю, что ты приняла правильное решение, получится, будто я поддерживаю войну. Если же скажу, что ты ошиблась, меня обвинят в геноциде.
Некоторое время Рош молчала.
– Мне просто хотелось, чтобы нашелся другой выход. – Она говорила совсем тихо, ее слова были едва слышны на фоне бесконечного шепота, заполняющего окружающее пространство.
Крессенд ничего не ответил, и она не знала, слышал ли он ее слова.
Температура продолжала повышаться, голоса звучали громче, думать становилось все труднее. Воздух наполнился золотым сиянием; казалось, даже стены корабля окружены ореолом.
– Расскажи мне о твоем последнем разговоре с Адони Кейном, – попросил Крессенд.
– Что? Зачем? – Рош не понравилось, что Крессенд пытается ее отвлечь, вместо того чтобы помочь.
– Он сообщил что-нибудь новое о себе?
– Что он пришелец, например?
Ей показалось, что Крессенд вздохнул.
– Он так сказал?
– Он сказал, что Человечество уничтожило его создателей И завладело галактикой. Ты знал?
– Мы подозревали, – ответил Крессенд. – О тех временах осталось очень мало сведений, и только самые старшие члены моей касты занимаются событиями, случившимися тогда, но мы знали, что нашей расе предшествовала какая-то другая – которая, возможно, некоторое время существовала одновременно с нами. Представляется вероятным, что она была уничтожена в войне, о которой до нас дошли только легенды. Мы предполагали, что это связано с появлением врага в Солнечной системе.
– Вот почему мы не смогли найти породившую врага касту, – заметила Рош. – Ее просто не существует, не так ли? Мы зря теряли время.
– Отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия, Морган, – как ты сама недавно сказала. Нам необходимо подтверждение.
Рош подозревала, что Крессенд по-прежнему пытается ее отвлечь, но ей и самой хотелось забыть о громких звуках бомбардировки.
– Так кем же они были? – громко спросила она. – Откуда пришли?
– О них упоминается лишь косвенно. – Голос Крессенда зазвучал громче, перекрывая грохот пылевых ударов. – Чаще всего их называли «Соразмерные». Однако их происхождение остается тайной.
– Кейн сказал, что они являются групповым разумом и в будущем намерены возродить свою расу при помощи информации, заключенной в их интронах.
– Мы подозревали, что месть не может быть единственной задачей врага, – сказал Крессенд. – Возрождение расы – вот их главная цель.
– Что вы предпримете, если до этого дойдет?
– То, что делаем всегда: будем наблюдать.
– Вы не станете им мешать?
– Таково твое решение, Морган.
– Но я приняла решение, считая, что они люди! И полагала, что, если они нас уничтожат, человечество не исчезнет!
– Человечество никогда не исчезнет, – заверил ее Крессенд. – Они не смогут уничтожить Высшую касту. Во всяком случае, до тех пор, пока не достигнут нашего уровня развития.
Кроме того, выживут бесчисленные Низшие касты. В самом худшем варианте развития событий погибнут все земные люди, но и то лишь на время. В глазах врага это будет торжеством справедливости; в наших – почти ничего не изменит.
Рош попыталась осмыслить слова Крессенда, хотя ей очень мешал грохот. Он сказал правду. Деятельность земных людей не имеет принципиального значения. Реальную работу галактического масштаба делают Высшие люди. Земные касты лишь восполняют пробелы, давая возможность Высшим наблюдать за ними в свободное время...
