Еще один рев, на этот раз возбужденный.
Следующей заговорил Сабер, обращаясь непосредственно к Алекс и Трелл.
- Ваша битва будет считаться завершенной, когда один из вас добровольно сдастся, или когда один из вас не сможет продолжать.
Следующие слова были от Азалии, и их было всего три.
- Вы можете начинать.
После неожиданного начала в прошлый раз Алекс была готова еще до заявления из трех слов, в котором содержалась хотя бы капля предупреждения. Адреналин разлился по ее телу, блокируя все, начиная от кричащей толпы и заканчивая страхом неудачи. Вместо этого она сосредоточила свое внимание исключительно на седовласой серокожей Трелл. И когда Ходящая по Теням бросилась в бой, Алекс была готова.
С боевым кличем, который был болезненным для ушей Алекс, Трелл бросилась вперед, держа посох посередине обеими руками и высоко подняв его над плечом. Алекс уперлась ногами и использовала двуручный захват Аэнары для блокировки, когда Ходящая по Теням нанесла мощный удар посохом, их оружие лязгнуло друг о друга с визгом искрящейся стали.
Не испугавшись легкого отклонения Алекс, Трелл немедленно взмахнула нижней половиной своего посоха вверх, пытаясь поймать Алекс вторым лезвием. Но Алекс не зря потратила часы на тренировку в то утро - с Нийксом, обученным Зелторой воином-меярином, которого ни один Ходящий по Теням и близко не смог бы победить в честном, неподвижном бою.
Отскочив от второй атаки, Алекс прыгнула вперед, в то время как Трелл переориентировалась, надеясь застать ее врасплох. Но прежде чем Аэнара смогла вступить в контакт, женщина исчезла во вспышке тьмы, вновь появившись позади Алекс.
Развернувшись, Алекс едва успела вовремя пригнуться, когда один из клинков Трелл пролетел так близко от ее головы, что воздух просвистел над ушами. Пока она сидела на корточках, а посох все еще был над ней, Алекс замахнулась ногой и зацепила за лодыжку Ходящей по Теням, потянув ее вперед.
Трелл пошатнулась и снова исчезла в облаке теней, вновь материализовавшись слева от Алекс.
С разочарованным рыком Алекс перешла в наступление, бросившись вперед и низко замахнувшись Аэнарой. Трелл блокировала удар как раз вовремя, опустив свой посох, но Алекс приободрилась, когда увидела, как руки Ходящей по Теням дрогнули от силы, стоящей за атакой. Взбодрившись, она снова замахнулась, но Трелл исчезла прежде, чем Алекс смогла нанести второй удар.
Ходящая по Теням появилась не сразу, и напряжение усилилось, когда Алекс закружилась на месте, ожидая и наблюдая за следующей атакой.
Когда та пришла, Трелл была безжалостной.
Женщина появилась с хриплым ревом и вспышкой теней, посох последовал по нисходящей траектории, которая рассекла бы грудь Алекс, если бы та на долю секунды опоздала отклониться. Алекс потеряла равновесие, ей пришлось неестественно изогнуться, чтобы блокировать удар посоха и постоянно перемещающуюся Ходящую по Теням.
Трелл воспользовалась преимуществом, снова и снова нападая на Алекс. Но каждый раз, когда Алекс наносила ответный удар, независимо от того, насколько быстрой она была, Трелл исчезала, всегда появляясь снова со своим посохом, злобно размахивая им над головой.
Поскольку оружие Трелл было намного длиннее ее собственного, единственной надеждой Алекс было подобраться поближе… но всякий раз, когда она пыталась это сделать, Трелл перемещалась, иногда забирая Алекс с собой.
Три раза Трелл была достаточно близко, чтобы укрыть их обоих в своей тени, вызывая у Алекс чувство дезориентации, когда они двигались между пылающими участками звезды. Лезвия Трелл находили цель каждый из этих трех раз; короткие, неглубокие порезы, но достаточно, чтобы поколебать уверенность Алекс.
Тяжело дыша во время кратковременного перерыва, когда они кружили друг вокруг друга, Алекс с радостью отметила, что она была не единственной, кто проявлял признаки усталости… и не единственной, кто был ранен, поскольку могла ясно видеть черную кровь, сочащуюся из ссадин Трелл. Алекс не была уверена, когда именно, но ей удалось сделать несколько собственных ударов. Что-то, что, судя по выражению лица Ходящей по Теням, было неожиданным для «человека».
По жесткому взгляду Трелл Алекс поняла, что их схватке близок конец. Прежний юмор Ходящей по Теням теперь исчез. Алекс снова потрясла ее своим мастерством и скоростью, но Трелл явно готовилась покончить с этим. Если Алекс собиралась преподнести последний сюрприз в надежде переломить ситуацию в свою пользу, то это должно было произойти как можно скорее.
Взгляд Трелл стал расчетливым, когда она пристально наблюдала за Алекс, ее ноги легко ступали по земле, когда она начала вращать посох, набирая обороты, пока он не превратился в быстрое размытое пятно. Но Нийкс проделал тот же маневр с Алекс, так что Трелл не испугала ее… даже когда Ходящая по Теням с ревом прыгнула вперед, готовая разрубить Алекс пополам с головы до ног.
Но у нее не было такой возможности. Потому что именно тогда Алекс переместилась.
В мгновение ока она снова вызвала ужасное воспоминание об Эйвене, погрузилась во тьму того момента и активировала Теневую Сущность в кольце, сосредоточившись на том, что ей было нужно, и заставив это произойти быстро. Но ей не нужно было беспокоиться о скорости, потому что Леди Тайн была права… теперь, когда Алекс знала, что делает, это произошло в одно мгновение. В одну секунду она была перед Трелл, глядя на посох с лезвием, летящий к ее голове, а в следующую она приказывала теням переместить ее так, чтобы на этот раз именно она появилась позади Трелл во вспышке тьмы.
В тот момент, когда она появилась снова, Алекс подавила головокружение и постаралась не упустить единственное преимущество, которое у нее было. В то время как Трелл все еще следила за инерцией своего нисходящего замаха, который перерос теперь в силу, когда Алекса больше не было рядом, чтобы блокировать его, Алекс отбросила Аэнару, так что обе ее руки стали свободны.
Все еще в середине замаха, лицо Ходящей по Теням превратилось в маску недоверия, когда она поняла, что Алекс скрылась в тени, что Алекс увидела, когда она бросилась вперед к Трелл и обхватила пальцами посох, пытаясь вырвать его.
Трелл была слишком потрясена, чтобы оказать серьезное сопротивление, но ей удалось сильно дернуть, что заставило правую руку Алекс соскользнуть вдоль посоха и зацепиться на один из концов лезвия, порезав руку.
Зашипев от боли, Алекс возобновила хватку, несмотря на заточенную сталь. Она развернулась, оттолкнувшись изо всех сил, в результате чего хватка Ходящей по Теням ослабла, а Трелл потеряла равновесие и полетела по воздуху, упав лицом на мраморный пол. Не колеблясь ни секунды, Алекс бросила посох прямо в пурпурный огонь, где он тут же вспыхнул.
Наблюдения за этим было достаточно, чтобы вывести Трелл из шока, поэтому Алекс запрыгнула на спину Ходящей по Теням, чтобы прижать ее лицом к земле, не давая возможности переместиться в безопасное место и прийти в себя.
Конечно, это не помешало Трелл взять Алекс с собой, когда она исчезла. Но Алекс ожидала этого.
Несмотря на то, что Ходящая по Теням отчаянно пыталась сбросить Алекс, девушка упрямо оставалась на месте и сумела отдернуть руки своего противника назад, одновременно втиснув свое колено во впадину позвоночника Трелл, поставив противника в беззащитное положение. Но Трелл отказывалась поддаваться так легко. Просто потому, что у нее больше не было оружия или превосходства, это не означало, что она перестала сражаться.
Вспышка тени за вспышкой тени, Трелл заставляла их двоих появляться и исчезать снова и снова, пока они двигались между огненными линиями звезды. Она делала все, что могла, чтобы избавиться от Алекс, брыкаясь и извиваясь под ее хваткой. Но Алекс не отпускала. Она не могла отпустить, независимо от того, насколько тошнотворно кружилась у нее голова от их бесконечного перемещения и независимо от того, насколько она была истощена силой борьбы Трелл.
Ее мышцы ныли, а порезанная рука кровоточила, вместе с более мелкими порезами, но Алекс все еще держалась. Она вывернула руки противника так далеко назад, что при малейшем усилении давления плечи Трелл были бы вывихнуты. Алекс не хотела причинять Ходящей по Теням больше боли, чем она уже причинила, но если Трелл в ближайшее время не прекратит сражаться, то Алекс сделает то, что должна.
