Облизнув пересохшие губы, Алекс спросила:
- Снова?
- Победителем была Трелл Ровен, - сказала Ширез. - Она была одним из твоих противников на днях.
Трелл - та, кто ударила Алекс до того, как она узнала, что матч начался.
С замиранием сердца Алекс подтянула колени к груди и обхватила ноги руками, не заботясь о том, как неловко она, должно быть, выглядит.
- Когда я буду драться с ней?
- Сегодня, - сказала Ширез. – В полдень.
Сделав неглубокий вдох, Алекс кивнула.
- Я буду там.
Ширез кивнула в ответ и, когда она уже собиралась уходить, тихо сказала:
- В отличие от прошлого раза, сегодня ты будешь использовать оружие. Трелл Ровен предпочитает посох с двойным лезвием. Она одна из наших лучших воинов.
Алекс сглотнула.
- Я так и думала, поскольку она победила шестерых, чтобы выиграть испытания.
- Она также слишком самоуверенна, особенно когда дело касается тебя. Она не будет ожидать, что ты будешь готова.
Алекс вгляделась в темный угол, где Ширез стояла неподвижно, как статуя.
- Зачем ты мне это рассказываешь? Зачем говорить мне, какое оружие она будет использовать?
- Знание - это сила, Александра Дженнингс, - последовал едва слышный ответ Ходящей по Теням. - И тебе понадобятся все преимущества, которые можешь получить.
Мгновение спустя тени поднялись, и Ширез исчезла.
Неважно, ещё ночь или уже нет, Алекс откинула одеяло и выбралась из постели, успокаивая Сорайю, когда та тихо заскулила и демонстративно зевнула.
«Нийкс?» позвала Алекс, затем громче, когда впервые в жизни именно она разбудила его. Неудивительно, учитывая время.
«Каое ста-аное утро», - последовал его сварливый, невнятный ответ.
«Прости», - сказала она, подходя к гардеробу и хватая свою самую теплую одежду для улицы. «Но мне нужна твоя помощь».
Ширез была права: знание - это сила. И знание того, какое оружие будет использовать Трелл, было действительно большим преимуществом. Поэтому, несмотря на ранний час, когда Нийкс услышал, что битва Алекс назначена на полдень следующего дня, он примчался, чтобы забрать ее.
Шли часы, пока они безжалостно спарринговали, Нийкс атаковал ее посохом, а Алекс пробовала против него разное оружие. В конце концов, хотя у нее было больше силы в ударах, когда она тоже сражалась посохом, ей было удобнее с Аэнарой в руках, и ей нужно было быть как можно более уверенной во время боя. Ее волшебный клинок редко подводил ее; не было другого оружия, которому она могла бы доверить помощь в предстоящей битве.
Когда солнце начало подниматься над горизонтом, освещая красоты вершины горы Педрис, Нийкс завершил тренировку.
У них еще оставалось много времени до того, как Алекс должна была прибыть в Грейвел, и она сказала ему об этом.
- Тебе нужно отдохнуть, - ответил Нийкс, бросая ей мешочек, полный смешанных ягод, и фляжку подогретой лэндры. - Тебе не пойдет на пользу изматывать себя перед матчем.
Закинув в рот немного ягод и запивая подогретым нектаром, Алекс сказала:
- Я все равно буду бегать на адреналине. Мог бы также убедиться, что я готова настолько, насколько это возможно.
- Котенок, ты готова, - твердо сказал Нийкс. - Ты выиграла наши последние три раунда, и у меня были бы порезы и синяки, чтобы показать тебе, если бы я только что не выпил свою лэндру.
Алекс поморщилась, извиняясь, так как она несколько раз задела его. И под «задела» она подразумевала, что пронзила, порезала и почти выпотрошила.
Ее друг меярин заслужил медаль за то, что был таким хорошим тренером, Он даже не протестовал, когда Сорайя, в конце концов, решила присоединиться к ним и, по просьбе Алекс, бегала вокруг ног, чтобы еще больше усложнить спарринг. Он на самом деле поощрял волчицу, инструктируя о том, как максимально отвлекать Алекс. Сорайе очень понравилось быть частью команды, и теперь она лежала, тяжело дыша, на снегу, ожидая, начнут ли они снова драться.
- Единственный способ быть более подготовленной - это месяцы, даже годы дополнительного времени, - продолжил Нийкс. - И это то, чего у тебя нет. Но что у тебя есть, так это острая реакция, сильная интуиция, отработанные навыки и природный талант. - Он протянул руку и наклонил ее голову к своей. - У твоего противника может быть ее способность к слежке в своих интересах, но на любом другом уровне ты можешь более чем постоять за себя. И если тебе удастся осуществить план Айз Даэги с помощью своего Кольца Теней, то у тебя не только есть шанс на победу, но и почти гарантия этого.
Его вера была как бальзам против ее страхов, но все же Алекс прошептала:
- Если я не выиграю…
- Тогда мы придумаем другой план, - твердо прервал Нийкс, хотя он больше, чем кто-либо другой, знал, насколько важно для Грейвела быть с ними. - Не думай об этом… просто сосредоточься на бое, а не на том, что может произойти или не произойти потом. Шаг за шагом, котенок.
Алекс выдохнула и кивнула, схватив еще одну пригоршню ягод, отчаянно желая, чтобы они были шоколадными.
- Сейчас нам нужно вернуть тебя в академию, - сказал Нийкс. - Тебе нужно согреться и заняться чем-нибудь расслабляющим в течение нескольких часов, может быть, вздремнуть, если сможешь. - Он взял у нее мешочек с ягодами, чтобы достать немного. - Ты знаешь, как ты доберешься до Грейвела?
Алекс пожала плечами.
- Я была с тобой с тех пор, как узнала о бое. Я предполагаю, что Каспар Леннокс узнает об этом к тому времени, как я вернусь, так что он может предложить перенести меня. Но...
- Но?
- Я предполагаю, что Джордан, Биар и Дикс захотят прийти в качестве моральной поддержки, - сказал Алекс. - В таком случае, мы пройдем через Библиотеку. - На этот раз намеренно, а не случайно, как она сделала на днях.
- Осторожнее с этим, - предупредил Нийкс. - Помни, что Ходящие по Теням и так не в восторге от того, что среди них будет один человек, не говоря уже о еще трех.
Подняв подбородок, Алекс сказала:
- И придется смириться с этим.
Нийкс рассмеялась.
- Осмелишься ли ты сказать это старейшинам?
Алекс съежилась от этой мысли, ее храбрость зашла слишком далеко.
- Давай, моя храбрая маленькая львица, - ласково сказал Нийкс, придвигаясь ближе, чтобы активировать Валиспас вокруг них. - Давай отвезем тебя домой.
Сорайя исчезла раньше, чем они, во вспышке тени и света. Каждый раз, когда Алекс видела, как она это делает, она заново поражалась противоречивой способности волка. Она с нетерпением ждала, когда щенок-подросток вырастет достаточно, чтобы взять ее с собой на прогулку… что, по мнению Нийкса, произойдет со дня на день, поскольку голова Сорайи в настоящее время находилась выше живота Алекс. Еще несколько дюймов, и ее можно было бы считать полностью развитым Теневым Волком.
«Моя малышка так быстро растет», - с удивлением подумала Алекс, когда они с Нийксом невероятно быстро двигались к академии.
Как обычно, Валиспас начал замедляться, когда лес Эзера закончился, и перед ними раскинулся кампус. Их скорость, хотя и оставалась быстрой, теперь позволяла видеть трех ранних субботних пташек, бродящих по кампусу.
Первым был Флетчер, который шел от фуд-корта к медицинскому отделению, предположительно, только что позавтракав и теперь готовясь к дню лечения пациентов.
Вторым был администратор Джарвис, который сидел на одеяле у озера с дымящейся кружкой и книгой в руках.
Третьего Алекс не видела, пока они не взлетели над полями для стрельбы из лука, но не было никаких сомнений в том, что ее инструктор меярина тренировалась рано утром, пока никого не было рядом, чтобы увидеть, как далеко она может стрелять.
Наблюдая за своей учительницей, Алекс поняла, что она никогда не рассказывала Нийксу о том, что Мэгги оставила Мейю, чтобы принять облик «Эйлии». Она задавалась вопросом, знал ли он тогда меярину, учитывая, что ее брат стал одним из первых гарсетов Эйвена.
Она открыла рот, чтобы поделиться тем, что узнала, когда они быстро пролетели над головой, слишком быстро, чтобы человек мог заметить. Но так как Мэгги была меяриной, она посмотрела вверх как раз в тот момент, когда Нийкс посмотрел вниз, и все, что Алекс успел сказать, было:
