— Матерь Божья! — прошептал Даско, задрав голову вверх и смотря на чудовище. Всё его существо трепетало и рвалось назад, к выходу, к своим.
«Мы проведем вас к королеве», — продребезжал паук. Тут же сзади всю троицу схватили моментально оказавшиеся рядом селесиды, и, держа людей передней парой когтистых лап, понеслись по туннелям куда-то вниз. Даско вскрикнул от неожиданности и чуть было не выронил лучемет, подполковник громко и испуганно ругнулся, а Тина ничем не проявила своих эмоций.
Гигантские псевдо-насекомые несли бронированных людей с большой легкостью, точно пушинки, и при этом очень быстро. По сторонам мелькали черные проходы, кривые колонны, сталактиты и сталагмиты, неясные силуэты уступающих дорогу пауков. Одинаково свободно восьминогие чудовища двигались по узким и широким туннелям, по полу, стенам и даже сводам. Вопреки ожиданиям звуков при движении почти не возникало, лишь шуршание когтей по пыльной земле и редкое шипение селесидов.
Запомнить путь, по которому неслись чудовища, не смог бы никто — так стремителен был их бег и запутанны проходы. Тина едва успела открыть ампулу с маркерной жидкостью, которая теперь лилась тонкой струйкой, отмечая дорогу. Пауки жидкость, видимую только в ультрафиолете, не замечали, потому что их зрение в основном было инфракрасным и немного захватывало видимый спектр людей.
Через несколько минут бойцов вынесли под своды большой пещеры, просто-таки запруженной селесидами. Лучи прожекторов постоянно упирались в колышущуюся массу лап и челюстей, отовсюду шли похожие на тяжелый выдох шипения и клацанья зубов. В центре возвышалась большая ребристая скала, опутанная остекленевшей слизью.
Пауки поставили людей на землю рядом со скалой и исчезли позади. Бойцы с любопытством разглядывали кривой монолит, покрытый темными пятнами бугорков, пока не повалились с ног от грохота, едва не разорвавшего изнутри их мозги. «Скала» на самом деле и являлась королевой улья Сиил, большой особью, превратившейся в неподвижный, но чрезвычайно мощный источник телепатических волн, способный контролировать всех селесидов планеты и направлять их на выполнение конкретных задач. Сотни холодных как лёд черных глаз подрагивали и глядели на корчащихся в пыли пришельцев.
«Человеческое тело слабо, а мозг ничтожен», — уже гораздо тише зазвучало в головах офицеров. В голосе королевы не было ни капли интонаций, но огромная сила и всевластие. Он походил бы на старческий скрип киборга, умей киборги стареть. Никто никогда не видел королеву селесского улья, но теоретически её уничтожение приведет весь улей к вымиранию. Тина вспомнила про это, но мыслей попытаться уничтожить её не возникло, потому что в этом случае обезумевшие пауки, которых вокруг были тысячи, разорвут троицу в мгновение ока.
— Мы пришли за информацией, — прокричала Плотникова, но не услышала себя.
«Информация. Ценность для людей и ничто для нас. Но теперь от неё зависит будущее всех. Тени прошлого упали на мир.»
Королева говорила медленно, тягуче и как будто несколькими голосами одновременно, которые гулким, раскатистым эхом отдавались в головах офицеров.
— Вы звали нас. Зачем? Кто такие тени прошлого? — Тина не была уверена, произносила ли слова вслух или про себя.
«Они разрушили ваш улей. Они разрушат все ульи Необъятной, если вы не получите информацию. Селесс не хотят исчезнуть из-за ошибки гуманоидов. Тени прошлого нельзя уничтожить, как нельзя уничтожить само прошлое. Без прошлого нет настоящего. И будущего. Тени покарают всех, кто забудет это».
— Как спасти будущее?
«Ошибка будет фатальной. Если не дать им то, что они хотят, Необъятная обречена».
— Но что нужно дать? Чего они хотят?
«Ключ. Дверь. Выход. Спасение».
Королева замолчала. Люди в полном смятении стояли перед её монолитным телом, ничего не понимая и ожидая хоть каких-нибудь разъяснений. Ключ, дверь, выход и спасение — эти слова при некоей интерпретации можно расценивать как равные по смыслу, но всё же они не синонимы. Что хотела сказать королева? От чего предостерегает она?
Только Тина решила снова задать вопрос, чтобы попытаться понять ситуацию, как в дальнем конце пещеры, позади «скалы»-королевы началось быстрое движение, превратившееся буквально в лавину паучьих тел. Сердца людей упали от ожидания скорой смерти, но селесиды не собирались нападать. Они лишь очистили какой-то проход, из которого лился неяркий красноватый свет.
«Узнайте то что должны узнать, гуманоиды. И передайте другим», — повелела королева. — «Ступайте».
Бойцы медленно двинулись в сторону прохода. Шипение и щелканье послышалось с разных сторон, когда они вошли внутрь, так похожее на звуки облегчения. Пауки чертовски сильно ненавидят гуманоидов.
Проход не оказался длинным, и вскоре люди вышли в ещё более обширную пещеру, наполненную багровым, слабо пульсирующим сиянием. Под ногами в колышущемся море тумана стелились хаотичные переплетения каких-то труб, канатов, проводов… «Корней?»
«Не может быть!» — мысленно воскликнула Тина.
Туман как по волшебству расступился, обнажив то, что скрывалось за его неясными лентами.
Корабль блестящих. Корабль теней. Грибообразный звездолет, точная копия тех, что напали на Офелию.
— Вот как, — присвистнул Шон.
«Гриб» оказался не таким большим как в Керинге — раз в пять-шесть меньше, но все пропорции сохранялись: широкая мясистая «ножка», покрытая, как и «шляпка», наростами и впадинами; расходящиеся в разные стороны «корни», образующие лежащие на земле вязи. Единственным отличием, бросающимся в глаза, было ритмично пульсирующее сияние, которое испускала поверхность корабля. Туман впитывал в себя слабый свет и разносил по всей пещере, делая её похожей на пропитанную кровью губку.
Тина заметила округлый вход внутрь и направилась к нему; за ней последовали и спутники. Идти по «корням» здесь оказалось легче, чем на Офелии, потому что они были изрядно засыпаны землей и мелкими камушками. Специально селесиды сделали так, или свод пещеры медленно осыпался, неясно.
Опять Плотникова и Даско почувствовали давящий взгляд, исходящий откуда-то из недр корабля. Симмонс хмурил брови и шел с неподвижным лицом, по виду которого нельзя сказать, что он что-то чувствует. Впрочем, никто ничего не смог бы определить по его лицу, потому что лицо скрывала зеркальная тонировка бронестекла шлема.
Люди проникли внутрь через широкий круглый вход и по туннелю шли вглубь корабля. Ещё одно отличие сразу заметили Шон и Тина: туннель не разветвлялся и был почти прямым, под углом устремившимся вверх. Вскоре они оказались в бесформенном помещении, где даже идти стало попросту невозможно: глубокие щели с затерянным далеко внизу дном, пикообразные «горы» и свесы, мосты и переходы разной ширины, внезапно обрывающиеся над пропастями. Вокруг царило настоящее буйство хаоса.
Метрах в ста впереди находился какой-то источник света, разливающий вокруг чистые белые лучи, настолько яркие, что люди обязательно ослепли бы, но в скафандрах они лишь инстинктивно щурились.
— Куда идти дальше? — риторически спросила Тина, оглядывая картину инопланетной архитектуры.
— Кажется, я что-то вижу, — сообщил Шон, но не успела Тина спросить, что видит полицейский, как сама заметила вблизи источника света фигуру человека. Во всяком случае это был гуманоид.
Тут же всё начало расплываться и менять форму, пока белый свет полностью не залил окружающее пространство. Тина обернулась, но не увидела своих спутников. Впрочем, её это почему-то не взволновало. Ещё она обнаружила, что тяжелого «Кирасира» на ней больше нет, и руки не сжимают лазерный лучемет. Лишь легкий комбинезон прикрывал тело, и сквозь него чувствовалось тепло, исходящее от сияния. Тина стояла на этом сиянии, даже висела в нём, и ничего больше не было видно, кроме человеческой фигуры впереди.
— Кто ты? — спросила девушка, и звук её голоса вызвал едва улавливаемый звон вокруг.
— На этот вопрос трудно ответить однозначно, — раздался ответ. Тина сразу узнала голос, свой собственный до боли знакомый голос.
— Где я?
— Во мне.
— То есть как это? — удивилась Тина.
— Ты находишься внутри меня. Ты и твои друзья.
— Ты — это корабль?
— Я — это я. Тебе кажется, что я корабль, мне кажется, что я что-то другое.
— Ты живой организм?
— Я же сказала, что не могу ответить однозначно, кто я на самом деле. Большой космический «гриб», корабль блестящих, живая особь из другой действительности, тень прошлого… Лишь ярлыки эти слова, бесполезные и бессмысленные названия, потому что не в силах они передать сути. Скорее я конкистадор, пришедший в новый мир и изменивший его по своему усмотрению.
— Те, на Офелии, такие же как и ты? — Тина чувствовала странную легкость во всем теле, словно была перекачана наркотиками. Такая же легкость была и в душе, которую ничто не задевало и не волновало.
