Циркач вырвал руку и оттолкнул девочку.
– Больно? Ха! Эта тварь еще не знает, что такое боль. Но скоро узнает! Ушастый сучонок обошелся мне в кучу бабок, а оказался совершенно бесполезным. Не поддается дрессировке, понимаешь?
– Это не повод над ним издеваться! Он же живой, понимаете? Нельзя так обращаться с…
– Слушай, дорогуша, заткнись, будь добра, – резко оборвал ее дрессировщик. – Твой любимчик все равно пойдет на корм для удавов. Забудь о нем, сейчас речь о тебе. Сестра сказала, ты на расстоянии зажигаешь спички. Мне кажется, это бред, но кто знает… Покажи, что умеешь. Если это правда, будешь выступать в цирке. Придумаем тебе кликуху покруче – «Повелительница Пламени» там, или «Огненная Принцесса»… – Он вынул из кармана коробок и разложил спички на столе в метре от девочки. – Давай!
Заставить спички вспыхнуть для Насти было проще простого. Но девочка поняла, что ни за что в жизни не будет этого делать. Она не хочет оставаться в цирке, не хочет тут выступать. Никогда. Ей казалось, что здесь ее посадят в клетку – точно так же, как кролика Ларри. И будут бить за то, что она не поддается дрессировке.
Настя подняла глаза на циркача и покачала головой.
– У меня не получается.
– Почему?
– Не знаю. Наверное, мой дар исчез…
Дрессировщик долго матерился на воспитальницу. Тем дело и кончилось.
Сергей слушал Настю, и ее жизнь казалась ему историей из какого-то фантастического фильма.
– А есть еще такие… как ты? – спросил он.
– Другие волшебники? Конечно!
– Много?
– Приблизительно один маг на двести человек.
– А ты… общалась с кем-то?..
Настя улыбнулась.
– И не раз. Вообще, знаешь что? Я познакомлю тебя с одним из них. С моим наставником.
– Наставником?.. Это как?
– Он учит меня заклинаниям, чтобы контролировать магию. Его зовут Святогор.
– Э… а ты уверена, что нам стоит встречаться? – осведомился Сергей. – Ведь маги, насколько я понял, не в восторге, когда о них становится известно простым смертным.
Настя рассмеялась, перегнулась через стол и поцеловала его.
– Простым смертным? Перестань! Мы сами такие же простые смертные, как и все остальные. Есть, конечно, исключения, которые считают себя черт знает кем… Но Святогор не такой. Он прекрасный человек. Я много рассказывала ему о тебе, о нас и наших отношениях…
– О наших отношениях? Это еще зачем?
– Ну… он мой самый близкий друг! Я во многом с ним советуюсь. Честно говоря, это он подтолкнул меня к тому, чтобы я перестала скрывать от тебя свою сущность.
Они отправились к Святогору на следующий день. Сергей ожидал увидеть суперсовременные хоромы с бассейном, сауной и площадкой для гольфа. В его понимании маг – человек, которому были подвластны сверхъестественные силы, – был обязан рубить кучу денег и жить на широкую ногу.
Однако, к удивлению Сергея, жилище Святогора находилось на окраине города в небогатом панельном районе и представляло собой самую обыкновенную хрущовку. Правда, трехкомнатную. Ремонт был советский, мебель тоже, даже телевизор, гордо возвышающийся на тумбочке в зале, именовался «Электрон Ц 280Д». У Сергея создалось впечатление, что, переступив порог квартиры, он с помощью машины времени перенесся в восьмидесятые года прошлого столетия.
Хозяин представлял собой образ типичного пенсионера той же эпохи. Ему было около шестидесяти лет, но выглядел он моложаво – подтянутый, гладковыбритый, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами. На нем была вельветовая рубашка цвета горького шоколада, такого же оттенка брюки и синий кардиган домашней вязки. Из-за очков в коричневой роговой оправе блестели умные голубые глаза.
Облику пожилого тихони-домоседа не соответствовали две вещи: косой шрам на горле и то, что левая рука Святогора отсутствовала по локоть.
Видимо, Сергей непроизвольно задержал взгляд на культе старика, потому что тот вдруг усмехнулся:
– Вас заинтересовал мой обрубок, молодой человек? Это подарочек на память от одного волколака. Знаете, кто такой волколак?
– Э… – Сергей на мгновение задумался. – Оборотень? Человек, который может превращаться в волка?
– Совершенно верно. Трехметровый гад, шерсть которого заговорена от стали, а зубы острее опасной бритвы. В юности черт дернул меня ввязаться в поединок с этой тварью. В итоге я остался без руки, а он – без головы.
– Без головы? Но вы же сказали, его шерсть не берет сталь…
– Магическое оружие куется не из стали, сынок. Ладненько, хватит разговоров! Давайте на кухню, чай уже стынет…
На самом деле никакой чай не стыл. На столе стояли четыре пустые чашки. Но стоило Святогору взмахнуть рукой, как они доверху наполнились душистым горячим напитком. Из ящика с посудой взмыли маленькие ложечки и нож. Ложки насыпали и размешали сахар, а нож накромсал лимон.
– Как насчет кленовых пирогов? – поинтересовался Святогор.
– О, с удовольствием! – кивнула Настя.
Сергей понятия не имел, о чем они говорили, но тоже кивнул.
– Я тоже попробую, не откажусь! Никогда не слышал про кленовый пирог… Есть какой-то особый рецепт?
Старик хмыкнул:
– Рецепт? Не совсем! Идем со мной, покажу кое-что!
Святогор вывел Сергея на балкон, где из огромного горшка поднималось удивительное растение. Толстый синий стебель, листья, как две капли воды похожие на кленовые, и гигантские коричневые плоды, формой напоминающие мячи для регби и весом не меньше полутора килограммов каждый. Под тяжестью плодов стебель растения гнулся, поэтому его поддерживали несколько подпорок.
– Знакомься – пирожатник обыкновенный! – произнес Святогор. – В эту пору года плодоносит с невероятной скоростью. Думаю, парочки штук хватит…
Решительно ничего не понимая, Сергей наблюдал, как старик сорвал с пирожатника два регбийных мяча, отнес их на кухню и положил на поднос. Затем взял нож и сделал аккуратный надрез посредине каждого из плодов.
Хлоп!
Регбийные мячи лопнули со звуком взорвавшейся петарды. Сергей от неожиданности вздрогнул. И с изумлением уставился на содержимое плодов.
Под кожурой оказались самые настоящие пирожки! Румяные, свежевыпеченные, покрытые шоколадной глазурью. Точь-в-точь такие, как продаются в супермаркете. В каждом из плодов их было около десяти.
– Попробуй, любимый, – подмигнула Настя.
Пирожок был горячий, будто его только что достали из духовки, и оказался изумительным на вкус. Сергей наслаждался вишневой начинкой, удивлялся и слушал рассказ Святогора о том, что на кленовых пирожатниках, оказывается, выращивают не только пироги.
– Все зависит от заклинания, которым ты пользуешься при поливе, – объяснил старик. – Можно сделать так, что растение будет плодоносить сапогами или автомобильными свечами зажигания. Серьезно! А один мой знакомый заколдовал свой пирожатник так, что тот растит ему домашнюю водку в литровых бутылях. Представь, а? Что самое интересное, мог бы уже и коньяк, и джин, и виски выращивать, а он нет – придумал специальное заклинание для самогонки…
С того дня Сергей с Настей стали каждую неделю наведываться в гости к Святогору. Они чаевничали, а потом старик начинал учить девушку новым заклинаниям. Сергей наблюдал.
Процесс обучения состоял из трех этапов. Сперва Святогор произносил длинные витиеватые фразы на эдаком магическом суахили, а Настя пыталась их повторить. Потом они отрабатывали колдовские жесты. Поначалу Сергею со стороны казалось, что нет ничего проще, чем движения волшебника. Взмахнул рукой, щелкнул пальцами – и все дела. Однако обнаружилось, что это дело куда сложнее.
Тут имела значение каждая мелочь: градус наклона ладони, скорость поворота кисти, расположение пальцев относительно друг друга. Для одних заклинаний хватало простейшего движения, для других нужна была серия жестов, для третьих требовалось начертить в воздухе какой-то символ. Самые сложные магические фразы сопровождались комбинацией жестов – а число этих комбинаций шло даже не на сотни, а на тысячи.
Когда Настя усваивала и произношение слов, и волшебный жест, начиналась практика. Иногда заклинание давалось девушке сразу; но чаще бывало, что вместо, скажем, стакана лимонада у Насти почему-то выходило сделать горящий коктейль Молотова. Тогда все начиналось заново – повторение волшебных слов, движений, снова и снова…
Это была целая наука. Наука магии.
Как-то раз они вместе праздновали День Независимости. Настя пила красное вино, а Сергей со Святогором – водку. Ту самую, которую предприимчивый знакомый старика выращивал в плодах пирожатника. После очередного тоста Сергей задал вопрос, который уже долгое время не давал ему покоя:
– Святогор, а может обычный человек стать магом?
Колдун ухмыльнулся, закусывая малосольным огурцом.
– Что, сынок, решил присоединиться к нашей дружной братии?
– Да не то чтобы… просто интересно.
