и я галантно предложил ей локоть. Кайден смотрел на нас с открытым ртом из нашего угла, не понимая, как все обернулось именно так.
— Буду рад, — ответил я.
И мы пошли через зал, привлекая взгляды всех присутствующих. Аурелия Мерсер, одна из самых влиятельных женщин континента, вела под руку какого-то простолюдина из среднего города. Шепотки поползли по залу как рябь по воде.
День обещал быть интересным.
Глава 3
Поводок для дракона
Аурелия вела меня через зал, и я не мог не заметить, как изменялась атмосфера вокруг нас. Разговоры стихали при нашем приближении, чтобы возобновиться с удвоенной силой за спиной. Взгляды следовали за нами — любопытные, завистливые, недоуменные. Но смотрели они не на меня. Все внимание было приковано к женщине, взявшей меня под руку.
Аурелия Мерсер двигалась через толпу аристократов как акула через косяк мелкой рыбешки. Грациозно, опасно, с полным осознанием своего превосходства. Ее золотое платье переливалось при каждом движении, а каблуки отбивали четкий ритм по мраморному полу. Драгоценности на ее шее и запястьях стоили, наверное, больше, чем весь средний город зарабатывал за год.
— Вы наслаждаетесь вниманием, господин Торн? — спросила она, не поворачивая головы.
— Терпеть не могу, — честно ответил я. — Предпочитаю оставаться в тени. Меньше идиотов пытается что-то доказать. Потом еще обижаются, что платят за разрушения.
Она мелодично рассмеялась, и звук этот привлек еще больше взглядов.
— О, но вы же понимаете, что после сегодняшнего вечера о тенях можете забыть? Аурелия Мерсер не выбирает себе в спутники кого попало.
— И зачем вам это? — спросил я прямо, наблюдая, как какой-то пожилой аристократ в монокле едва не выронил бокал, увидев нас. — Не верю, что дело только в моей неотразимой харизме.
Аурелия остановилась у огромного окна с видом на ночной Верхний Доминус. Огни небоскребов создавали иллюзию звездного неба, упавшего на землю. Летающие платформы проносились между зданиями, оставляя светящиеся следы в воздухе.
— Вы умнее, чем кажетесь, — сказала она, поворачиваясь ко мне. В отражении окна я видел, как несколько дам за нашими спинами яростно перешептываются. Да уж, наша пара явно породит кучу нелепых слухов. — Большинство на вашем месте уже растаяли бы от гордости. Сама Аурелия Мерсер обратила на них внимание! Но вы… вы анализируете. Расчетливо оцениваете ситуацию.
— Годы практики, — пожал я плечами. — Когда каждый второй пытается тебя убить, а каждый третий — использовать, учишься читать между строк. Если что-то происходит, значит, надо просто найти, кому это выгодно, не правда ли?
— Прекрасно! — ее глаза блеснули золотистыми искрами. — Тогда скажу прямо. Да, я вижу в этом выгоду. И поверьте, Дарион, она есть для обеих сторон.
— Сомневаюсь, что моя выгода будет соответствовать вашему определению этого слова.
— Не будьте так скептичны. Вы получите доступ к ресурсам, о которых даже не мечтали. Связи, возможности, власть. Разломы, которые есть только в Верхнем Доминусе. А я…
Договорить она не успела.
Двери зала распахнулись с такой силой, что едва не слетели с петель. Хрустальная люстра у входа опасно закачалась. В проеме стоял мужчина лет пятидесяти, с лицом, багровым от ярости. Седеющие волосы были растрепаны, дорогой костюм помят, словно он бежал сюда, не разбирая дороги. На его пиджаке я заметил герб — черный ворон на серебряном поле.
— ГДЕ ОНА⁈ — проревел он на весь зал, и его голос эхом отразился от высоких потолков. — ГДЕ АУРЕЛИЯ МЕРСЕР⁈
Музыка мгновенно стихла. Официанты замерли с подносами в руках. Даже шампанское в бокалах, казалось, перестало пузыриться.
Охрана мгновенно среагировала. Десяток людей в черной форме окружили незваного гостя, но он даже не обратил на них внимания. Его глаза метались по залу, пока не остановились на нас.
— Клан Роуэн! — продолжал орать мужчина, и слюна летела изо рта. — Один из тех, кто стоял у истоков этого чертова города! Мы строили Верхний Доминус, когда Мерсеры еще торговали тряпками на рынке! Мой прадед заложил первый камень в фундамент Стены! И теперь нас даже не пригласили⁈ НАС⁈
Я почувствовал, как Аурелия рядом со мной напряглась. Но не от страха — от предвкушения. Как кошка перед прыжком на мышь, которую она до этого специально загнала в угол. Ее пальцы на моем локте чуть сжались, и я понял, сейчас будет представление.
— Лорд Каэлен, — произнесла она громко и четко, так, что весь зал услышал. Ее голос разнесся по залу как удар колокола. — Какая неожиданность.
Девушка отпустила меня и сделала несколько шагов вперед, и толпа расступилась перед ней. Кто с почтением, а кто-то и со страхом. Действительно, интересная аристократка — умеет производить впечатление.
— Почему я не получил приглашения⁈ — мужчина дрожал от ярости. — Ты прекрасно знаешь причину, почему этот аукцион важен для меня. Для всего высшего света! Это оскорбление! Унижение! Плевок в лицо традициям!
— О, простите, — Аурелия изобразила удивление так фальшиво, что даже слепой понял бы, что она издевается. — Должно быть, произошла ошибка. Видите ли, приглашения рассылались на основе текущего влияния и финансового состояния. Не более того и я на это никак не могла повлиять.
Она сделала паузу, наслаждаясь моментом. Весь зал затаил дыхание.
— И по нашим данным, клан Роуэн… как бы это помягче… недотягивает до необходимого уровня. Ваши активы упали на сорок процентов за последний квартал. Влияние в Совете стремится к нулю. Даже ваша дочь сбежала с каким-то музыкантом из среднего города, не так ли?
Гробовая тишина. Музыканты перестали дышать, будто почувствовав вину за своего коллегу. Все понимали, что Аурелия только что публично уничтожила один из старейших кланов. Я видел, как некоторые аристократы незаметно отодвигались от Роуэна, словно его неудача была заразной.
— Как ты смеешь… — начал Роуэн, но она подняла руку, останавливая его.
— Однако! — продолжила Аурелия таким тоном, будто объясняла что-то особенно тупому ребенку. — Вы должны понимать, что у Верхнего Доминуса есть рейтинг. И он постоянно меняется.
Я понял, к чему она ведет, за секунду до того, как женщина произнесла следующую фразу. Хитрая лиса. Она с самого начала все спланировала.
— Организация «Последний Предел» из среднего города. Во главе с господином Торном на данный момент получила влияние и богатство большее, чем имеете вы, Лорд Каэлен. Видите ли, даже организация из-за Стены оказалась более…
