Кэртис Ньютон тоже почувствовал, как зудит и жжет все тело под скафандром. Он тут же понял, какую опасность представляет мерцающий свет.
– Радиация пробивает корпус! – крикнул он. – Немедленно уходим! Необходимо поставить дополнительную защиту, иначе нас разнесет на атомы, прежде чем мы успеем подлететь поближе.
В пустом пространстве внутри облака находилось несколько звезд. Ближайшая из них мерцала приятным зеленоватым светом. Судя по всему, у звезды должна была быть своя планетная система.
Вскоре корабль уже заходил на посадку на одну из планет по размерам чуть меньше Земли. Анализаторы показали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания. Внизу простирались зеленые равнины, росли красивые, высокие деревья, в горах таились богатые месторождения меди, так необходимой для усиления корпуса.
«Комета» совершила посадку. Все с радостью посбрасывали скафандры и вышли на воздух.
– Атмосфера надежно защищает от излучения, – сказал капитан Фьючер. – Теперь позаботимся о корпусе.
При помощи нескольких атомных взрывов откололи от скал необходимое количество медной руды. Неожиданно Хол Йор изумленно воскликнул:
– Смотрите, корабль!
В западной части неба действительно завис странного вида летательный аппарат. Через несколько минут он исчез так же внезапно, как и появился.
– А планета-то... обитаема, – пробормотал Кэртис Ньютон. – И, возможно, не так безобидна, как кажется. Давайте поторопимся.
Работа закипела. Спустя час весь корпус «Кометы» был надежно защищен медными пластинами. Острый слух Ото уловил отдаленный гул.
– Шеф, смотри! – воскликнул андроид, С запада в направлении их стоянки летели несколько конусообразных кораблей.
Мир зеленого солнца
Не успели гости планеты сообразить, что происходит, как медные корабли приземлились, взяв «Комету» в кольцо. Из бойниц кораблей тут же высунулись черные широкие стволы, а из люков повыпрыгивали люди.
– Ничего не предпринимать, Ото, – тихо сказал капитан Фьючер. – И убери руку с пистолета. Расклад не наш.
В глубине души Кэртис чувствовал себя виноватым. Нетрудно было догадаться, что первый корабль поднимет тревогу, надо было сразу принимать меры предосторожности. Между тем предаваться самокритике не было времени. Незнакомцы приближались. Кэртис отчаянно надеялся, что они окажутся друзьями.
– Да они зеленые! – изумленно пробормотал Грэг. – Пусть меня переплавят, если я видел людей такого цвета!
– Естественная пигментация при таком спектре, – проскрипел Мозг.
Кэртис внимательно следил за приближающимися. Он был готов в любую секунду пустить в ход протоновый пистолет, хотя и понимал, чем грозит подобный исход.
У всех обитателей незнакомой планеты, высоких и крепких, были прямые черные волосы, за исключением идущего впереди седого старика. Одежда состояла из коротких черных кафтанов и черных кожаных сандалий. Верхнюю часть груди прикрывала серебряная пластина, очевидно, играющая защитную роль. В руках у воинов были странные ружья с длинными черными стволами, которые они направили на незваных гостей.
– Это энергометы, – едва слышно прошептал Кэртис. – Судя по всему, чрезвычайно опасные. Седовласый остановился.
– Кто такие и зачем прилетели на Кор? – спросил он.
– Боги Антареса, мой родной язык! – воскликнул Хол Йор. – Я не удивился, когда услышал его от Бер Дэла и Ки Иллока, все-таки между нашими звездами были какие-то связи. Но здесь, внутри пылевого облака...
– Возможно, когда-то они жили снаружи, а потом проникли сюда... Сейчас не до этого. – Выступив вперед, капитан Фьючер громко и отчетливо сказал: – Мы прилетели с другой стороны огромного пылевого облака. Наш корабль потерпел аварию, и пришлось совершить посадку на вашей планете. Мы не враги вам.
Вождь кориан пристально разглядывал капитана Фьючера, Саймона Райта, подвижного белого андроида, великана Грэга и пятерых астронавтов из других миров. Из свиты вождя вышел вперед человек и, подозрительно глядя на Кэртиса, сказал:
– По-моему, он врет, Узхур. Это шпионы Туруна.
Глаза старого Узхура сверкнули, но манеры и голос остались прежними.
– Вы действительно прилетели с Туруна?
– Мы даже не знаем, что такое Турун, – ответил капитан Фьючер.
– Вот как? Это планета небольшой красной звезды, в самом центре сияния. И там живут такие же, как вы, белокожие люди. Да вы и сами прекрасно все знаете.
Кэртис почувствовал в его словах угрозу.
– Мы никогда не слышали о существовании такой планеты, – решительно повторил он. – Попав внутрь облака, мы сразу приземлились у вас.
– А зачем вы вообще сюда прилетели? Капитан Фьючер тщательно взвешивал слова для ответа.
– Мы путешественники и исследователи из различных миров. Наша цель – узнать как можно больше о мироздании.
– Ну да, – в голосе Узхура послышалась насмешка, – особенно вам хотелось узнать главную тайну Вселенной. Но об этом мы поговорим после. А сейчас я прошу вас проследовать на беседу к королю Кора Ларстану. Это настолько большая честь, что я бы не советовал отказываться.
Пока шел разговор, не менее пятидесяти воинов выстроились полукругом вокруг экипажа «Кометы». Все они были вооружены винтовками с длинными черными стволами. Повернувшись к своим спутникам, капитан Фьючер прошептал:
– Думаю, выбора у нас нет. Они недружелюбны и имеют явный численный перевес.
– Мне не нравится, когда так разговаривают, – проворчал Ото. – Если им так неймется, можем и поконфликтовать.
– Вам многое тут понравится, – заметил Узхур, словно догадавшись о сути разговора. – Например, наше оружие...
Он дал знак одному из воинов. Тот с готовностью вскинул винтовку, из ствола вырвался сноп пламени, и ближайший холмик превратился в неглубокую воронку.
– Впечатляет, – проворчал Грэг.
– Интересно, – произнес капитан Фьючер с вежливой улыбкой. – Мы польщены вашим приглашением. Если ваши корабли укажут нам дорогу, мы готовы немедленно отправиться в путь.
– Не хотелось бы доставлять вам так много хлопот. – Узхур расплылся в ответной улыбке. – Мои люди присмотрят за вашим кораблем, а вы полетите с нами. Убедительно прошу не отказываться.
– Вы очень добры, – поклонился капитан Фьючер. – Позвольте только задраить люк, чтобы не затекла вода, если вдруг пойдет дождь.
Кэртис Ньютон направился к «Комете». Несколько десятков стволов тут же уставились в его спину. Совершенно ясно, что при малейшей попытке проникнуть в корабль его разнесут в куски. Он тщательно задраил внешний люк, после чего незаметно набрал секретный код замка.
– У меня все, – весело сказал Кэртис, спрыгивая на землю. – Только предупредите тех, кто остается охранять: система запора такова, что при попытке открыть корабль происходит мощный взрыв. Я бы очень не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал.
– А ты не так уж и глуп, пришелец. Наш вождь с удовольствием встретится с умным человеком.
– Никакого сомнения, что они прилетели из-за облака, – прошептал Хол Йор Кэртису, когда все поднялись на борт конического корабля. – И конструкция судна, и язык... все почти как у нас.
Загудели невидимые двигатели, и корабль оторвался от земли. Вместе с ним поднялись еще десять судов. Два корабля остались охранять «Комету».
Полет проходил над широкой зеленой равниной, протянувшейся между двумя хребтами богатых медной рудой скал. Внизу проплывали фруктовые сады, аккуратно расчерченные поля с четкими линиями ирригационных каналов...
– Долина обеспечивает продовольствием Кор, столицу Кора, самый крупный город на планете. Отсюда августейшие правители руководят жизнью нашего мира.
– Вы посещаете другие миры внутри облака? – поинтересовался Кэртис. – Корабли предназначены для межзвездных полетов.
Глаза Узхура сузились.
– Очень редко, – сдержанно произнес он.
– У вас, очевидно, идет война с Туруном? – не отставал капитан Фьючер.
– Король Ларстан вам все расскажет.
– А что это за свечение внутри облака?
– Обо всем вы узнаете от короля. Я не уполномочен говорить на такие темы.
Прошло еще несколько минут, и Узхур объявил:
– Приближаемся к Кору.
Зеленая долина за иллюминатором обрывалась у кромки океана. На берегу возвышались здания большого города.
– Красиво, – пробормотал огромный краснокожий Хол Йор. – У нас такого нет.
Внизу в зеленых лучах заката раскинулся поистине прекрасный город. Здания были выстроены из красного медного камня, доставленного, очевидно, из ближайших карьеров. Сам город стоял полукругом, а в центре возвышалось величественное здание дворца. Южный его фасад выходил к морю, с других сторон дворец окружали пышные парки. От центра лучами расходились улицы, и с высоты план города походил на половину колеса со спицами. Пошедший на постройку большинства зданий красный камень придавал городу необычайное величие.
