Несколько часов шла беседа столь странно встретившихся астронавтов. Кэртис Ньютон как завороженный слушал дивные истории о покорении далекого от Земли сектора Вселенной. От рассказов о космических приключениях перешли к сегодняшнему дню. Как оказалось, всех привело к точке зарождения стремление спасти гибнущие миры своих систем.
– Мой поиск еще не закончен, – решительно сказал Кэртис Ньютон. – От успеха нашего полета зависит жизнь миллионов людей. Расскажите мне легенду о Смотрящих.
– Мало ли что болтают космические бродяги, – проворчал Хол Йор.
– Я и сам не знаю, правда это или нет, – сказал старый Бер Дэл. – Если хотите, я расскажу... Согласно легенде место зарождения охраняют загадочные стражи, обладающие невероятными способностями. Как бы то ни было, до сих пор не известно ни одного случая, чтобы проникший сквозь облако остался в живых.
Капитан Фьючер нахмурился.
– Если нам удастся найти тербий, мы починим корабль и продолжим поиск. Как вы?
– Возьмите нас в качестве команды, – тут же ответил Хол Йор. – В таком деле никогда не будут лишними старые космические волки.
– А вы? – спросил Кэртис Ньютон, глядя на двух оставшихся космонавтов.
– Согласен, – коротко ответил Ки Иллок. Добродушное толстое лицо Таунуса Тара расплылось в улыбке.
– Конечно, летим. Не подыхать же от голода на этой Богом забытой звезде. Старый Бер Дэл кивнул.
– Мы все только выиграем, если полетим вместе.
– Значит, решено, – подвел итог капитан Фьючер.
– Прямо звездный иностранный легион! – сострил Ото.
После короткого отдыха экипаж «Кометы» приступил к сборке причудливого прибора – химического резонатора, предназначенного для поиска и определения редких элементов. Действовал прибор довольно просто: задавалась соответствующая искомому элементу частота, и, как бы далеко он ни находился, следовал ответ-резонанс.
К великому разочарованию друзей, ответа не последовало.
– Ну и что будем делать? – поинтересовался Ото.
– А что нам остается? – пожал плечами капитан Фьючер. – Если тербия нет здесь, придется искать его поблизости. Все равно без него мы беспомощны.
– Но обе ближайшие планеты покрыты толстым слоем льда, – возразил Хол Йор.
– Будем искать подо льдом!
Спустя час «Комета» оторвалась от поверхности звезды и устремилась на сравнительно медленной ракетной тяге к ближайшей планете. Вскоре она уже описывала круги над застывшим миром.
– Резонатор показывает наличие тербия на северо-западе, – проскрипел Мозг, наблюдавший за показаниями прибора.
Грэг развернул корабль в указанном направлении. Наконец, по указанию Мозга, «Комета» остановилась.
– Тербий прямо под нами.
– Придется расчищать лед, – проворчал Ото. – Давай, Грэг, где-то у нас завалялась большая лопата. Хол Йор изумленно поднял голову.
– Да вы что? Такими темпами у нас уйдет на расчистку льда несколько лет! Кэртис Ньютон улыбнулся.
– Ото шутит. Сейчас мы дадим залп из протоновых пушек. Надо только поставить рассекатели.
Друзья приступили к подготовке оружия. Дающие, как правило, направленный залп мощные пушки были переоборудованы таким образом, чтобы заряд накрыл обширную территорию внизу. Вскоре на огромной площади под «Кометой» не осталось ни единого кристаллика льда. Он даже не растаял. Он просто исчез. Грэг посадил корабль на бурый камень.
– Что-то это не похоже на тербий, – проворчал Мозг. – Не мог же резонатор ошибиться...
Надев скафандры, космонавты спрыгнули на поверхность. Кэртис сделал экспресс-анализ минерала. Потом показал результат озадаченному Саймону.
– Это действительно не тербий, – смущенно проскрипел Мозг. – Наверное, я ошибся.
Неожиданно раздался изумленный крик Хол Йора:
– Скорее сюда!
– Шеф, быстрее! – воскликнул подоспевший первым Ото.
Коричневый камень под ногами оказался огромной круглой дверью, герметично закрывающей вход в подземелье.
– Сработано людьми, – пробормотал Кэртис Ньютон. – Возможно, очень давно. Старый Бер Дэл кивнул.
– Не исключено, что это дело рук предков силикатных людей с нашей звезды. Наверное, так они пытались укрыться от наступающего холода.
Вскоре притащили инструменты и сдвинули тяжелую крышку в сторону. В каменном монолите открылся узкий проход. Вниз уходила винтовая лестница. Из открывшегося люка с шипением вырвался воздух.
– Резонатор показывает, что тербий там, – прошептал Мозг.
– Посмотрим, – сказал Кэртис. – Ты, Ото и Хол Йор идете со мной. Остальные остаются охранять корабль.
Держа в одной руке фонарь, а в другой – протоновый пистолет, капитан Фьючер начал спускаться по винтовой лестнице. За ним последовали остальные.
Лестница уходила вниз на глубину в несколько сотен футов и заканчивалась в огромной пещере. Не возникало никакого сомнения, что подземное помещение сделано руками мыслящих существ. Площадь его достигала четверти квадратной мили. С потолка струился ровный тусклый свет радиоактивных ламп, а пол был устлан рядами продолговатых каменных пластин. На каждой из них лежало бездыханное тело.
Потрясенные исследователи подошли к ближайшему. Это был молодой человек с миловидным, почти девичьим лицом. Поражал неестественно серый цвет кожи. Темные волосы юноши были схвачены металлическим обручем. Одежда состояла из длинной белой хламиды.
– Царство мертвых, – в ужасе прошептал Ход Йор. – Огромный мавзолей некогда населявших эту планету.
– Есть тут что-то загадочное... – пробормотал Ото. – Где, кстати, тербий?
– Тише! – воскликнул вдруг Мозг. – Слышите? Издалека донесся мелодичный перезвон колокольчиков.
– Не нравится мне все это! – нервно произнес Ото. – Колокольчики в городе мертвых, кому сказать – не поверят!
Глаза капитана Фьючера сузились. Он тоже ощутил тревогу. Звон нарастал, достиг оглушительного крещендо, на мгновение стих и зазвучал снова, давя на барабанные перепонки.
– Колокольчики, должно быть, включаются автоматически, как только кто-нибудь входит в пещеру, – подумал вслух Кэртис. – Непонятно только зачем.
– Милосердные боги космоса! – заорал вдруг Ото. – Мертвецы пробуждаются!
Космическое облако
Потрясенный до глубины души Кэртис Ньютон наблюдал, как зашевелились люди на пластинах. Некоторые из них садились и протирали глаза, словно пробуждаясь от обычного сна.
– Колокольчики их воскресили! – завопил Ото. – Живо сматываемся!
– Стоять! – крикнул капитан Фьючер. – Лучше сбегай и закрой поплотнее люк, чтобы не вышел весь воздух.
Ото кинулся исполнять поручение. Проснулись почти все, кто находился в пещере. Поначалу люди растерянно оглядывались, потом с радостными криками кинулись обниматься и хлопать в ладоши.
– Я понимаю их язык! – возбужденно воскликнул Хол Йор. – Он очень похож на наш!
– Слышите, что кричат? – спросил его Кэртис Ньютон. – Кажется, я был прав.
Пробудившиеся от долгого сна радостно восклицали:
– Победила Тысяча! Наше солнце возродилось! Начинается новая жизнь!
Мало-помалу крики затихли. Люди заметили стоящего у лестницы Кэртиса Ньютона и его спутников. Проснувшиеся в страхе попятились, пока не сгрудились в дальнем конце пещеры. Симпатичные внешне люди не отличались, очевидно, большой смелостью.
Наконец из толпы вышел молодой человек с металлическим обручем на голове. Судя по всему, обруч являлся символом власти.
– Вы откуда, пришельцы? – спросил он Кэртиса Ньютона.
– С другой звезды, – ответил капитан Фьючер. – Несколько минут назад мы случайно обнаружили люк в вашу пещеру.
– Вы нашли дверь? – радостно переспросил молодой правитель спящих. – Значит, лед наверху сошел? Тысяче удалось разогреть наше солнце!
– Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите, – ответил Кэртис Ньютон. – Расскажите, кто вы и почему здесь спите? Кто такие Тысяча?
– Мы древняя раса, – начал рассказ молодой правитель. – Мы достигли таких успехов, что перестали нуждаться в дальнейшем научном прогрессе. Нам нравилось жить в эстетическом и моральном совершенстве. Созданные учеными машины удовлетворяли наши потребности, а мы совершенствовали искусства и культуру. Из каждого поколения выбирались тысяча человек, которые были обречены заниматься прикладными науками для обслуживания механизмов и приборов.
Но спустя несколько столетий безбедной и счастливой жизни пришла смертельная опасность. Наше солнце стало остывать так быстро, что не успели мы опомниться, как все вокруг замерзло. И тогда перед тысячей ученых встала задача обратить процесс остывания нашего солнца вспять. На это требовались годы экспериментов с атомными взрывами. Возможно, десятки и сотни лет. Было решено, что до окончания работ мы уснем. Ученые построили эту усыпальницу. Нас закодировали просыпаться при звоне колокольчиков. Все должно было произойти автоматически, ибо в случае успеха эксперимента ученые неминуемо бы погибли. Наверное, им удалось разогреть солнце, иначе лед не растаял бы и колокольчики не зазвенели!
