Кэртис Ньютон почувствовал в словах молодого человека торжество и гордость за эту тысячу человек, отправившихся на гаснущее солнце и ценой собственной жизни повернувших вспять процесс остывания. Проснувшиеся искренне верили, что попытка удалась, радовались возвращению к жизни, и в этом заключалась великая трагедия.
– Они не осознают, что произошло, – прошептал Хол Йор. – Это ведь наши протоновые лучи растопили лед и запустили механизм пробуждения.
– Солнце действительно разогрелось? – спросил молодой правитель.
Капитан Фьючер замялся.
– Процесс еще не завершен, – уклончиво ответил он. – Надо бы еще подождать. Лица серых людей погрустнели.
– Значит, Тысяча еще работает?
– Вот вам насмешка судьбы, – проскрипел вдруг Мозг. – Звероподобные силикатные люди на погасшей звезде, вероятно, и есть потомки героической Тысячи.
– Боги пространства! – в ужасе пробормотал Хол Йор. – Великие ученые, сознательно пошедшие на верную смерть, превратились в скотов! А эти люди даже не подозревают...
Кэртис Ньютон как можно мягче сказал:
– Потомки Тысячи до сих пор находятся на поверхности звезды. Думаю, в ближайшее время будет решена и проблема ее разогрева.
Серые люди несколько повеселели.
– Может, нам есть смысл опять погрузиться в сон? – неуверенно спросил молодой правитель. – Я знаю, как включить систему усыпления.
– Вначале ответьте на несколько вопросов, – попросил Кэртис Ньютон. – Во-первых, есть ли на планете запасы металлов? Нам катастрофически нужен тербий.
– В прилегающей пещере полно разных машин и механизмов, – с готовностью ответил молодой правитель. – Там есть также запасы металлов. Люди из Тысячи оставили все это нам.
Он гостеприимно указал на вход в соседнее помещение, и Кэртис Ньютон кинулся к контейнерам с металлами. В одном из них хранились бесцветные толстые бруски.
– Тербий! – радостно воскликнул капитан Фьючер. – Нам хватит!
В соседней пещере молодой правитель произносил речь перед своим народом:
– Мы должны снова уснуть. Время еще не пришло. Но в следующий раз мы точно увидим сияющее солнце и отпразднуем возвращение к жизни.
Серые люди растерянно улеглись на свои каменные пластины. Последним лег молодой правитель. Перед тем как лечь, он нажал на пластину возле последней ступеньки лестницы.
– Вы поможете Тысяче? – с Тревогой спросил он Кэртиса.
– Обещаю вам, – ни секунды не колеблясь, торжественно ответил капитан Фьючер.
– Заткните уши, – посоветовал молодой правитель. – А то уснете вместе с нами. Сейчас зазвонят колокольчики.
Мелодичный звон уже долетал до ушей астронавтов. Кэртис и Хол Йор быстро надели шлемы, которые сняли при беседе с молодым лидером. Остальные поспешно последовали их примеру и позатыкали уши.
Кэртис Ньютон и Хол Йор подхватили тяжелый контейнер с тербием и потащили его наверх. Выбравшись на поверхность, они плотно закрыли люк.
– Еще одна трагедия космоса, – мрачно пробормотал Кэртис Ньютон, когда «Комета» взлетела в небо. – Люди, спящие сотни лет, ждущие, пока их солнце вернется в активную фазу...
– Теперь им уже не суждено проснуться, – пробормотал Мозг.
– Не думаю, – решительно сказал Кэртис. – Я ведь дал им слово. Если удастся добраться до тайны зарождения, мы сумеем им помочь.
Прилетев на погасшую звезду, друзья тут же приступили к ремонту вибрационного привода. Заодно они заменили поврежденные защитные пластины на корме и отрихтовали погнувшийся корпус.
– Все готово, – сказал Ото на исходе третьего дня работы. – Когда вылетаем, шеф?
– Утром, – ответил Кэртис Ньютон. – Надо немного и отдохнуть.
Всю ночь ему снилось место зарождения, а на рассвете он проснулся от диких воплей. Хол Йор, которому выпало по графику нести вахту, отгонял отравленным копьем невесть откуда взявшихся силикатных людей. Жалкие потомки некогда великой породы ученых с криками унеслись в предрассветную тьму.
Спустя час «Комета» стартовала с поверхности погасшей звезды и понеслась к черному облаку.
Пятеро новых союзников Кэртиса Ньютона собрались в капитанской рубке. Старый Бер Дэл занял место возле командирского кресла и воспаленными глазами вглядывался в приближающееся облако.
– Кстати, наиболее сильные потоки как раз там, где в облако врезается полоса чистого пространства, – заметил он. – Предлагаю входить в другом месте.
Все, кроме Мозга и Грэга, надели скафандры, и «Комета» во второй раз погрузилась в непроглядную тьму черного облака. Ее тут же подхватили мощные вихревые потоки, вырывающиеся из центра мироздания.
Капитан Фьючер умело маневрировал в водовороте космической пыли. Он прекрасно понимал: если корабль угодит в мощный встречный поток, надежды выжить уже не останется. Единственный способ благополучно достичь цели состоял в том, чтобы безошибочно выбирать просветы между потоками и постепенно продвигаться к центру. Шел невероятный поединок между могучими слепыми силами природы и человеческим гением, поставившим себе задачу раскрыть величайшую тайну мироздания.
Корпус «Кометы» трещал под натиском пылевых потоков. Кэртис Ньютон отчаянно пытался вывести корабль в более спокойное место.
– Если опять сорвет вибрационное кольцо, нам конец! – воскликнул Ото.
Послышался душераздирающий треск, а затем свист выходящего воздуха. Нарушилась герметичность.
«Хорошо, что надели скафандры, – подумал Кэртис. – Но такой нагрузки корабль долго не выдержит».
Ему в голову пришло отчаянное решение. Лучше один раз рискнуть и напрячь корпус по-настоящему, чем подвергать его медленному и неизбежному разрушению.
– Пристегнуть ремни! – скомандовал капитан Фьючер. – Сейчас мы либо прорвемся, либо развалимся на куски.
Он включил вибрационный привод на полную мощность. На мгновение давление перегрузки вдавило космонавтов в кресла, генераторы энергии взвыли; казалось, в следующее мгновение корабль окончательно разрушится. Теряя сознание, Кэртис Ньютон успел выключить вибрационный привод. «Комета» прорвалась сквозь череду водоворотов и пылевых завихрений.
– Только не повторяйте таких маневров, шеф, – простонал Ото. – У меня, по-моему, живот там остался.
Вокруг стало поспокойнее, хотя по-прежнему надо было уворачиваться от встречных пылевых потоков. Кэртис Ньютон уверенно вел корабль в глубь облака. Все превратилось в черную враждебную силу, понятие времени потеряло свой смысл. «Комета» подбиралась к разгадке великой тайны.
– Ну, допустим, место зарождения действительно где-то здесь, – проворчал Грэг. – Какие могут быть измерения и опыты в таких условиях?
– Попробуем, – сквозь зубы процедил Кэртис. – Кому-то же это удалось, а, Бер Дэл? Как гласит ваша легенда?
– Согласно легенде, – покачал головой старик, – кто-то пытался изучить зарождение, но ему помешали Смотрящие.
По мере погружения в глубь облака потоки становились не такими опасными. Пыль редела, и наконец «Комета» оказалась в странном мерцающем свечении, заполнившем пространство на миллиарды миль вокруг.
Ото разочарованно протянул:
– По-моему, нас развернуло, и мы вылетели обратно. Кэртис Ньютон, замерев от священного ужаса, оглядывал открывшуюся картину.
– Нет, Ото, – произнес он тихо. – Мы внутри облака.
Экипаж корабля замер. Теперь и остальные увидели то, о чем говорил капитан Фьючер. Протянувшееся на многие миллиарды миль облако космической пыли было внутри пустым за исключением нескольких звезд. Из самого его центра исходило непонятное свечение.
– Откуда же бралась эта пыль? – озадаченно пробормотал Хол Йор.
– Кажется, я начинаю понимать, – проскрипел Мозг. – В центральной части облака, откуда исходит свечение, и находится место зарождения. Оттуда во все стороны разлетаются протоны и электроны. Они же и порождают странный свет. Впоследствии они соединяются, образуя космическую пыль.
– Почему тогда внутри пусто? – спросил Ото.
– Давление света относит пылевые частицы и не дает им скапливаться в центре, – сказал Кэртис Ньютон.
Он чувствовал, как в глубине души поднимается радостная волна. Сердце Вселенной!.. Капитан Фьючер приник к окулярам телескопа.
Там, откуда исходило свечение, происходило зарождение. Между тем само место не просматривалось. Мешал плотный мерцающий свет. Зарождение по-прежнему не желало раскрывать своей тайны.
– Слушайте, я весь чешусь, – смущенно сказал толстый Таунус Тар.
Кэртис Ньютон тоже почувствовал, как зудит и жжет все тело под скафандром. Он тут же понял, какую опасность представляет мерцающий свет.
– Радиация пробивает корпус! – крикнул он. – Немедленно уходим! Необходимо поставить дополнительную защиту, иначе нас разнесет на атомы, прежде чем мы успеем подлететь поближе.
В пустом пространстве внутри облака находилось несколько звезд. Ближайшая из них мерцала приятным зеленоватым светом. Судя по всему, у звезды должна была быть своя планетная система.
