– А почему бы не взять с собой в качестве охранников ашанторов с планеты Гри? - предложил Зергх - Некоторые утверждают, что эти ублюдки могут проходить сквозь стены - они самые лучшие шпионы вовсем Облаке.
Элдин посмотрел на своих друзей с таким выражением, словно бы не слышал их слов.
– И тем самым уподобиться Габлоне или этим чертовым Аль-Шига?
– Огонь выжигают огнем, - назидательно произнес Ярослав.
– Мне кажется, ты меня не понимаешь, - печально промолвил Элдин. - В чем заключалась мотивация моих действий в последней игре?
– В желании разбогатеть, - с готовностью ответил Ярослав.
Элдин покачал головой.
– И это тоже, я не отрицаю. Но разбогатеть за счет денег, которые Корбин мне задолжал. Кроме всего прочего, для меня это являлось вопросом чести. Я надеялся, что таким образом смою пятно с моей племянницы Тии, а также сохраню честь Александра и Кубара.
– Честь! - Ярослав невесело рассмеялся. - Честь - это просто сказка, которой разжигают воображение юноши, когда хотят его использовать в своих целях.
– А я думаю, что честь способна быть не менее сильным оружием, чем все эти жуткие штучки Аль-Шиги или Габлоны.
– Интересно, как ты будешь защищаться, когда Шига явятся за твоей головой? - спросил Ярослав с саркастической усмешкой.
– Смейся, но именно так я смотрю на жизнь и считаю, что именно честь делает ее стоящей, - твердо заявил Элдин.
– Поэтому жизнь тебя и не щадит, - вставил Ярослав.
Зергх не принимал участия в их споре. Для гафов честь являлась частью их существа, но трехтысячелетний контакт с людьми не прошел бесследно. Руководствуясь холодным реализмом, в своем обществе они жили по строгим законам внутреннего кодекса, но в то же время могли себе позволить некоторый обман в отношении тех, с кем им приходилось вступать в контакт.
– Возьми с собой ашанторов, - посоветовал Зергх. - Помни о том, что тебе предстоит иметь дело с Габлоной.
– Нет, черт возьми! - упрямо возразил Элдин.
– Кто же тогда будут твоими телохранителями?
– Сорок семь ронинов из древней Японии, - тихо произнес Элдин. В его глазах появилось мечтательное выражение.
– Почему именно они? - спросил Зергх, покачав головой.
– Потому что в нашу эпоху, - ответил Элдин, - когда забыты многие общечеловеческие ценности, они являются для меня примером достойного поведения. Я узнал их историю еще в те годы, когда был студентом; один мой старый приятель показал мне фрагмент из древнего текста.
С этими словами Элдин посмотрел на Ярослава, и тот улыбнулся, вспомнив былые годы.
– Они знали, что не получат награды за свою преданность. Они не рассчитывали на то, что их поступок послужит примером для потомков, и видели перед собой только холод могилы и мрак забвения. Но честь для них была важнее жизни и дороже, чем любая награда. Такие люди способны преподнести нашим развращенным современникам несколько уроков воинской доблести и показать забытые пути к победе.
– Ты будешь покойником в течение недели, Элдин, - угрюмо произнес Зергх. - Честь не может остановить клинок убийцы, притаившегося в ночной темноте. Речь идет не о какой-нибудь философской проблеме, а о жизни и смерти, и я считаю, тебе нужно сражаться, используя те же способы, что и твои противники, иначе ты обрекаешь себя на неминуемую гибель.
Элдин в ответ только улыбнулся и покачал головой, словно бы Зергх был ребенком, не способным понять его объяснения.
– Если он принял решение, то это его дело, - вмешался Ярослав. - Но давайте рассмотрим практическую сторону вопроса. Если тебе нужны честь и преданность, то самураи подходят как нельзя лучше. Но если мне не изменяет память, выполнив до конца свой долг, все сорок семь ронинов совершили харакири на глазах у свидетелей. Поскольку ход истории изменить невозможно, я спрашиваю, каким образом ты собираешься вытащить их из прошлого?
– Ксарн конфисковал у Габлоны большое количество андроидов. Придав им соответствующий облик, мы сможем совершить подмену. Ксарн сказал, что я могу взять с собой пятьдесят спутников по собственному выбору. Я считаю, что только преданность моих телохранителей, и ничто больше, поможет мне одержать победу. Я хочу иметь рядом с собой самых преданных людей во всей истории.
– Но как ты заставишь таких людей служить тебе? - поинтересовался Зергх.
Элдин посмотрел на старого друга и загадочно улыбнулся.
– Мне кажется, я знаю способ, - ответил он.
– Если ты настаиваешь на своем выборе, мы сделаем все, как тебе хочется, - сказал Ярослав, - но твоя идея кажется мне безумной. Твоих людей съедят живьем, как только они окажутся на поверхности Дыры. Никак не ожидал, что в качестве места проведения игры выберут Дыру. Я должен все как следует продумать, чтобы ты мог выбраться оттуда целым и невредимым. Элдин откинулся на спинку кресла и налил вина себе и своим компаньонам.
– Интересно знать, о чем сейчас думает Золи, - тихо произнес Элдин, и Ярослав беззвучно засмеялся.
Зергх перевел недоуменный взгляд с одного на другого.
– Не могу избавиться от мысли, что меня продолжают держать в неведении, - снова пожаловался он. - Что, черт возьми, ты имел в виду, когда говорил, что знаешь способ убедить этих самураев?
– Тебе понравится моя идея, - ответил Элдин. - Можешь мне поверить.
– Хорошо, проводите его ко мне, - сказал Зола и, отпустив кнопку интеркома, поудобнее устроился в кресле, после чего привел в действие механизм.
Помост, на котором располагался его стол, приподнялся над полом почти на один метр, благодаря чему создавалась иллюзия, что за ним восседает человек, наделенный безграничной властью и взирающий на всех с недосягаемой высоты. Комплекс неполноценности, развившийся в Золе из-за его полутораметрового роста, проявлялся почти во всем, что он делал: огромные увеселительные корабли, гигантские размеры возводимых им сооружений; склонность к высоким женщинам с пышными формами и потребность, когда это возможно, смотреть на собеседника сверху вниз.
Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий стройный мужчина с узким аскетическим лицом. Кожа мужчины была бледной, говорившей о том, что ее владелец большую часть времени проводит в закрытом помещении и не стремится приобрести бронзовый загар. Курст, которому было лет тридцать с небольшим, был известен Золе. Он несколько раз привлекал ученого в качестве консультанта по оценке вероятности того или иного исхода военной игры, но увидеть его на Аторе было большой неожиданностью. Курст работал в каком-то захудалом университете, находящемся на противоположном конце Облака, названия которого Зола даже не мог вспомнить. Только очень серьезная причина могла заставить этого человека совершить столь дальнее путешествие, а затем провести двенадцать часов на пороге кабинета Золы, упорно отказываясь сообщить кому-либо причину своего внезапного визита.
– Так что привело тебя на Атор? - спросил Зола. Он был почти рад увидеть человека, который помог ему в прошлом выиграть несколько крупных пари. - Приехал посмотреть, как работают местные банкиры и немного поразвлечься?
Курст посмотрел на Золу и поправил очки, как обычно съехавшие к самому кончику носа. Несколько лет назад очки вошли в моду в академических кругах. Бытовало мнение, что они придают владельцу классический облик ученого.
– У меня возникла интересная идея, - с трудом сдерживая возбуждение, произнес Курст.
– Должно быть, идея настолько важная, что ты не мог сообщить о ней по обычным линиям коммуникаций, как делают все мои консультанты и советники? - произнес Зола с легким сарказмом:
– Нет, я не мог так поступить, - ответил Курст, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Хорошо, тогда выкладывай поскорее, что у тебя на уме, и, надеюсь, я не напрасно потрачу свое драгоценное время.
– Кох Зола, когда у меня возникает идея, она всегда заслуживает того, чтобы ее выслушали, - заявил Курст. - Как только мои мысли приняли окончательную форму, я заказал себе место на первом же звездолете, направлявшемся сюда, и не поскупился на расходы.
– И ты конечно же ожидаешь, что я их тебе возмещу?
– Вы сами знаете, что жалованье профессора, преподающего теорию вероятности, не слишком велико.
– Понимаю, - холодно произнес Зола - Ну что ж, рассказывай, в чем дело, и тогда я решу, как мне поступить.
Курст на мгновение запнулся от излишней нервозности, вызванной тем, что ему наконец предоставили возможность изложить свою идею.
– Ходят слухи, что вы вместе с другими кохами собираетесь провести игру.
–В самом деле? - с подозрением спросил Зола. - От кого ты об этом услышал?
–Об этом говорят уже в течение месяца.
–Кто говорит?
– Известно, что все кохи собрались вместе, а затем поступили сообщения, что сюда прибыло три корабля в обстановке строжайшей секретности. Почти каждому юристу и бухгалтеру Облака известно о катастрофических последствиях предыдущей игры, так что игры кохов больше не представляют ни для кого секрета. Дважды два всегда равно четырем, и некоторые мои друзья на основании логических умозаключений пришли к выводу, что троих человек, виновных в возникшем хаосе, собираются стравить друг с другом на поверхности варварской планеты. Эту информацию уже давно можно найти в компьютерных сетях.
