нарочито медленно взял полную кружку, поднес ко рту и громко отхлебнул:
— А может, — все так же медленно ставя глиняную посуду на стол, широко улыбнулся мужчина, — дадим свершиться справедливой мести, и пусть девчонка умрет в страшных муках?
Рыжеволосая девушка ахнула и удивленно посмотрела на собеседника:
— Бык, ты вообще, на чьей стороне?
Мужчина философски покосился в сторону внушительной очереди:
— Крошка, я за тех, кто больше платит, — обезоруживающе улыбнулся наемник.
***
Степь мягко шумела сухой травой, гоняя прохладный ветер туда-сюда. Светловолосые мужчины, вернувшиеся в лагерь, подставляли загорелые лица прохладным касаниям и едва заметно улыбались уголками ртов.
Эта весна принесла кахарам больше дождей, чем все прошлые. Растительности, кустарника и деревьев было больше чем когда-либо, поэтому можно было не переживать за скот и лошадей. То же самое было на землях огров, а значит воевать за свободные пастбища в этом году нет нужды.
Небольшой лагерь из пяти больших шатров и кучи маленьких палаток, окружающих периметр стойбища, жил своей размеренной жизнью. Женщины трудились на общих кухнях, дети пасли скот, мужчины либо тренировались, либо выезжали коней. И только в белом шатре Хагана творилось небольшое оживление.
— Зачем ты пришел? — Спросил кахар, выполняющий функции переводчика. — Наш народ не поклоняется тебе!
Молодой парень сверкнул глазами и, проигнорировав переводчика, обратился прямо к Хагану:
— Мне не нужны ваши дифирамбы. — На языке степи ответил он. — Признаюсь, и горцы-то порядком надоели.
— Так зачем ты пришел, сын чужого мира? — Поднял светлые брови Хаган.
Парень усмехнулся и вперил взгляд в сидящего по левую руку от главы всех ханов кахара. Лонхар едва заметно прищурился и скрестил руки на груди.
— Мне нужно кое-кого найти, — громко сказал незваный гость.
Какое-то время в шатре была тишина, нарушаемая только приглушенными звуками, доносившимися с улицы. Синеглазый кахар и пришлый парень буравили друг друга тяжелыми взглядами, и в конечном итоге сын Степи уступил.
Он отвел взгляд синих, как вода источника Лахез, глаз и повернулся к своему влиятельному родственнику:
— Этот разговор для нас двоих, Хаган. — Глухо, но уверенно сообщил Лонхар отцу. — Позволь нам уйти в Степь…
Мужчина нетерпеливо махнул рукой, обрывая сына на полу слове:
— Да идите вы уже. — Вставая с ковра, расстеленного прямо на земле, ответил он. — Только не забудь узнать, почему это клыкастое чудовище убежало от Максимельяна, а то Элейна тебя замучает вопросами.
Лонхар кивнул головой и, стремительно поднявшись, показал в сторону выхода из шатра:
— Мы будем разговаривать за пределами стоянки. — Безапелляционно сообщил он своему гостю.
— Не доверяешь? — Усмехнулся парень, тоже поднимаясь на ноги.
Кахар смерил невысокого коренастого противника оценивающим взглядом:
— Не доверяю, — согласно кивнул он, — и у меня есть для этого достаточно оснований.
Парень пожал плечами:
— На природе, так на природе. — И легкой скользящей походкой опытного воина двинулся в сторону выхода.
***
Был поздний вечер, но клан продолжал жить своей жизнью. Повинуясь внутреннему расписанию, привитому с детских лет, наемники отрабатывали приемы на площадке перед моими окнами. Условия плохой видимости, глубокие лужи и холод нисколько не мешали учебному процессу.
Я тоже должна была быть среди них и месить грязь, оббегая вкопанные в землю тренажёры, но не смогла заставить себя пойти.
Опустив глаза, еще и еще раз читаю ровные строчки пригласительного письма, стыренного сегодня со стола лорда.
'Многоуважаемый лорд Мотес!
Королевская канцелярия сообщает Вам о намерении короля Максимельяна, последнего наследника линии Роков, жениться на достойной аристократке.
Бал-маскарад поэтому знаменательному случаю пройдет в эти выходные.
Если Вы желаете, чтобы Ваша дочь — леди Тина Мотес стала одной из кандидаток на эту роль, то переговорите с Вашим старым другом — советником Дримом'.
Я сидела на подоконнике, обняв колени, продолжая вновь и вновь повторять про себя уже давно выученные фразы письма.
Жениться…
А чего собственно я ожидала? Что этот бесчувственный стратег будет бегать за мной по всему материку и, смотря влюбленными глазами, просить всё ему простить?
Я обхватила руками голову, дико хотелось завыть и что-то сломать, но на шум прибежит Алибер, окружит заботой, будет холить, лелеять… и станет еще хуже.
В дверь громко постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату уверенно зашла Лина.
Быстро оценив мое состояние, подруга хмыкнула и молча подошла поближе.
— Лин, ты веришь в сказки про прекрасных принцев? — Не отрываясь от созерцания чужой тренировки, спросила я.
Девушка неопределенно повела плечом, подтянула на руках гибкое тело и села напротив, в точности повторив мою позу.
Весь вид полунаемницы свидетельствовал, что она готова слушать. Просто сидеть рядом и слушать столько, сколько потребуется.
Вздохнув начинаю откровенничать:
— В нашем мире почти каждая добропорядочная девушка должна верить в сказку. — Не глядя на подругу, начала я. — Нам читают глупые истории, где побеждает непременно добро, а финал исключительно хороший, сколько бы ужасов не происходило до этого.
Дескать, какой бы страшной, толстой, необразованной неумехой ты не была, в твою калитку рано или поздно забарабанит огромными кулачищами Любофф.
Поворачиваюсь к девушке и неожиданно для самой себя признаюсь:
— Никогда бы не подумала, что я — наивная дура.
Расстроенно пытаюсь улыбнуться, изо всех сил стараясь удержать сгусток печали, терзающий не хуже чем фурункул на попе.
Подруга легко спрыгнула с подоконника и хлопнула по плечу:
— Наивная дура? — переспросила она, пряча улыбку. — Пожалуй, в этом разубеждать не буду!
Негодующе смотрю в глаза Линки:
— А почему ты раньше мне об этом не сказала?
— А что бы это изменило? — Пожала плечами подруга и неожиданно стащила меня с подоконника: — Маша, может, хватит? — Грубовато спросила она. — Сидишь тут вся такая мрачная и пришибленная жизнью, жалеешь себя, вместо того чтобы собраться и начать жить дальше.
Я покачала головой и возмущенно воскликнула:
— Лина, он женится!
Но мои стенания не возымели никакого действия:
— И что с того? — нахмурила брови девушка и начала втолковывать как неразумному ребенку: — Король Максимельян — взрослый мужчина к тому же опытный и сильный политик. Ему положено беспокоится о наследниках короны и процветании королевства.
— Да знаю!
Не выдержав атаки очевидностью, я вырвалась из захвата и отошла в сторону от Ангелины. Внутри разорвалась самая настоящая эмоциональная бомба, расплескав горечь, злость и обиду по стенкам души:
— Думаешь, у меня от переживаний соображалка атрофировалась? — Почти кричу, наплевав, что нас могут услышать. — Думаешь, я не понимаю, что он никогда не испытывал ничего ко мне? Думаешь, мне надо сотню подтверждений, чтобы понять, что Макс просто пользовался неопытной девчонкой в своих многоходовках?
— Злишься, — подвела итог Лина, внимательно наблюдая за моей реакцией.
— Еще
