«Почему один ребенок должен расплачиваться за другого?» — грустно спрашивала Кит сама себя. Но когда дело касалось Наташи, в ней как будто что-то закрывалось, и так всегда, с момента появления ее на свет. Кит очень ждала ее рождения, после потери второго ребенка беременность Наташей была как новое начало, и ничто другое не могло бы уменьшить ее горя, но Кит приходилось нелегко: ее организм устал после трех беременностей одна за другой, а Наташа была очень беспокойным младенцем, ее мучили колики, она плакала часами напролет, отказываясь спать больше двадцати минут подряд, полная противоположность Бену, который был самым веселым малышом на свете.
— Что, мама?
— Ничего, детка. — Чуть вздрогнув, она снова взглянула на него с сияющей улыбкой. — Я просто рада, что мы почти дома.
Когда Кит парковала автомобиль, свежесть раннего вечера уже превращалась в прохладу. Бен и Кит вместе достали почту из громадного блока почтовых ящиков в вестибюле, и, поднимаясь к себе в квартиру на небольшом лифте, Кит весело мурлыкала, просматривая кипу конвертов, хотя Бен мог поспорить, что в большинстве своем это были счета. Она открыла входную дверь, и их охватила тишина — квартира была пуста. Леонард обычно работал почти до десяти часов вечера, но Наташа уже должна была быть дома. Бросив почту на столик в тесной прихожей, Кит направилась к холодильнику проверить, что есть к ужину.
— Пойди разыщи сестру, дорогой, — крикнула она на ходу сыну. — Она, вероятно, у Карлин.
Бен со вздохом положил на пол ранец. Он всегда старался угодить матери, но это было одно из самых ненавистных поручений. Его сестра и Карлин всегда вели себя как какие-то дурочки, играли в тупые игры, перешептывались и пересмеивались, в общем, изображали из себя настоящих девушек. Когда он пытался куда-нибудь увести Наташу, Карлин неизменно увязывалась за ними, а если Карлин куда-то шла, Наташе непременно нужно было идти туда же, можно подумать, их приклеили друг к дружке. Еще раз вздохнув, Бен спустился этажом ниже и постучал в дверь Сквайров.
— Входите, — пригласил его женский голос.
Приоткрыв дверь, он просунул голову ровно настолько, чтобы увидеть в кухне мать Карлин, которая жарила цыплят, и почувствовать аппетитный запах.
— Миссис Сквайр, Наташа у вас? — громко обратился он к женщине. — Мама ищет ее.
— Это ты, Бен? — Лилиан Сквайр, повернув голову, посмотрела на него. — Девочки в аптеке. Сделай милость, пошли, пожалуйста, и Карлин домой.
— Хорошо, мадам.
Бен нетерпеливо выскочил наружу и пробежал два квартала до ближайшей аптеки, желая как можно быстрее разделаться с этим делом. Он точно знал, какую увидит картину. Девочки и в самом деле были там, они пудрили друг дружке носы, смеялись и гримасничали, как пара идиоток. Но при взгляде на сестру Бен не мог не улыбнуться. Под всеми этими слоями румян и теней для век ее личико десятилетней девочки было таким глупеньким и нежным. Он знал, что Наташа при малейшей возможности любила повозиться с косметикой, заявляя, что тренируется, готовясь стать моделью. Все вокруг говорили, какая она хорошенькая, и он стал думать, что, возможно, ее мечта не так нелепа, как кажется.
Не желая, чтобы эти две девочки застали его врасплох, Бен крикнул от двери:
— Таш, пойдем, ты нужна маме.
При виде Бена у Наташи вспыхнуло лицо.
— Ладно, иду, иду. — Она схватила салфетку из коробки на прилавке и начала старательно стирать с лица макияж. — Кончай, Карлин, нужно идти.
Наташа поспешила к брату, одновременно отодвигая ободком с лица свои пышные темно-рыжие волосы. Бен взглянул поверх ее головы на Карлин, ее лицо еще было покрыто косметикой, она небрежно достала салфетку и медленно направилась к Бену, сосредоточенно стирая помаду. Он презрительно покачал головой, повернулся на каблуках и вышел из аптеки, обе девочки последовали за ним, и все трое повернули в сторону дома.
— И почему вам так нравится намазывать на себя всю эту дрянь? — Бен шел быстрым шагом и не смотрел ни на одну из них.
— Эй, привет, приятно видеть тебя, Бен Дамирофф, — ехидно проговорила Карлин у него за спиной. — Не мешает быть повежливей.
— Из-ви-ни, — Бен закатил глаза, — я забыл, какая ты важная персона!
— Что ж, возможно, я и есть важная персона, — ответила Карлин ядовито.
— Да, конечно, и, возможно, я с луны свалился. — И Бен рассмеялся собственной шутке.
— Ты просто клоун, — парировала Карлин, — но если ты такой умный, посмотри, что у меня есть.
Бену стало очень любопытно, но он заставил себя остановиться и тяжело вздохнуть, дабы показать, что ему совсем не интересно.
— Что?
Карлин засунула руку в карман и, победоносно улыбаясь, вытащила пачку «Мальборо», уже открытую и немного смятую.
— Где ты взяла? — Наташа от изумления приоткрыла рот.
— Один парень дал в школе. Ему нужно было списать домашнее задание, и он решил, что я заслуживаю небольшого вознаграждения за оказанную помощь.
Бен фыркнул.
— Вознаграждение. Ты бы поостереглась, крошка!
— До чего же ты отсталый! Ну какой от этого вред?
— Ты собираешься это попробовать? — Наташа широко раскрыла глаза.
— Конечно, — небрежно ответила Карлин, — и ты, Таш, тоже попробуешь одну. Я даже могу позволить Бену попробовать, но мы-то знаем, что ему слабо.
Это заявление привело Бена в ярость.
— Меня не волнует, что ты можешь подумать, только курить глупо, а ты просто дурочка.
— Я не знаю, Карлин. — Наташа в сомнении уставилась на пачку сигарет, — мама и папа убили бы меня на месте.
— Послушай, Таш, пойдем на крышу, ты можешь просто составить мне компанию. Не хочешь — не кури, но мы должны узнать, на что это похоже. В жизни все нужно попробовать, иначе какой смысл жить?
— Таш, нам нужно домой, — напомнил Бен, стараясь, чтобы это прозвучало строго.
— Да, пора идти, прости, Карлин. — Наташа с благодарностью ухватилась за напоминание.
— Таш, я сама попробую и скажу вам, на что это похоже, — немедленно изменила тактику Карлин. — Просто пойдем со мной, а то одной неинтересно.
Наташа переводила взгляд с одного на другого. Что делать? Она лихорадочно искала ответ, прикусив ноготь большого пальца. Какой бы выбор она ни сделала, один из них будет сердиться на нее. Она так ненавидела эти стычки! Почему они не могли просто любить друг друга так же, как она любила их обоих?
— Бен, ну давай только на минутку пойдем с ней, посмотрим — и все, а потом сразу домой.
— Таш, не…
— Прекрасно! — прервала Бена Карлин. — Так и сделаем.
