— Ты не мог побогаче противника выбрать? — услышал я недовольное бурчание. — Или это часть твоего хитрого плана?
Глядя на вампира, я вдруг решился.
— Вражек…
— Ну?
— Надо поговорить.
Видимо, что-то в моем тоне его насторожило. Сунув несколько серебряных монет Вируса себе в кошель, вампир выпрямился. Уронил мрачно:
— Я был уверен, что что-то идет не так… уж больно ты странный. Дьявол!
Когда я закончил свою историю, мы уже подходили к городским воротам. Рассказывать о покупке аккаунта я, понятное дело, не стал. Сочинил историю про сетевой сбой, ошибку, в ходе которой вайп затронул все мои характеристики, карты, шмот и оружие. И теперь я, мол, аки младенец, чист и невинен.
— Только младенцы не должны Одноглазому Ворону две тысячи баксов аванса, — отозвался Вражек мрачно.
У меня кровь похолодела.
— Сколько?!
Вампир покосился странно.
— Слышь, Суггестор, может, ты и мозги себе потер вайпом, а?
— Я… гм… электронного кошелька еще не открывал, — соврал на ходу. — А теперь уже и не открою: привязка была к старому акку…
Вампир ругнулся под нос, посоветовал с сочувствием:
— На вирусы проверь машину. У меня нечто подобное уже было, когда я на основном сервере играл… — Он опять выругался. Добавил мрачно: — Две тысячи долларов Одноглазый Ворон тебе выдал авансом, из которых, кстати, треть моя! И я жду не дождусь, когда ты мне ее перечислишь!
Елки-палки! Невеселая получается история. Что тут скажешь?
Я замолчал, переваривая услышанное. Судя по всему, я оказался втянут в какую-то загадочную игру теней, в тайную борьбу между могущественными кланами Утгарда. И настоящий Суггестор, будь он неладен, скрылся с деньгами! Не только с долларами Одноглазого Ворона, но и с моими, за акк! И при этом остался чистым, сволочь, без обязательств!
Под ногами чавкала грязь, такая же унылая, как и мое настроение. На улице тишина, словно полгорода просто не заселено. А возможно, они банально спали: не все ж имеют такой гибкий график, как у меня!
Мы шли подворотнями. Дома здесь ютились прямо у высокой, в три этажа, зубчатой стены. По дощатым помостам неторопливо вышагивали дозорные стражники. Блики от пламени факелов играли на кирасах и оружии. Слышались размеренные приказы.
— Куда мы идем? — спросил, когда молчание затянулось.
— К Лилит, куда ж еще!
— А это кто?
— Хорошая шутка, — отозвался Вражек кисло.
Настаивать я не стал. Лучше и вправду поменьше трепаться: вдруг получится исправить выходки Суггестора!
Мы подошли к городским воротам, громадным, словно через них проезжали не всадники и телеги, а великаны как минимум.
От стены отлепился один стражник. Судя по профилю — НПС. Сказал предостерегающе:
— Вы собираетесь покинуть Дарквуд ночью? Сегодня пришло донесение, что на Вересковых холмах опять замечены ходячие мертвецы, на Могильниках неспокойно. А еще говорят, что без благословения Церкви вы…
— Мы к ведьме идем, не волновайся, — хмыкнул Вражек, и НПС покорно смолк.
Над головой проплыл закопченный факелами каменный потолок, я заметил ржавые клинья опускающейся решетки. А через секунду мы уже вышли на дорогу.
Вы покидаете Дарквуд! Счастливого пути!
Теперь мы шагали по обочине грязной, вязкой, изрытой колеями от тележных колес дороги. В многочисленных дождевых лужах отражалось звездное небо, воздух был свеж и наполнен запахом трав.
— Слушай, — запоздало вспомнил я, — а ты что, следил за мной?
Вампир хмыкнул.
— Лилит приказала. Ей тоже не понравился твой новый образ.
— Да?
— А ты как думал! Всего три дня до начала турнира, а ты — «новичок»!
Я отозвался обидчиво:
— Уже третий уровень!
— Чудесно, — съязвил Вражек. — Как раз то, что надо, чтобы поджечь монастырь Инквизиции…
— Что поджечь?!
Тут вампир не выдержал. Остановился, рявкнул люто:
— Да что с тобой, в самом деле?! Ты так шутишь плоско — или всех нас угробить решил?! Ладно — деньги, но Ворон нам всем жизни не даст, если ты не выполнишь заказа. Опомнись, Суггестор! Хватит ерундой заниматься. Тебе нужно по-быстрому хотя бы с десяток уровней набрать.
Больше спрашивать я не решился. Все нужно обдумать еще раз. Послушаю, что скажет эта Лилит, вдруг она сможет ситуацию прояснить.
Минут через пять мы свернули с тракта. Под ногами зазмеилась тонюсенькая тропинка. А еще через пару минут мы вошли в лес. Вампир шел легко и привычно. У него наверняка ночное зрение. А мне то ветки по лицу хлестали, то древесный корень под ноги вылезал.
Однажды Вражек остановился резко, поднял руку. Я не успел притормозить, врезался ему в спину.
— Да тише ты! — прошипел он.
Я покорно замер. Но в ночной тишине только шелест листвы, редкий стрекот сверчков и гулкая пульсация совиных голосов. Ничего необычного, лес как лес.
Я уже хотел спросить, чего такого привиделось вампиру, когда в чаще вдруг захрипело. С мощным хрустом кто-то проломился через кустарник, послышался истошный визг, резкий удар. Визг тут же сменился стоном, я ощутил дрожь тяжелых шагов.
— Кажется, уходит, — прошептал Вражек. — Пронесло.
И, не объясняя ничего, вновь двинулся вперед. На этот раз уже быстрее. А я, как назло, стал оглядываться по сторонам чаще. Тут же выяснилось, что пахло не только зеленью, но и плесенью, грибами, жабами и сыростью, будто рядом болото. Однажды, с морозом по коже, я заметил желтую пару немигающих глаз. Вампир тоже заметил, но внимания обращать не стал, и взгляд как-то сам собой затух.
— Почти пришли, — послышалось из темноты.
Чаща вдруг закончилась, деревья расступились. Мы вышли за берег залитого лунным светом болота. Топь была просто огромной, казалась настоящим морем!
— Нам туда, — оборонил вампир, указывая пальцем. — Ведьма Полуночи уже заждалась.
Там, куда указывал Вражек, я заметил одноэтажный дом, возвышающийся над заросшим ряской болотом на бревнах-сваях.
Глава 8
ЛИЛИТ
Под ногами чавкала вязкая черная жижа. Продираясь через заросли камыша, я выругался мысленно — острый тростник хоть и не ранил, но ощущения не из приятных. Да и вода заливала в сапоги, идти тяжело, подошвы словно к магниту прилипают. Вдобавок от прогулки по болоту резко уменьшилась полоска Выносливости.
Из-под ног спасались бегством жирные жабы размером с котенка. Всплески, будто груду кирпичей в воду обрушивали. Ну и местечко!
«Хорошо хоть змей не…» — я не успел додумать, как мой взгляд наткнулся на толстую, с голову взрослого человека, змею.
Отвратительное черное бревно туловища пошевелилось, лоснящиеся от влаги чешуйки блеснули в лунном свете. Сильно запахло змеиным ядом, приторно-горьким и кислым одновременно.
Я сосредоточился на тварюге, но тут же всплыло сообщение, что змея не опасна, это элемент декора. Однако все настолько реально, что я даже дышать не мог, пока гадина не скрылась в зарослях камыша.
— Чего стал? — услышал я недовольное шипение. — Двигай, время дорого.
Я обернулся и заметил, что вампир так и остался на бережку, даже ног не намочил.
— А мне туда не надо, — с глумливой улыбкой пояснил Вражек. — Мое дело десятое: с тебя глаз не спускать.
Выдержав достойную паузу, я отвернулся. Надеюсь, кровопийца осознал, какого я о нем мнения. Впрочем, это дела не меняет. Идти и вправду нужно.
Я вздохнул, с чавканьем выдрал ноги, сквозь запах торфа и стоялой воды зашагал дальше.
Тускло освещенное окошко домика понемногу приближалось. А когда до него оставалось метров тридцать, подо мной вдруг забурлило. У меня сердце екнуло, я едва не отпрыгнул. И тут же ощутил, как чьи-то руки вцепились под водой в щиколотки, да так сильно, будто в тиски угодил!
— А-а-а… — неуверенно вскричал я.
Хранитель Дома [66]: проверка личности и доступа.
— Что?..
После секундной паузы стальные тиски вдруг разжались, на водной поверхности возникли буруны, словно вглубь нырнул бегемот.
«Ни хрена себе! — пронеслось у меня в голове. — Это еще кто такой был? Шестьдесят шестой уровень… е-мое…»
Потом я сложил два плюс два, вспомнил уверенный крик торговца Веселого Роджера, с каким тот останавливал драку. Видимо, Хранитель Дома — это какой-то особенный вид моба, идущий в комплекте с жилищем. Монстр, охраняющий от нежеланных гостей и воров, от захватчиков и всевозможных рейдеров.
Клевая идея, что я могу сказать. Сразу и самому захотелось купить домишко. Правда, тут же кто-то язвительно напомнил, что я сейчас не в том положении, чтобы деньгами разбрасываться. Да и потраченные на покупку аккаунта деньги за обучение нужно где-то отыскать…
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
